Решив не возвращаться в бар, Охотник затаился у ближайшего фонарного столба. По меньшей мере, два или три раза ему пришлось сменить позу, прежде чем его терпение было вознаграждено. Он увидел, как в дверях показался еще один музыкант. Тот, который пел. Охотник весь подобрался. Нужно было убедиться, обычный ли это человек, перед тем как напасть. Мужчина указал девушке, вышедшей следом, на ряд припаркованных машин. Предлагает подвезти, догадался Охотник. Но та покачала головой и что-то ответила. Мужчина пожал плечами, улыбнулся и взял ее за руку.
Прогулочным шагом парочка направилась вдоль по улице. Охотник вышел из укрытия, расправил плечи и последовал за ними. Благодаря умению двигаться бесшумно, ему удалось подобраться достаточно близко, так, что он даже слышал обрывки фраз.
– … непривычно, – услышал Охотник голос девушки, – давно меня никто не провожал до дома.
Она вздохнула.
– Для меня тоже, – вкрадчивым тоном подхватил мужчина. – Сто лет никого не провожал. Да и чтобы пешком ходить…
Он хмыкнул.
– Как ты думаешь, мне стоит беспокоиться за Алекс? – спросила девушка. Она повернула голову, разглядывая лицо спутника.
– Смотря, что именно может вызвать у тебя беспокойство, – смех мужчины показался Охотнику напряженным, – если ты имеешь в виду, довезет ли Джер ее до дома, то думаю – да.
– Ты давно его знаешь?
– Почти всю жизнь. Он не раз вытаскивал меня из передряг. Я – его должник, можно сказать. Но не обольщайся, Джер – еще та задница.
Девушка обхватила себя руками и поежилась. Словно невзначай, ладонь мужчины поползла по ее спине, легла на талию и крепче прижала к его телу. Девушка смущенно отвернулась, сделав вид, что разглядывает темные витрины магазинов. Они перешли дорогу и свернули с основной улицы на боковую, а оттуда – в узкую кленовую аллею. Из-за раскидистых крон деревьев здесь было так темно, что Охотник мог почти не соблюдать осторожность: влюбленные все равно бы его не заметили. Он расстегнул кобуру заранее. Укромное место, всего можно ожидать.
Послышался тихий шепот, звук короткого поцелуя и сдавленное хихиканье девушки. Все это сопровождалось шорохом листьев под ногами. Охотник почувствовал, как липкие пальцы разочарования снова подбираются к горлу. Вряд ли его здесь ожидает что-либо интересное с точки зрения дела.
– То есть ты думаешь, у них ничего не получится? – заговорила девушка. – Знаешь, я так ошиблась в Кевине. Он всегда казался мне гостеприимным хозяином и добрым человеком, но сегодня он повел себя как козел. Так обидел Алекс! Ее сердце разбито, она хочет уехать, и я подумала, что если хоть кто-то отнесется к ней здесь по-доброму…
– Это будет точно не Джеральд! – отрезал мужчина и, словно почувствовав излишнюю резкость в своем голосе, добавил уже мягче: – Он ни к кому не относится по-доброму. Жизнь потрепала его, и он озлобился на весь белый свет. Даже мне порой хочется его убить, так меня бесит его эгоистичность и стремление всеми манипулировать.
– Да?! А что же с ним слу…
Девушка не договорила. Из-за деревьев послышалось глухое рычание. Свора бездомных собак, сверкая горящими угольями глаз, наступала на парочку. Охотник, зрение которого адаптировалось к мраку, разглядел вздыбленные загривки и оскаленные белоснежные клыки. Вмешиваться он не собирался до тех пор, пока собаки не обращали внимания на него самого. Они не входили в его цель.
– Боже мой, Стивен, я боюсь!O! – пролепетала девушка, цепляясь за рукав мужчины.
Он легко оттолкнул ее себе за спину, ни на секунду не переставая держать собак в поле зрения.
– Они что, голодные? Почему они так рычат на нас?
– Думаю, они рычат на меня, – тихо ответил мужчина, но недостаточно тихо, чтобы Охотник не расслышал этих слов.
Рука Охотника быстрой змеей выхватила «глок». Он знал, что животные не любят ведьм и Пожирателей, так как ощущают в них Силу. Собаки, действительно, смотрели только на мужчину. Девушка их не интересовала. Охотник вскинул руку и прицелился, но стрелять пока не мог: она буквально повисла на спутнике, обхватив его и прижимаясь к спине. Охотника учили не трогать невинных без острой необходимости. Он решил подождать более удобного момента.
– Почему они рычат на тебя, Стивен? Что ты им сделал?
– Потому что они учуяли меня, и я им не нравлюсь. Отойди, Нэн, я попробую все уладить.
Девушка разжала руки и отступила на пару шагов. Охотник поморщился: она все равно мешала обзору. Стараясь не выдавать своего присутствия и не отвлекать собак, он сделал несколько осторожных шагов в сторону. Мужчина присел на корточки и развел руки, обращенные ладонями к собакам. Тихим гортанным голосом произнес несколько слов заклинания. Животные попятились, но рычать не перестали.
– Что ты делаешь? – с беспокойством в голосе спросила девушка.
Мужчина тряхнул головой, словно она его отвлекла.
– Пытаюсь внушить им, что я не опасен.
С нового места прицелиться было легко. Враг был весь как на ладони. Охотник наслаждался ситуацией. Ведьмак находился в заведомо проигрышном положении. Не собаки – так пуля. Охотник надавил на спусковой крючок, чувствуя, как плавно палец утопает в гнезде. Плавно, до упора…
Вожак собачьей стаи прыгнул без предупреждения. Пуля вонзилась в голову животного, оказавшуюся на том месте, где секунду назад была голова мужчины. Отпрянув, тот спас себе жизнь. Девушка завизжала и закрыла лицо руками. Отшвырнув труп собаки, ведьмак перекатился и вскочил на ноги. Стая, оставшись без вожака и заскулив, бросилась врассыпную. Охотник, поняв, что раскрыл себя, выстрелил еще раз, почти навскидку, опережая намерение врага спрятаться. Похоже, что не попал, потому что в следующее мгновение яростный голос мужчины начал выкрикивать новое заклинание.
Налетевший ветер взметнул с асфальта ворох листьев и бросил Охотнику в лицо. Не успев защититься от пыли, тот на секунду ослеп и пальнул еще пару раз, уже не заботясь о том, в кого попадет. Страх сдавил его горло. Тысячу раз он планировал, как нападает на ведьму и убивает ее, но в мыслях все шло гладко: пуля находила голову врага с первого выстрела, не зря Охотник считался одним из лучших стрелков среди начинающих. После смертельного ранения сопротивляться было бы некому. Сегодня Охотнику катастрофически не везло.
Он запаниковал еще больше, когда осознал, что больше не слышит ведьмака. Когда тот произносил заклинание, можно было хотя бы стрелять на звук. Одной рукой протирая глаза, а другой – выставив «глок» перед собой, Охотник завертелся волчком, пытаясь определить местоположение врага. Девушка перестала визжать и застыла соляным столбом, уставившись на него. Охотник был молод. Будь он немного опытнее, догадался бы, что она смотрит не на него, а на того, кто удачно зашел ему за спину.
Раздался сухой хруст, и тело Охотника со сломанной шеей упало к ногам Стивена. Нэн полными ужаса глазами взирала на мужчину. Произошедшее не укладывалось у нее в голове. Незнакомец хотел убить его, а вместо этого он сам убил человека! Да еще так ловко, словно делал это каждый день. И еще эти собаки…
Нэн не могла двинуться с места, хотя Стивен подошел к ней и что-то говорил, заглядывая в лицо. Она смотрела, как шевелятся его губы, как пятно крови медленно расплывается по рукаву его светлой куртки. Прежде такое приходилось видеть только в кино.
– Ты – один из них? Из ведьм, да? – простонала Нэн, вспомнив, как Стивен страшным голосом выкрикивал слова на непонятном языке, укрощая животных и поднимая вихри.
Стивен умолк. Его лицо перекосилось гримасой страдания. Схватив Нэн за руку, он грубо потащил ее прочь из аллеи.
– Стой! Куда?! – завизжала она, еще толком не придя в себя от страха, и даже пнула его.
Стивен только встряхнул ее, чтобы не брыкалась.
– Свеча. Где-то в машине должна быть свеча, – бросил он, обращаясь, скорее, к самому себе. – Я вроде не мог ее выкинуть…
– Стивен! Пожалуйста! Я очень тебя прошу! – зарыдала Нэн. – Опомнись! Какая свеча? Да что с тобой происходит?
