– Давай я расскажу тебе, как мы с ним познакомились, и ты все поймешь. – Произнес Стивен.
Нэн беззаботно передернула плечиком.
– Давай.
– Мои сверхъестественные способности, – сглотнув, начал Стивен, – проявились не от рождения. Я успел даже выйти из подросткового возраста. Это произошло, когда я уже работал младшим конюхом в поместье Хартли, – он перехватил удивленный взгляд девушки и кивнул. – Да, это было еще в девятнадцатом веке, когда автомобиль был восьмым чудом света.
У Нэн задрожали руки. Она кое-как закрепила конец бинта в повязке и почти рухнула на соседний стул, пожирая мужчину глазами.
– Значит, это правда? Те слухи, которые ходят по городу? Их многие отрицают, но… ты бессмертный?
– Не-ет, – усмехнулся Стивен. – Я обычный, как говорят в народе, ведьмак. Это даже не наследственное. Просто в один момент Сила проявилась во мне как… как проклятие, – он кивнул в подтверждение своих слов. – Да, это было как проклятие, с которым я не знал, что делать. И до сих пор считаю свою Силу отнюдь не даром. Когда моя семья приехала сюда вместе с лордом Хартли, мы знали, что вокруг живут ведьмы, но простые слуги не выбирают, куда отправится их хозяин. Я не хотел становиться таким…
Голос Стивена сорвался. Нэн молча поднялась, открыла один из шкафчиков, достала бутылку дешевого джина и стакан. Наполнив, девушка поставила его перед Стивеном. Он одним глотком осушил половину и поморщился от гадкого привкуса.
– Учти, это моя страшная тайна, – пригрозил Стивен полушутя, полусерьезно. – Если ты…
– Только попробуй, – фыркнула Нэн, ничуть не испугавшись.
Он почувствовал, как напряжение уходит и понял, что всю жизнь искал человека, с которым можно было бы просто поделиться тем, что внутри. И, кажется, нашел.
– Мой отец работал главным конюхом у Хартли, но жили мы в скромном доме с соломенной крышей. Тогда хорошие каменные дома были только у знатных. Отец хотел, чтобы со временем я занял его место, но мне никогда не нравилось ухаживать за лошадьми. – Стивен покачал головой, все глубже погружаясь в воспоминания. – Я чувствовал, что это не мое. В тот вечер мы поссорились из-за этого. Дома была вся семья. Мама. Младшая сестренка Кэт. Они были обычными людьми. Они даже не знали, что я больше не человек…
Стивен выдохнул и допил спиртное. Нэн сидела, закусив губу и не шевелясь. На ее лице отражалось сопереживание.
– Я сам не заметил, как загорелась крыша. А потом не успел опомниться – как полыхало все вокруг. Отец побежал за мамой и Кэт. Я бросился к выходу, чтобы звать на помощь. На улице уже появились соседи. Они искали воду, чтобы помочь нам потушить пожар. Я вернулся на помощь отцу, но едкий дым свалил с ног.
– Но в итоге ты спасся? – с надеждой подвела итог Нэн.
– Джеральд вытащил меня. Он единственный из толпы бросился в дом. Я лежал недалеко от входа, и поэтому он спас меня. Потом он потушил огонь своей Силой. Джеральд был очень силен к тому времени, в отличие от меня, но ему пришлось потрудиться.
– Твои родные тоже спаслись?
Стивен опустил голову.
– Нет, мама и Кэт задохнулись, а отца прибило балкой. Джеральд запретил мне даже думать об этом, потому что чувство вины не поможет все исправить, а только разрушает изнутри. Такими были его слова. Он забрал меня в свой дом, сделал учеником. Я с благодарностью принял поддержку, так как не знал, как дальше строить свою жизнь. По большому счету, все, что я умею, – от Джера. Сначала я служил ему, постепенно это переросло в дружбу. Но только потом я понял, почему Джеральд был так добр ко мне. Он остался один, как я. И просто вылепил себе друга из того, кто удобно подвернулся под руку.
– Но почему ты думаешь, что он не помогал тебе от чистого сердца? – тряхнула головой Нэн.
– Потому что у меня было много лет для изучения характера Джеральда вдоль и поперек. Его Сила позволяет ему продлевать свою жизнь. Заодно он продлевает и мою, потому что знает – больше никто не выдержит рядом с ним так долго. Я делал много плохого вместе с Джером и ради него. Это избавило меня от иллюзий. Ты понимаешь, Нэн? Моя Сила и Сила Джеральда – это зло. Мы никогда не применяли ее для сотворения чего-то хорошего. Наверно, она на это и не рассчитана.
Нэн в испуге отшатнулась. Стивен хмыкнул: именно такой реакции он и ожидал. Что ж, он обещал не вмешиваться в ее память, и его признания останутся теперь у Нэн в голове, а рассказывать их кому-то или нет – на ее совести. Стивен ощущал себя опустошенным и выжатым как лимон. Плечо начало саднить с прежней силой, и ему захотелось поскорее убраться домой. Подальше от ее осуждающего взгляда.
– В общем, спасибо за выпивку, – мужчина, отодвинув стакан, поднялся, – и… вообще, за все. Но мне уже пора.
– Уже?! – Нэн тоже вскочила. – Но ты еще не рассказал мне, как Джеральд стал таким озлобленным.
– Это не моя тайна. Прости. Я рассказал то, что касалось меня.
– А остальные в вашей группе? Они…
– Пит и Джим обычные хорошие ребята, – покачал головой Стивен, – которых мы нашли по объявлению, когда решили создать эту группу: Джеральд – от скуки, а я – чтобы хоть ненадолго почувствовать себя нормальным. Они не знают и половины того, что знаешь теперь ты.
Он оделся и пошел к выходу, хорошо ориентируясь в полутьме ее маленького дома, так напомнившего ему собственный, потерянный много лет назад. Нэн засеменила следом. Она безропотно подождала, пока он наденет обувь, и проводила на крыльцо. Стивен повернулся к ней, с тяжелым сердцем заставляя себя проститься.
– Мне кажется, ты на себя наговариваешь, – сказала девушка, опустив глаза. – Сегодня ты спас меня.
– Я спас себя, – возразил Стивен, – охотник шел за мной. Тебя бы он не тронул.
– И все равно. Ты доверился мне, я не стала бы тебя обманывать, если бы так не считала.
Стивен сам не знал, почему так сделал. Да, девушка понравилась ему, и в начале вечера он планировал завести с ней отношения, которые бы принесли удовольствие им обоим, но при этом держать на расстоянии. Примерно, как Джеральд поступал с Самантой. Но сближение произошло само собой, помимо его воли.
Стивен взглянул на девушку. Ее губы были полуоткрыты, а глаза смотрели с надеждой. Она ждала поцелуя, и Стивен не смог устоять. Нэн тихонько вздохнула, когда он коснулся ее губ, и обвила шею мужчины руками. Стивен почувствовал, как колотится сердце девушки, когда прижал крепче к своему телу. Ему очень хотелось уговорить ее впустить его в свою спальню, но перед этим нужно было расставить все точки над «и».
– Если ты хочешь – все будет, – прошептал он, перемежая слова короткими быстрыми поцелуями, – но к серьезным отношениям я не готов.
Губы Нэн перестали отвечать на его ласки. Она нахмурилась и с видимым усилием заставила себя отступить на шаг.
– Я очень хочу быть твоей девушкой, Стивен, – призналась Нэн с присущей ей прямотой и смелостью, – но не девушкой на одну ночь.
Он заставил себя улыбнуться, подумав, что со стороны выглядит наверняка таким же равнодушным как Джеральд. Никто не узнает, как одиноко и горько внутри.
– Тогда останемся друзьями?
Нэн опустила голову и неохотно кивнула.
– Да. Останемся друзьями. Если что, ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку.
С этими словами девушка быстро скользнула за дверь. Щелкнул замок, и свет в маленьком слуховом окне над входом погас. Стивен постоял немного, раздумывая, правильно ли поступил. Но потом он вспомнил о жене Джеральда и решил, что все сделал правильно.
- 14 –
Алекс проснулась, чувствуя, как ноет каждая мышца. Открыв глаза, она с ужасом поняла, что все, произошедшее ночью, ей не приснилось. Дом Джеральда. Даже при свете дня темные стены спальни навевали тяжелые мысли. Алекс приподняла простыню, которой была укрыта до талии, и еле сдержала стон, увидев, что полностью обнажена. Джеральд спал рядом, уткнувшись лицом в подушку. Девушка затаила дыхание, рассматривая его. Темные волосы упали на лоб, делая лицо беззащитным. Мужественные линии губ и подбородка заставляли все внутри сладко трепетать. Уже знакомая татуировка на плече напомнила о странных словах и непонятных ощущениях.
