Выяснив, что пришельцы не говорят на понятном им языке, аборигены этого мира действительно стали общаться с ними жестами, как и предполагал дом. Они предложили им отправиться с ними и притворно пугались, когда смотрели на небо. Это, видимо, должно было означать ужас, который им внушало солнце.
Транспортом служили очень длинные ящеры, у которых было десять лап и две головы с зубастыми пастями. Эрика уселась в кабину, которой был навьючен каждый ящер, на ее руках устроился Нит, который уже забыл про свое огорчение от расставания с Раэлем. Эльфенок с любопытством рассматривал других ящеров и, казалось, был готов потеснить кабанов и бабочек в своих любимых существах, чтобы добавить к ним новых тварюшек.
Мама и Невея устроились на этом же ящере, только сзади. Эрика обрадовалась, она бы не хотела с ними разлучаться. Ее мучило мрачное предчувствие, что они вновь, как и во всех мирах до этого, направлялись к опасности. Похоже, Эрика становилась нелюбителем новых знакомств...
Ящер сорвался с места очень плавно и постепенно набрал высокую скорость. Каменная равнина слилась в лиловое пятно, а ящеры переговаривались такими резкими гортанными звуками, что Эрику начало мутить.
Может интуиция и права, что впереди их ждет опасность, но так хотелось побыстрее к ней приблизиться, чтобы слезть с этого противного ящера.
Глава 8. С драконьим огнем не шутят.
В каменной стене открылся проход, в который и забежали ящеры, сбросившие скорость до приятного минимума. Вскоре Эрика и остальная компания оказались в огромной пещере, которая, казалось, занимала все внутреннее пространство горы. Было довольно светло, что было поразительно, если учесть, что выходов наружу не было. Источником света служили светильники, прикрепленные к стенам, и свободно летающие шары, которые Эрика мысленно окрестила “светлячками”.
Вверх шли каменные лестницы, вдоль которых на стенах были видны многочисленные двери и окна. Самый высокий статус, по всей видимости, был у каменных хижин, которые находились в центре пещеры. Они были богато украшены крупным узором из ветвей и листьев. К ним и направились сопровождавшие гостей люди.
Как интересно! Наверное, этот мир так изменился и стал бесплодной пустыней лишь в обозримом прошлом, если его жители еще помнили деревья...
Дом, как всегда, начал ворчать:
— О чем ты думаешь? Какая тебе разница, почему местные жители вырезают на камнях листочки!
Эрика посчитала эти вопросы риторическими и решила не отвечать на них. Вместо этого она произнесла:
— О, ты уже нас нашел! Я волновалась, что ты не успеешь этого сделать до восхода.
— Вы для меня словно огромное солнце. Я найду вас в любом месте этого мира. И обрати, пожалуйста, внимание на новых людей. Они выглядят так, будто решают все в пещерном городе.
Перед Эрикой, которая чересчур увлеклась разговором с домом, действительно стояли двое — молодой и старый. Первый ничем не привлек ее внимание, а вот второй — совсем другое дело. Он был одет в длинный балахон, расшитый драгоценными камнями и непонятными символами, форма которых напомнила Эрике германские руны из земного прошлого. Старик держал в руках, как главную ценность, деревянный посох, и на его вершине сиял огромный светлячок.
Это мог быть только шаман, а значит, рядом с ним стоял правитель этого народа. Он был слишком молодым, как показалось Эрике. Шаман протянул ей кубок из белого камня, полный бурой жидкости, которая не вызывала желание ее выпить.
Дом, который в невидимом облике находился в пещере, сказал:
— Питье безопасно. Я не могу прочесть их мысли, у меня не хватает на это силы, но вижу и чувствую, что они хотят тебе помочь.
Эрика выдохнула и выпила странное зелье, которое оказалось почти безвкусным, с легчайшим кисловатым привкусом. И через пару минут она начала понимать язык людей, которые спасли ее, эльфят, маму и даже дом.
Знакомство с представителями народа, который звался лотаки, прошло просто отлично. Эрика рассказала шаману и вождю, кто она и ее спутники, почему оказались потеряны среди каменистой пустыни и в двух словах из какого они мира. И по отсутствию удивления поняла, что местные жители отлично знали о других мирах.
Молодой вождь поднял руку, и в пещере наступила тишина. Теперь было слышно лишь его голос, в котором слышалась уверенность в своих силах и гордость:
— Мы рады помочь гостям, тем более, что они бывают у нас очень редко. Примите нашу защиту.
У Эрики не было выбора, что ему отвечать. Покинуть пещерный город она или спутники все равно пока не могли. Снаружи уже начинался смертоносный рассвет.
— Мы принимаем.
Им предоставили почетную хижину, куда они спрятались от любопытных глаз. Там были кровати, одеяла и громадное блюдо с непривычной едой, которая была похожа на многослойные пирожки с грибной начинкой. Дом проверил пищу и признал ее безопасной, а эльфятам она и вовсе понравилась.
Эрика уже съела два соленых “пирожка”, два сладких и раздумывала, поместится ли в нее еще один, когда ее пригласили в соседнюю комнату на разговор с вождем лотаки, тем самым молодым человеком, который говорил с ней при всех. Вблизи у Эрики получилось разглядеть его поподробней: вполне симпатичное лицо, искренняя улыбка, веселый взгляд — все свидетельствовало в его пользу.
Вождь сразу же представился:
— Меня зовут Лоомар. А как именовать тебя, прекрасная гостья?
— Эрика.
— Подскажи, кем тебе приходятся твои спутники?
— Взрослая женщина — моя мать, а дети — мои подопечные. Я за них отвечаю.
— Значит, все они — твоя семья? Это очень хорошо. Тогда позволь мне сообщить тебе приятную новость: я решил, что ты можешь осчастливить меня и стать моей женой.
Эрика постаралась как можно яснее донести до него свою мысль:
— Наши народы похожи. И ты должен был заметить, что я беременна от другого. Он ждет меня в нашем мире и…
— Ты еще не замужем, а значит, отец твоего ребенка упустил свой шанс. Лотаки ценят женщин, которых боги наделили плодородием. После Великой Катастрофы только каждая третья женщина лотаки может иметь детей.
Эрика ответила так, чтобы ее ответ нельзя было принять превратно:
— Нет! Я не хочу становится твоей женой! Мне приятно твое внимание, но я не согласна…
Лоомар снова не дослушал ее и мягко произнес, улыбнувшись:
— Ты, должно быть, просто не понимаешь своего счастья. Отдыхай и хорошенько выспись, а мы с шаманом спросим богов о том, когда лучше устроить свадьбу.
Его голос изменился, будто теперь Лоомар извинялся.
— Иногда наши боги не сразу отвечают, в таких случаях нужно терпеливо ждать. В твоем случае возможное промедление станет благом: ты получишь возможность понять, как тебе повезло.
Он покинул комнату, и Эрику стал разбирать нервный смех. Беременность она считала своей защитой от подобных предложений, но кто же знал, что у местных прямо противоположное мнение.
Дом проговорил:
— Я вижу, что ты радуешься. Вождь тебя так пленил своей красотой, что ты решила забыть про Раэля?
Эрика хотела возмутиться, но вовремя сообразила, что дом шутит. Она сказала:
— Давно хотела спросить. Как ты нас всегда так быстро находишь? Я помню, что мы сияем, но в этом мире есть и другие разумные существа.
— Ваш разум слишком сильно отличается от мышления лотаки, чтобы я мог вас перепутать. Сложнее было найти место в этой пещере, где бы мне не грозила опасность столкнуться с кем-нибудь из местных жителей. Они крайне шустрые и достаточно непредсказуемые.
Эрика согласилась.
— Да уж, их вождь меня порядком удивил.
— В одном он прав, вам нужно выспаться. Спи и не переживай об опасности, я буду вас охранять.
Эрика взмахнула руками, чтобы создать впечатление, будто это она вырастила бутоны для эльфят. Если за ними наблюдают чужие глаза, они смогут доложить Лоомару про ее способности. Оставалось надеяться, что владение магией не увеличивало привлекательность женщины, по мнению лотаки.
