эликсиром я безжалостно бросила в ближайшую мусорку, хотя годами выпестованная бережливость неприятно царапнула внутри. Ничего, справилась. От прежней меня остаётся всё меньше, и мне безумно нравятся изменения.
Я взмахнула веером и шагнула в Астрал.
Крольчиху я оставила дома, точнее, в апартаментах, срок аренды которых вот-вот истечёт. Как мне показалось, крольчиха пострадала гораздо меньше, чем я боялась: резво спрыгнула с рук и отправилась обследовать новую территорию, словно и не было заключения в комке серебристых нитей. Поколебавшись, я решила поиск ветеринара отложить. Лучше с Кареном посоветуюсь. Может, крольчиху стоит показать спецам из Службы безопасности? С одной стороны, Крайт Карену двоюродный брат, а с другой… Крайт преступник. Невменяемый и очень опасный. Разве можно ничего не предпринять?
Мысль, плававшая на краю сознания и смутно беспокоившая, обрела чёткость. Меня как разрядом молнии приложило. Крайт. Собирается. Убить. Карена. Моего Карена! И не важно, что мы с Кареном расстались, что будущего у нас нет. Не позволю. Немного успокаивало, что мы оба идём во дворец, а значит, я успею предупредить.
Эна со мной не было, и, оказавшись во дворце, я растеряла былую уверенность. К счастью, служащие просто не дали мне времени растеряться по-настоящему. Меня поприветствовали, намекнули, что стоит поторопиться, проводили по коридорам.
— Госпожа Сильва Белоснежная! — рявкнул распорядитель чуть ли не в ухо.
Я проследовала в зал.
Пустой трон на возвышении было первым, что я увидела. В зале собрались люди, преимущественно мужчины, облачённые в военную форму. Я отметила, что сегодня никто свободно не переходит от группы к группе, не ведёт разговоров, разве что тихо с соседом. У каждого своё место? Провожавший меня лакей подвёл меня довольно близко к трону, поклонился и оставил меня совершенно одну рядом с незнакомцами. Представлена я мужчинам не была, поэтому заговаривать со мной никто не стал, чему я очень порадовалась.
Стараясь не выдавать своего интереса, я быстро огляделась, нашла взглядом Карена. Да, он здесь, не сунулся в ловушку сломя голову. Облегчение было таким, что у меня коленки от слабости задрожали.
Карен стоял удачно — с краю второго ряда, причём с противоположной от меня стороны. И ряды были не прямыми линиями, а весьма условными дугами. Так что мне не надо было вертеть головой, чтобы его видеть, достаточно скосить глаза.
Он стоял вроде бы спокойно, но мне бросилось в глаза, как сжаты его губы в тонкую почти невидимую нить. Неужели из-за меня? Мне очень хотелось отбросить этикет, подойти и успокоить, но здравый смысл удерживал меня на месте: незачем перед всеми так раскрываться-подставляться. Ещё решат, что Карен знал, кто я на самом деле и скрыл — тогда у него будут проблемы.
И потом, откуда мне точно знать, что Карен переживает именно из-за меня? Это во мне эгоистка радуется и на что-то надеется. Глупая. Очень может быть, что Карен переживает из-за Крайта. Легко ли узнать, что твой двоюродный брат опустился до похищений, шантажа и готовит твоё убийство?
План оформился окончательно: перехватить Карена и от имени Сильвы предупредить про ловушку и живые артефакты, сказать, что частично я «тарелку» сломала и всех, кого надо было спасти, спасла. И ведь ни слова лжи. Как объяснить мой интерес? Да элементарно! Помогаю раскрыть очередное преступление, связанное с Астралом, ведь именно такое сотрудничество предлагает госпожа королю. А про крольчиху расскажу позже, уже от имени Ады, когда Карен придёт меня проведать. В том, что он придёт, я ни капли не сомневаюсь.
Не удержавшись, снова покосилась на мужчину, подарившему мне вкус к полной жизни, и в этот момент задние двери распахнулись, церемониймейстер коротко объявил о прибытии короля. Его Величество стремительно пересёк расстояние от дверей до трона, и в зале сразу стало словно бы тесно. Мы с королём встретились взглядами, и я запоздало склонилась в поклоне, мысленно благодаря веер, подаривший мне новую иллюзию: широкая расшитая жемчугом юбка прекрасно скрыла неправильно исполненный реверанс.
— Приветствую вас в столь радостный для нас нас день, — Его Величество говорил не слишком громко, но его голос заполнил зал и, казалось, шёл со всех сторон.
Военные, стоявшие неподалёку от меня, выпрямились, и я последовала их примеру. Когда я снова посмотрела на возвышение, король уже сидел на троне.
— Несколько дней назад, — продолжил Его Величество, — было не только раскрыто одно из величайших предательств, совершённых за последние тридцать лет, но и остановлено вторжение тварей астральных глубин, ведомых разумной тварью. Я буду краток. За предотвращение уничтожения целого города награждаются…
Его Величество объявил первое имя, в двух словах обрисовал, чем именно отличился приставленный к награде офицер Службы безопасности, и лично приколол к его мундиру Чёрную ленту.
— Служу Вашему Величеству! — гаркнул военный.
Король поблагодарил и назвал следующее имя. Мда, это может затянуться надолго… Хорошо королю, он не стоит истуканом, а удобно сидит на троне и встаёт, чтобы вручить награду и свиток с соответствующим приказом. Чую, у меня к концу церемонии ноги будут отваливаться. Может, ещё один глоток энергетика не был бы лишним?
Как ни старалась, уловить закономерность очерёдности я так и не смогла. Полной неожиданностью прозвучало:
— Господин Карен Флэт.
Я знала, что Карена наградят, но всё равно вздрогнула.
Карен вышел вперёд, поклонился.
— Господин Карен Флэт за личное вклад, продиктованный движением доброй воли и преданности стране, вы награждаетесь Белым Лепестком..
На кончике длинной булавки-гвоздика блеснул бриллиант.
— Служу Вашему Величеству!
В отличии от большинства офицеров Карен не рвал глотку, и его слова прозвучали гораздо внушительнее и достойнее.
И снова имена, подвиги. В памяти почти ничего не откладывалось. Я начала уставать. Стоять ровно и не переминаться с ноги на ногу становилось всё труднее, спина ныла, не привыкла я осанку держать, а однообразие происходящего утомляло морально. Я ни в коем случае не умаляла сделанного, но выдержать было тяжело.
Меня король оставил на десерт и объявил последней:
— Госпожа Сильва Белоснежная.
Я сглотнула, сделала несколько шагов вперёд, присела в реверансе. Король выдержал небольшую паузу.
— Госпожа Сильва…
Можно выпрямиться.
Король, наблюдая за мной, улыбнулся краешком губ.
— Госпожа Сильва, не имеет значения, что вас направила леди Астрала. Ваш вклад в победу трудно переоценить, как трудно переоценить шанс по-настоящему продвинуться в глубины Астрала. В знак признания ваших заслуг я вручаю вам Чёрную ленту и Звезду Мира.
Ох…
— Ваше Величество, боюсь, вы мне льстите.
— Желаете поспорить с королём?
— Как можно, Ваше Величество?
Я склонилась в ещё одном поклоне и сбежала. Не сбежала, конечно. Всего лишь отступила. Но для меня это было
