не томить себя голодом и поднесла ложку к губам… Мы редко ели кашу на молоке. Кашу из отборного зерна, а не дроблёных ошмётков…
– Ты забыла? Завтра собрание в сапфировой гостиной. Будут и другие претендентки… Все знают, кто ты такая и ждут твоего триумфального позора, но не я… Хочу, чтобы ты утёрла этим выскочкам нос. И поэтому попросила своих… знакомых помочь тебе.
– Неожиданно, – обескураженно вымолвила я, проглотив кашу, вкус которой не смогла распробовать в полной мере из-за слов сопровождающей. – Я так скверно выгляжу? – усмехнулась нервно.
Ринэль на секунду прикрыла глаза, потирая указательным пальцем переносицу.
– Нет. Но те девушки… ты просто не видела их. Они будут шушукаться за твоей спиной, смеяться над тобой, а я этого не хочу…
Я неожиданно растрогалась. Даже в носу защипало. Спешно потянулась к бокалу с водой и поспешила запить своё смущение.
– Спасибо… – поблагодарила сипло, взволнованно облизала губы, возвращая бокал на место. – Но мне всё равно, что подумают обо мне другие участницы этого нелепого отбора, я не собираюсь становиться… победительницей. Более того, не хочу, чтобы старший сын Повелителя думал… в общем, не хочу, чтобы он тешил своё самолюбие за мой счёт.
Ринэль усмехнулась, её глаза хитро сверкнули.
– Наоборот. Пусть увидит, что потерял, – протянула она заговорщицки. – Ты можешь не проходить этапы отбора, но выгляди при этом достойно, так, словно тебе и дела нет до остальных.
– Тебя не отругают за подобные речи? – поинтересовалась недоверчиво. Появилось подозрение, словно мной пытаются манипулировать.
– Хорошо, – сдалась Ринэль. – Но мои знакомые не причинят тебе вреда. Мы можем просто прийти к тебе на чай?
Передёрнула плечами и потянулась к вазочке со свежими ягодами черники.
– Я не возражаю. Давно не пила настоящий листовой чай. А печенье будет? – поинтересовалась хитро, чтобы разрядить обстановку.
– Будет, – улыбнулась Ринэль.
Мне стало чуточку легче, несмотря на то, что поведение моей сопровождающей настораживало. Что она задумала? Почему так настаивает на встрече со своими… гм… знакомыми?
Не стоит забывать, что Ринэль мне не подруга. Она принадлежит миру драконов, я – миру людей. Но… мне так не хотелось думать про неё плохо и ожидать от неё подвоха. Поэтому я согласилась.
– Ринэль… а ты не знаешь, что с младшим сыном Повелителя? С Даррэном… – спросила осторожно, продолжая непринуждённо есть, на самом деле внутренне сотрясаясь от беспокойства.
– А-а… – протянула девушка, пытаясь стереть волнение со своего лица. – Господин уложил малыша Дара: проспит до завтра и будет снова полон сил.
– Малыш Дар? – усмехнулась снисходительно. – Он не похож на малыша.
Ринэль улыбнулась.
– По меркам драконов – Даррэн подросток, но для господина Серама и господина Калема он всегда остаётся малышом. Любимым младшим братом, все об этом знают…
Я хотела спросить про Таллину и про то, что случилась с Даррэном, но не стала. Раз уж Серам не дал мне ответа, то не стоит подставлять Ринэль. К тому же, не уверена, что она что-то знает…
Когда трапеза закончилась, Ринэль убрала со стола и распорядилась подать чай. Комнату заполонили слуги, среди который были не только девушки, но и юноши. И держались они так, словно находятся на приёме у Короля и прислуга тут я, а не они. Очень чинно. Ринэль не спускала с них пристального опасного взгляда…
Я посетила уборную и решила переодеться в простое домашнее платье, а не сидеть перед знакомыми Ринэль в одном халате. Если честно, клонило в сон, но я уже пообещала сопровождающей, что выпью чай с ними, придётся держать слово.
Когда вышла из спальни в гостиную, девушки уже сидели за столом. Две прекрасные незнакомки и Ринэль. Девушки непринуждённо смеялись, что-то обсуждая. Я залюбовалась. Такие уточнённые, такие женственные… кто они?
В чертах лица не было ничего от драконов и Ринэль заметно отличалась от них.
Догадка пришла внезапно… Они люди? Неужели чьи-то истинные?
Шумно сглотнув и уняв неясную в теле дрожь, я подошла к столу…
Девушки встали, представившись:
– Эмма, – улыбнулась одна, со светлыми волосами, убранными в тугие ажурные косы. Её светло-голубые глаза лучились добротой и внутренним светом. Светом души.
– Ви, – издала смешок вторая. – Просто Ви, – добавила с гордостью и протянула ладонь. Я неуверенно пожала её в ответ, хотя это не принято между девушками.
У Ви сверкали предвкушением рыжие глаза, а веснушки, рассыпавшиеся под глазами, только усиливали эффект. Девушка производила впечатление настоящей авантюристки.
– Прости, что вот так без предупреждения явились, – виновато улыбнулась Эмма и опустилась на своё место. Расправила ладонями подол жемчужно-кремового платья, взялась двумя пальцами за ручку фарфоровой чашки.
Я пожалела, что убрала настойку с живицей в ящик трюмо. Вдруг меня уже сейчас пытаются отравить? Хотя… здесь же Ринэль. Зачем ей мне вредить?
– Твоё участие в отборе невест для старшего сына Повелителя для многих в Долине Ветров стало полной неожиданностью, – простодушно призналась Ви. – Тебя называют изгнанницей и слухи о тебе расползлись по всему Аракену. Люди так яростно осуждают тебя… просто смешно, – фыркнула она, смешливо наморщив свой хорошенький нос.
Эмма наградила подругу осуждающим взглядом.
– Мы пришли не за тем, чтобы болтать глупости, – она отпила чай, поставила чашку на блюдце… – Вызвались помочь тебе немного. Подумали, что освежающие маски для лица, ванночка для ног и лёгкий, расслабляющий массаж тебе пойдут на пользу.
– И будет не так одиноко и тоскливо в этой каменной клетке, – непринуждённо улыбнулась Ви.
Ринэль обречённо вдохнула.
– Правда, если господин узнает о том, кого я к вам привела… – протянула, облизав губы.
– Но мы может просто выпить чаю, – сохраняя спокойствие, произнесла Эмма. – Ты, наверное, очень устала?
Я вспомнила, что весь день и ночь мы с Мартой готовились к появлению свиты шаардана,
