— Ну почему же, — возразил большой грузный мужчина, который работал кузнецом в Нейтральных Землях, рядом с границей Кэррей, — после переворота, многие поместья и дворы придворных семей Джаара были разграблены и вынесены по лоскутам. И у местных воришек и торговцев можно действительно найти что-то редкое, за что можно выручить неплохие деньги у разбирающихся людей. Уверен, что местные ученые, отдали бы все свои сбережения за любую древнюю рукопись.
Допустим, — согласилась Элена. — но последнее дело выдавать бульварные картинки с ярмарки за ценный трактат, да ещё и пытаться обобрать до нитки.
— Не все такие умные как ты, красавица, — улыбнулся кузнец.
— Да, он прав, — кивнул в его сторону хозяин таверны, орудующий за стойкой. — Уличные торговцы должны уметь вертеться, чтобы быть на плаву. Их язык подвешен так, что они могут продать и придорожный булыжник.
- Не верю — возразила Элена, оглядывая присутствующих — я не дам себя одурачить. Вот интересно, существует ли этот трактат на самом деле или это лишь сказки, чтобы впарить наивному дурачку дешевое барахло?
— Я знаю человека, которому наверняка известно про этот трактат, — внезапно сказал один из посетителей. — Он заведовал библиотекой во дворце Джаара. Я уверен, что он знает и видел все рукописи, которые существовали в Кэррей. Если тебя действительно заинтересовал сей трактат, он сможет тебе помочь. Рассказать, где он живёт? Не забесплатно, разумеется.
Элена кивнула ему и протянула несколько монет. Мужчина сгрёб их одной рукой, достал из кармана карандаш, клочок бумаги и нацарапал кривую карту, обозначив крестиком дом библиотекаря.
Элена кинула взгляд на бумагу и обрадовалась. Нужный ей человек жил далеко за пределами Кэррей, в нескольких милях от Мрачного Леса. Достав оставшиеся монеты, она громко крикнула, что сегодня выпивка за её счет, и пока толпа радостных посетителей дружно осаждали довольного хозяина таверны, она незаметно выскользнула и, не теряя времени даром, направилась прямиком на поиски нужного ей дома.
На Кэррей опустилась ночь, но в доме, куда шла Элена, ещё горел свет. Она аккуратно заглянула в окно и увидела седого мужчину, читавшего какой-то старый свиток при свечах.
Элена аккуратно постучала в дверь, даже не имея чёткого плана действий. Старик открыл дверь и с удивлением уставился на гостью:
— Доброй ночи! Неужели вы не знаете, насколько опасно молодой девушке разгуливать в столь позднее время? Вы, вообще, кто?
— Опасно, — согласилась Элена, — но меня привело к вам дело, которое не может ждать утра. Я вам не враг, даю слово.
- Проходи, коль не враг, — засмеялся старик, приглашая гостью в дом.
Элена прошла в комнату и осмотрелась. Все стены были заняты шкафами и полками с книгами. Стопки книг стояли даже на полу, занимая почти всё свободное пространство в доме.
- Прости, не предложу присесть, нет места, да и не ждал я гостей. Кстати, я так и не представился, я — Годфри — продолжал старик, — хочешь чаю? Хотя, не думаю, что ты пришла на посиделки. Что привело тебя ко мне в столь поздний час?
- Меня зовут Элена, и я ищу трактат, который принадлежал семье Главного Телохранителя Джаара. После того, как его семью убили, трактат пропал. Вы же слышали о нём?
Старик покачал головой:
- Верно, слышал я о нём, даже в руках держал. Украли его.
— Кто? — тревожно спросила Элена.
— Не знаю, — грустно ответил Годфри. — Мне предложили купить его, да и суммой я располагал, накопил за долгие годы работы в Имперском Дворе. Но когда я шёл на встречу с продавцом, увидел лишь его труп в условленном месте, сам трактат пропал. А откуда тебе известно про него?
- Дочь Главного Телохранителя Джаара выжила при захвате Кэррей. Именно она попросила найти меня этот трактат, — ответила Элена.
— Правда? — обрадовался старик. — Очень рад это слышать. Она училась в Имперском Дворе, и, порой, любила сидеть в библиотеке, рассматривая картинки с изображениями различного оружия.
- Есть ли у вас зацепка, кто мог украсть его? — обеспокоенно спросила Элена.
— Нет, но незадолго до смерти, продавец говорил мне, что одна женщина из Имперского Двора приходила к нему и предлагала очень высокую цену. Торговец отказал ей, так как уже договорился со мной, да и боялся он связываться с людьми Императора. Она ему угрожала, поэтому, он хотел передать мне рукопись как можно скорее и уехать из Кэррей в другие края на покой. Вырученных денег ему хватило бы на весьма обеспеченную жизнь.
— Почему вы уверены, что убийца принадлежит к Имперскому Двору? — удивилась Элена. — ему мог на пути встретиться кто угодно.
— Раны на теле торговца, были нанесены ножом, который есть только у воинов Имперского Двора. Если ты видела их раньше, понимаешь о чём я, их ни с чем не спутать.
— Да, я поняла о чём вы, — сказала Элена, вспоминая причудливо изогнутое лезвие ножа, каким её пыталась убить Каррина. — То есть, трактат сейчас может находиться в Имперском Дворе, верно?
— Скорее всего так. Но это лишь мои мысли, кто знает, что случилось на самом деле. Если трактат у Императора, советую тебе забыть о нём. Ты ещё слишком молода и красива, вся жизнь впереди. К чему вам с дочерью телохранителя рушить жизни из-за старого свитка?
- Вы правы, — расстроенно согласилась Элена.
Ей казалось, что она была максимально близка к цели, но след трактата терялся в Имперском Дворе, а туда, кроме Каррины, никому не было хода.
Элена попрощалась со стариком, поблагодарив его за информацию, и отправилась в крепость думая, как расскажет обо всём Ханн.
Она уже почти поравнялась с окраиной Мрачного Леса, как вдруг услышала крики со стороны дороги. Женский голос в ужасе звал на помощь. Элена было направилась в лес, но женщина умоляла помочь так отчаянно, что она развернулась и побежала к дороге. Вскоре, она увидела женский силуэт, стоявший прямо посреди широкой дороги, ведущей в Кэррей, и умолявший помочь.
— Я здесь, я в беде! — закричала женщина, увидев Элену, выбежавшую на дорогу.
— Что случилось? — подбежала к ней Элена. Перед ней стояла бедно одетая женщина лет сорока, которая отчаянно куталась в тонкую, совсем не по погоде, накидку.
— Она без движения. Она упала и не встаёт, говорит, что не может идти, — всхлипывая, произнесла женщина, указывая на обочину. Элена посмотрела туда и увидела небольшую скрюченную фигурку, лежащую в подтаявшем рыхлом снегу на боку.
— Моя девочка, моя единственная дочка, — всхлипывала женщина, — помоги мне, посмотри, жива ли она, я не могу…мне так страшно её потерять. Я не могу…
Элена, отбросив все сомнения, быстро присела рядом с лежащей девочкой и дотронулась до плеча.
— Милая, ты в порядке? Ты слышишь меня? — позвала ей Элена, нагибаясь к её лицу.
— Мне…мне так…страшно, — прошептала худенькая бледная девочка, прижимая колени к подбородку.
— Давай помогу тебе, держись за меня, — прошептала Элена, пытаясь поднять её.
— Тебе…тебе тоже сейчас станет страшно, — тихо произнесла девочка и, глядя в лицо Элене, медленно улыбнулась.
Элена застыла, пытаясь понять, что это значит, как вдруг, услышала шум позади себя и громкий смех женщины, рыдающей буквально минуту назад.
Быстро поднявшись на ноги, она обернулась и увидела, что к ним бегут четверо мужчин, вооруженных мечами, а женщина скривилась в зловещей ухмылке.
— А неплохая добыча, посмотрите на неё, — с издевкой произнесла женщина, глядя в растерянное лицо Элены. — Румяная, одета тепло. И что же ты делаешь здесь одна посреди ночи? Конечно, мы ждали не тебя, но ты тоже сойдёшь.
— Что значит…я тоже сойду? — изумлённо спросила Элена, — вы…вы…она не умирает?
Элена оглянулась на девочку, которая уже встала на ноги и с жадностью рассматривала тёплую накидку Элены.
— Она умирает от голода, — злобно произнесла женщина. — После того, как нас наш дом разорили шакалы тирана, нам негде жить и нам нечего есть. Мы чуть не околели от холода, сбежав в Нейтральные Земли, пока до нас не дошло, либо убьёшь, либо будешь убитым. А вскоре, мы поняли, что, убивая, мы получаем всё сразу — пищу, одежду и ценности. Мы решили вернуться в Кэррей, осознав, что такие, как мы, легко приживутся в эпицентре убийц. И вот ты здесь, совсем одна, без оружия, попала в ловушку собственной доверчивости и сострадания…
