– Без шипов, Ваше Императорское Величество, – отчитался высокий, статный мужчина. – Укладывайте.
Слуги аккуратно сложили цветы, и маг быстро пробормотал весьма и весьма заковыристое заклинание.
– Розы не закончатся, Ваше Императорское Величество.
– Благодарю вас. – Хестер благосклонно кивнула. – Вы можете первым взять цветок и отнести его в храм.
С этими словами леди Аргеланд взяла розу и протянула ее магу. Поклонившись, он принял цветок и решительно направился в сторону украшенной серебряными лентами тропинки.
Люди шли опасливо. Они оглядывались, натыкались взглядами на охрану, вздрагивали и отводили глаза. Собравшись небольшой толпой, они некоторое время стояли в стороне: никто не решался подойти к Императрице. Но…
Первой подошла немолодая женщина в сером платье.
– Молитесь за здоровье нашего Императора, – мягко проговорила Хестер и подала ей розу.
Дальше люди шли непрерывным ручейком.
Час. Второй. Третий.
К исходу четвертого часа Хестер охрипла и могла лишь шептать.
К исходу шестого – выпила зелье, и голос вернулся.
Вайолин и Милли помогали подруге, но химмары, веннары и таннары стремились именно к своей Императрице. Напуганные слухами, они хотели лично убедиться: все будет хорошо. Император болен, но не мертв.
– Он полетит? – спрашивали они.
– Полетит, – убеждала Хестер.
И она не лгала. Она была убеждена, что вот-вот Даррен взлетит с одной из башен дворца.
«В полночь мы вернем его. И там… Там уже будет решать Дервен».
Люди шли до глубокой ночи.
Первый Советник несколько раз порывался закрыть ворота, но приказ Императрицы был прост и четок: до первой звезды.
До полуночи оставалось около сорока минут, когда последний человек получил розу.
– Милли, прошу тебя охранять мой сон этой ночью, – ровно проговорила Хестер.
И с благодарностью приняла несколько зелий, протянутых Вай.
– Ваше Императорское Величество, вам следует немедля показаться целителю. – Первый Советник был бледен и сердит.
– Пожалуй, я воспользуюсь вашим советом, – кивнула Хестер и медленно поднялась.
Она гоняла по телу магию все то время, что сидела недвижимо. И потому сейчас могла ходить почти без боли, хоть тело и затекло.
Но на самом деле все эти мелочи мало беспокоили леди Аргеланд. Она всей душой стремилась в башню целителей. Она всей душой приближала полночь.
«Сегодня. Сейчас. Еще немного», – билась в ее голове суматошная мысль…
– Если позволите, я создам для вас портал. – Давешний маг, тот самый, что зачаровал охапку роз, материализовался перед Хестер.
– Благодарю, но не стоит, – покачала головой леди Аргеланд.
– Как изволите, Ваше Императорское Величество.
До ушей Хестер донесся чей-то грустный вздох. Обернувшись, она увидела подруг и Лидию, которая была бледна и едва держалась на ногах.
Не тратя времени на раздумья, Ее Императорское Величество негромко, но решительно произнесла:
– Я не права. Пожалуйста, создайте для нас портал.
Маг поклонился, и через мгновение Вай уже исчезала в ярком мареве колдовского перехода. За волчицей прыгнула Конфетка, а следом за ней вошла и Хестер.
– Нижний холл, – цокнула Вайолин, – я думала, у старшего придворного мага больший доступ. Как я помню, мы торопимся?
Лидия, вышедшая из портала последней, недоуменно переспросила:
– Куда? Пригласить камеристок? Я не подготовилась…
– Нет-нет, – Хестер взмахнула рукой, – отдыхай, Лидия. Сегодня мы все были на высоте. Завтра, вероятнее всего, продолжим.
«Возможно, без меня», – мысленно добавила она.
Но вслух говорить ничего не стала. Все эти моменты подруги обсудили ночью. Равно как и тот факт, что если Хестер не сможет выйти к людям, то придется привлечь леди Кадрию Элеарскую.
«– Она выглядит драконицей, у которой есть своя выгода во всем происходящем, – леди Аргеланд грустно улыбнулась, – иногда я склонна считать ее предательницей.
– Но отказаться она не сможет: это будет открытый саботаж при гарантированно живом Императоре, – хмыкнула Вай.
– Но ей так доверяют! Она давно могла уничтожить династию, – возмутилась Милли.
– Я не говорю, что у меня есть причины считать ее предателем. – Хестер покачала головой. – Мне просто временами кажется, что она ловит рыбку в мутной воде».
– Ваше Императорское Величество. – Лидия присела в глубоком реверансе, попрощалась и ушла.
– Не бежим, но ступаем очень, очень быстро, – нервным, ломким голосом проговорила леди Аргеланд.
– Мы нужны тебе там?
– Нет, вы нужны мне в покоях. Обе. Ты, Вай, будешь изображать меня. Если кто и может вломиться в мои покои среди ночи, то это леди Кадрия. И кто его знает, кого она с собой возьмет.
– Принято, – отрывисто кивнула волчица.
Ворвавшись в свои покои, Хестер зачарованной змейкой вывернулась из платья, что небрежной грудой осталось лежать на мраморном полу.
Двигаясь стремительно и расчетливо, леди Аргеланд успела освежиться в купальной комнате и переодеться в чистую одежду. Вай и Милли тем временем подготовили легкий перекус и несколько флаконов лечебных зелий.
– Пятнадцать минут до полуночи, – Хестер криво улыбнулась, – увидимся утром, девочки.
Срезав со своей головы локон, леди Аргеланд протянула его волчице.
– Я не спросила ни вчера, ни сегодня, но…
– Я умею, – успокоила ее Вай. – Но не мастер, а потому мне нужна еще и кровь.
Проще всего было расцарапать так и не зажившую после Воззвания ранку. Так что через минуту в руках волчицы была окровавленная прядь.
– Дозволяю. Дозволяю. Дозволяю, – весомо проговорила Хестер.
И, уже уходя, услышала восторженный писк Милли:
– Как у тебя это получилось?!
– У оборотней пластичная суть…
А вот объяснений Вайолин леди Аргеланд не услышала. Но ей и не нужно было: Хестер и без того знала, что таннары, имея добровольно отданные волосы или кровь, способны принять любой людской облик. Абсолютно.
Себя же Хестер укрыла отвращающим внимание заклятьем. И одновременно попыталась скопировать походку Вай: слуги, стоящие у дверей, должны быть уверены, что волчица покинула покои Императрицы.
Шаг, еще один, и вот последние двери и портал-зеркало.
Активация.
Переход.
– Я начал переживать, что вы опоздаете, – негромкий приятный голос Эрлиха заставил Хестер вздрогнуть.
– Ваше Императорское Величество, – голос Дервена же мгновенно ее успокоил.
– Доброй ночи, господа. – Она повернулась и нашла мужчин взглядом.
– Это опасный ритуал. – Некрос сверлил леди Аргеланд непроницаемым взглядом. – Вы рискуете потеряться так же, как это произошло и с вашим истинным.
– Я уже потерялась, Эрлих, – спокойно ответила Хестер. – Без него все стало пустым и ненужным. Очень много сил приходится прилагать, чтобы… Что это?!
За спиной Хестер начал разгораться медово-алый огонек. Заметив отблеск, леди Аргеланд стремительно переместилась и теперь стояла подле некроса.
– Портал из императорских покоев активирован, – ошеломленно проговорил Дервен. – Но кто это может быть?!
За сотые доли секунды Хестер последовательно вспомнила леди Кадрию, Тирриила и всех дальних родственников Даррена. Но…
– Вуф!
– Конфетка?! – ахнула Хестер. – Как ты это сделала, девочка?!
– Ее связь с вами достаточно крепка, – усмехнулся Эрлих и погасил пламя, что танцевало на его левой руке. – Вам стоило взять ее с собой. Может так статься, что именно эта связь выведет и вас, и вашего истинного из мира-в-мире.
– Откуда? – нахмурилась Хестер.
– Мир-в-мире, – повторил маг душ. – Это невозможно объяснить, проще попробовать. Вы и так его видите – когда счищаете грязь или рассматриваете магические нити артефактов. Прошу за мной, до следующей подходящей ночи ваш истинный может и не дожить. А потому не будем тратить драгоценные минуты.
Договорив, Эрлих создал… Портал?
– Это… Это пространственный прокол? – с благоговением спросил Дервен.
