— О, вы слышали? — Син приподнялась на подушках. — Валери позвала всю мою семью провести Рождество тут. Мои родители сейчас заграницей, — она поморщилась с виноватым видом. — Это их первая поездка за десять лет. Они хотели вернуться, но не смогли найти рейс раньше. Они прилетят рано утром в субботу. Анна тоже прибудет, и мы будем все вместе.
— Это чудесно! — воскликнула я, отчаянно надеясь, что Син насладится Рождеством с семьей как алхимик, а не оборотень-мутант.
Мы болтали еще минуту, а потом мой желудок заурчал так громко, что все это услышали. Син прогнала нас пообедать. Мы вышли из лазарета — все еще в боевом снаряжении — мокрые, грязные и замерзшие. Кроме Аарона, наверное. Пиромаг редко мерз.
— Тори, — Эзра улыбнулся, мы вышли в тихий коридор, двери закрылись. — Нам нужно кое с чем разобраться. Почему бы тебе не пойти в дом? Мы встретимся через пару минут.
— А? — я моргнула, не понимая, казалось ли мне, что его улыбка не задевала глаза. — Что такое?
— Ничего, — сказал Кай. — Мы тебя догоним, ладно?
Аарон смотрел на них, растерянный, как я.
— Я хочу переодеться, и вам бы не мешало.
Эзра помахал мне.
— Скоро увидимся.
Они с Каем повели Аарона по коридору. Он жаловался весь путь, и тон становился все противнее, пока они уходили от меня. Я стояла, глядя, как они пропадают за углом. Что это было? Я подумала миг и пошла вперед, но не у дому Синклер.
Я же говорила раньше, могу повторить: я не хорошая.
Я добралась до угла и выглянула, заметила, как парни поворачивают чуть дальше. Я следовала за ними до дальнего крыла академии, где находились прочные бетонные арены для тренировок. Они миновали дверь, и я подкралась к ней.
Дверь снова распахнулась, но я даже не успела дойти до нее. Несколько класс шестнадцатилетних вышел, весело болтая, хоть они выглядели утомленно. Они едва взглянули на меня, проходя мимо, обсуждая обед.
Я юркнула мимо них, добралась до двери и осторожно заглянула внутрь.
Там была маленькая арена с большим черным кругом на сером полу. Три мага стояли в стороне, пока последние ученики выходили. Остался только инструктор средних лет.
— Мне остаться и проследить? — сухо спросил он.
— Не обязательно, — бодро ответил Эзра. — Мы справимся.
Мужчина не был убежден, но вышел за учениками. Я не успела спрятаться, так что прислонилась к двери и изображала спокойствие. Старалась играть на хорошем уровне.
Инструктор взглянул на меня, вскинув брови, и дверь закрылась почти полностью. Он промолчал и прошел дальше. Я заглянула в приоткрытую дверь.
Аарон скрестил руки и хмурился.
— Что вы…
Эзра повернулся к Каю.
— Ты это сделаешь, или лучше мне?
Мои глаза расширились. Приятный тон пропал. Эзра звучал… холодно. Зло.
— Я это сделаю, — сказал Кай. — Ты можешь сломать ему кости.
— Ладно, — согласился Эзра и отошел.
Кай окинул Аарона взглядом и рявкнул:
— В круг, Аарон.
— Что?
Кай схватил его за руку и потащил к черному кольцу на полу.
— Становись в круг, чтобы я надрал тебе зад.
Аарон вырвался, ругаясь.
— Будто ты сможешь. Ты…
Кай взмахнул рукой. Заряд электричество сорвался с его ладони и ударил Аарона в грудь, отталкивая его. Он пошатнулся, ноги пересекли черную линию.
— Нам надоел твой бред, — тихий голос Кая разносился эхом по арене. — Как твой лучший друг, я вобью в твою голову разум. Радуйся, что это я, а не Эзра.
Эзра скрестил руки, бесстрастно ожидая у стены, словно кипящий судья.
— Какие у тебя проблемы? — Аарон отпрянул на два шага. — Это глупо.
— Перед тем, как мы рассмотрим эту мысль, озвучу правила: ты не можешь превратить круг в огонь, а я не могу тянуть электричество из проводов.
— Ладно, — рявкнул Аарон. — Но сдерживаться я не буду.
— И я, — Кай вытащил короткий меч.
Мое тело похолодело.
Аарон выхватил свой меч, длинный клинок все еще был в крови оборотней.
— Хорошо. Что такое? Говори.
Они кружили, шаги были беззвучными, будто отражали друг друга.
— С чего начать? — холодно спросил Кай. — Как насчет твоего отвратительного поведения?
— Моего…
Кай махнул мечом. Молния сорвалась с клинка, но Аарон бросился в сторону. Он поднял руку, и огонь полетел к Каю. Электромаг перекатился и тут же оказался на ногах.
— Я не устроил тебе ад за ошибку, которую ты совершил вчера, отведя тот класс в лес, — сказал Кай, вытаскивая звездочки-клинки из кармана. — Это была ошибка, но ты заслужил ад за все сегодня.
— За что «все»?
Кай бросил две звездочки в воздух. Они пролетели по бокам от Аарона, и Кай повернул меч. Электричество вырвалось из звездочек, и две дуги направились друг к другу, задевая Аарона по центру.
Он заорал от боли и упал на колени, его одежда дымилась.
— Например, ты побежал на охоту на оборотней без плана! — закричал Кай, его ярость вырвалась. — Ты отказался ждать подмогу! Ты не послушался стратегии Эзры и побежал один! Ты рисковал всеми нашими жизнями, чтобы загладить свою вину!
Аарон закричал без слов в ответ, метнул волу огня в Кая. Электромаг нырнул вперед, прикрывая руками голову, прокатился среди прохладного основания огня. Он вскочил и швырнул белый заряд.
Аарон махнул мечом на пути молнии. Электричество попало на клинок и затрещало, падая на пол. Рукоять была изолированной.
— Все прошло хорошо, — прорычал Аарон. — Мы в порядке, так зачем…
— Это было опасно! — Кай наступал на Аарона. — Это был ненужный риск — как и вести детей в лес было рискованно. Все могло пойти не так с той же легкостью, что и пойти правильно.
— Ты всегда был излишне осторожным тру…
— Аарон! — закричал Эзра сбоку. — Не смей!
Аарон посмотрел на Эзру, потом на Кая, и его напряженные плечи дрогнули.
— Я…
— Давай, Аарон, — прорычал Кай. — Назови меня трусом. Попробуй.
Аарон отпрянул, опустил меч.
— Ты не трус. Совсем не трус.
— Верно, — тихо согласился Кай. — Но ты трус. Сегодня — трус.
Аарон яростно выпучил глаза, сорвал ремешок с плеча, сунул меч в ножны и убрал из круга. Кай убрал катану в ножны, и когда рукоять щелкнула о край, он прыгнул.
Два мага врезались. Они словно боролись на тренировке в подвале, но тут жестокость была настоящей. Они не сдерживались. Они пытались навредить друг другу. Звук костяшек, бьющих по их телам, хоть они и были в боевом снаряжении, был невыносимым. Я сжала дверной косяк, застыв от ужаса.
Кай сбил Аарона на пол, убрал его руку за спину.
— Я знаю, что тут у тебя сносит крышу! Но ты должен взять себя в руки и перестать вести себя как выскочка из элиты.
Аарон раскрыл ладонь, и огонь полетел в лицо Кая. Охнув от боли, Кай отпрянул. Аарон повернул тело и сбросил Кая, схватил его за пояс. Они снова упали на пол.
— Я стараюсь! — закричал Аарон. — Я пытаюсь все это исправить!
— Ты пытаешься спасти репутацию, а не исправить это, — прохрипел Кай, придавленный его другом. Флуоресцентные лампы мигнули — заряд накапливался в воздухе — и электричество вырвалось из тела Кая. Аарон сжался, содрогаясь, и Кай вырвался.
— Меня чуть не укусили в том бою, — выдохнул Кай. — Тори пришлось самой биться с двумя оборотнями. Эзре пришлось вмешаться, чтобы нас спасти, хоть это было последним, что он должен делать.
— Я… — Аарон задыхался. — Я не…
— Ты не думал. Ты не думал с тех пор, как повел тех детей в лес.
Аарон вскочил на ноги с невнятным ревом.
— Я стараюсь!
— Старайся сильнее! — заорал Кай, толкая руки вперед. Молния трещала между его ладоней, а потом извивающийся заряд сбил Аарона с ног. Тот упал на пол с криком.
Кай опустил руки, тяжело дыша.
— Каждый раз, когда я думаю, что ты перерос то, каким тебя делает это место, мы возвращаемся, и ты снова становишься тем парнем.
Аарон перевернулся и встал на четвереньки, двигаясь медленно и с болью.
— Каким парнем?
— Наглым придурком, который скалился на Тори, потому что ее противники были не такими опасными, как наши.
