бред⁈ — Александр Шереметьев со злостью ударил кулаком по столу. — Каких идиотов ты послал на это задание⁈
— До этого они меня не подводили, — несмотря на повышенный тон собеседника, герцог Владимир Орлов ответил абсолютно спокойно. — И сейчас у меня нет причин сомневаться в правдивости их слов.
— Предлагаешь мне поверить в то, что Виктория спаслась благодаря внезапно открывшемуся порталу? — хмыкнул первый наследник с откровенным сарказмом. — Который ещё и закрылся в тот самый момент, когда твои люди решили пойти за ней следом?
— Именно так, — кивнул головой герцог с непроницаемым выражением лица. Когда дело касалось его работы, он всегда становился до невозможности серьезным.
— Чушь, — махнул Александр рукой. — Мне куда легче поверить в то, что твои наёмники оплошали и дали мальчишке скрыться в городе, а теперь пытаются оправдаться, рассказывая сказки.
— Иногда самый простой ответ далеко не самый верный, — философски изрёк Владимир. — К тому же, подумайте сами: фантазёр какого уровня должен быть в их рядах, чтобы сочинить нечто подобное? Не знаю, что насчёт вас, но моей фантазии для такого наверняка не хватило бы.
— И всё равно, — оборвал его Александр. — До тех пор, пока они не предоставят доказательств, веры в их слова у меня нет.
— Доказательства уже есть, — уверенно заявил Владимир. — Выслушав доклад лидера группы, я тотчас выслал на место происшествия своего личного мага-телепортера. Можете не волноваться, он человек надёжный, и никому лишнего не скажет, — тут же добавил герцог в ответ на вопросительный взгляд Александра. — Маг подтвердил слова наёмников. Ему удалось обнаружить лёгкий след от разрыва пространства точно в том месте, где они указали.
— Вот как… — задумчиво протянул принц. — И почему сразу не сказал? — произнёс он через пару секунд. Из-за распирающих его противоречивых эмоций первый наследник действительно позабыл о том, что сам же и оборвал доклад Владимира.
— Виноват, ваше высочество, — тем не менее, с самообладанием удава ответил герцог.
— Ничего не понимаю, — слегка успокоившись, Александр, до этого в гневе вскочивший с кресла, вновь в него опустился. — Твой маг смог установить координаты конечной точки прибытия?
— К сожалению, это невозможно, — покачал головой Владимир. — Следы портала сильно отличаются от известной нам стандартной модели. Возможно, здесь замешаны знания эльфов или же чьи-то тайные разработки.
— Вот как, — Александр откинулся на спинку кресла. — И долго ты там стоять будешь? Может, присядешь наконец? — обратился он к герцогу.
— Прошу прощения, ваше высочество, — кивнул головой Владимир, располагаясь напротив принца.
Сразу после этого в кабинете первого наследника империи Алуин повисла гробовая тишина. Александр ушёл в глубокую стадию размышлений, погрузившись целиком и полностью в анализ сложившейся ситуации. Владимир тем временем старался ему не мешать, сидя как можно тише. Герцог прекрасно знал: в такие моменты принца лучше не беспокоить.
С какой бы стороны Александр не подходил к недавнему происшествию, полная картина в его голове всё равно никак не складывалась. Очевидными же были лишь две вещи. Во-первых, они недооценили приёмного сына императора. Не сказать, что до этого Александр совсем уж не интересовался мальчишкой. Для общей картины он наблюдал и за ним, благодаря чему отлично знал об успехах Ярослава в магии. Вот только предположить, что первокурсник академии будет на равных сражаться с магами второй ступени, Александр определённо не мог. Более того, выживший после столкновения с Ярославом наёмник утверждал, будто скорость принца была для него запредельной. Он, видите ли, даже не заметил, как лишился руки. Любопытно. В истории уже бывали случаи, когда некоторые маги раскрывали свой скрытый потенциал в моменты опасности. Могло ли с приёмышем произойти нечто подобное? Хм. И вновь на ум приходил вопрос, который Александр безрезультатно задавал себе на протяжении многих лет: зачем император взял ребёнка и почему именно Ярослава?
Во-вторых, какая-то третья сторона решила вмешаться в планы Александра. В принципе, это всё что известно на данный момент. Кто они, как они узнали о затее принца, и каковы их цели — ответов на эти вопросы у Александра не было. Вернее, было много догадок, которые можно долго перебирать, в итоге так ни к чему и не придя. Как бы там ни было, его новый враг определённо непростой человек. Нейтрализация антителепортного барьера и открытие нестандартного портала — два этих факта говорили о том, что Александр нашёл себе новую головную боль.
— Ваше высочество, его преосвященство Мирут просит его принять, — из размышлений Александра выдернул голос служанки, до этого стоящей за дверью.
«Как не вовремя», — подумал Александр, окинув ни в чём не повинную девушку недовольным взглядом. Одновременно с тем он отдал скукожившейся от страха служанке команду впустить гостя. Владимир хотел было удалиться, однако Александр приказал тому остаться. Как-никак, именно его помощник курировал это дело, а значит, владел более подробной информацией о нём. К тому же, у принца почти не было секретов от герцога Орлова. Владимир был введён в курс большинства его планов, но естественно, не всех. Тем не менее, о его делах с высшим священником Мирутом — главой обособленного от церкви отряда, подконтрольного лично архиепископам, Орлов знал практически всё.
— Приветствую вас, ваше высочество, — поклонился святоша, войдя внутрь кабинета принца в его столичной резиденции.
— И вам доброго утра, ваше преосвященство, — натянуто улыбнулся Александр. — Познакомьтесь, — он кивнул на своего помощника. — Его светлость, герцог Владимир Владимирович Орлов.
— Большая честь, ваша светлость, — улыбнулся гость, не сводя пристального взгляда с принца.
— Как и для меня, ваше преосвященство, — ответил герцог по предписанию этикета.
Однако на его слова никто не обратил внимания. Мирут был занят изучением Александра, а принц увлечён наблюдением за святошей. Немолодой мужчина с наголо выбритой головой, без лишней растительности на лице, с пронзительными карими глазами и горбатым носом, одетый в традиционную чёрную рясу священников, мягко говоря, выглядел недовольным. Несмотря на то, что до этого они с Александром встречались всего несколько раз, понять это по сведённым к переносице густым бровям и губам, сжатым в одну тонкую линию, было совсем несложно.
— Какими судьбами, уважаемый Мирут? — тем не менее, с показательным спокойствием спросил Александр, после того как святоша опустился в свободное кресло. — Мы ведь договаривались о встрече совсем в другом месте и в другое время.
— Да. И я бы ни за что не посмел нарушить наши договорённости, если бы не одно «но», — тяжело вздохнул Мирут. — Я не получил того, что мне было обещано, в указанное время, — многозначительно взглянул он на Александра.
— Сожалею, однако с этим возникли некоторые проблемы, — не сдержавшись, Александр невольно скривился. — Я собирался ввести вас в курс дела, как только разберусь в ситуации. Но вижу, вы оказались куда нетерпеливее, чем я думал, — не без упрёка произнёс первый наследник. — Владимир, — он повернулся в
