Впрочем, если отец ему сейчас все расскажет…
Я не могла быть в этом уверена. Тряхнула головой, отбрасывая подальше гнетущие мысли. Буду разбираться с проблемами по мере их поступления.
А значит, пока стоило придерживаться старого плана.
Дакар оказался действительно быстрым и выносливым, он умудрился вырваться вперед и даже, казалось, не запыхался. Перейдя на рысь, я быстро достигла той точки, где тропа расходилась в стороны.
Пришло время свериться с картой. Маршрутов было предложено три.
Самый длинный — извилистый, проходящий через густой лес. Второй, чуть короче, но тоже довольно длинный, а в конце нужно было пересечь реку. Я выбрала для себя самый короткий. Он же — самый сложный, потому что проходил через неровный ландшафт.
Где-то впереди ждала скалистая возвышенность с редкими деревьями, она же — основное препятствие на пути к финишу.
Еще никогда мне так не везло.
То, что для всех вызывало сложность, было моим очевидным преимуществом.
Увы, фора, которая вышла из-за резвого старта, была недолгой. Другие участники быстро нагнали меня, стоило остановиться.
Как я и думала, большинство выбрало два других маршрута.
А я успела ступить на свою тропу, когда подтянулись последние участники. Среди которых была и Амалия.
— Глупые женщины, — прокомментировал один из участников другому, судя по всему, своему приятелю. — Куда лезут?
От злобного ответа меня остановила госпожа Деверго, которая тоже сверилась с картой.
И ступила на мою тропу.
Да она издевается!
Идти прогулочным шагом она явно не собиралась. На тропе попадались выступающие корни, камни, и сама дорожка петляла. То, что тропа не из легких, было видно сразу.
Мне пришлось поторопиться, чтобы нагнать свою конкурентку.
— Впереди небольшая скальная гряда, — решила я уточнить: вдруг девушка не умела правильно читать карту. — Вы уверены, что ваша лошадь справится?
«И вы», — хотела я добавить, но вовремя тактично промолчала.
— Если Дакар справится, то и Бель под силу, — решительно ответила аристократка. — Главное, это самый короткий путь к финишу, не так ли?
И опасный. Не зря ведь других смельчаков (или дураков) не нашлось. Что-то подсказывало, что все еще сложнее, чем я думала.
— Верно, — пришлось мне признать и поторопить коня. — Но вас не смущает, что только я выбрала этот маршрут?
Честно говоря, дальнейшего плана, как вести себя с этой девушкой, у меня не было. Да и перспектива выиграть главный приз внезапно затмила первоначальное желание просто показать себя и познакомиться при возможности с Амалией.
— И я, — разумно напомнила девушка.
— Мы либо слишком гениальны, либо действительно глупы, — хмыкнула я.
— Просто мыслим иначе, чем мужчины, — высказалась Амалия, тяжело дыша.
У меня и самой уже сбилось дыхание. Пусть Дакар шел быстрой рысцой, но мне приходилось держать равновесие на поворотах и уклоняться от веток.
— Прекрасный повод познакомиться поближе, не находите? — заявила я. Только вышло как-то нерадостно: по лицу прилетело колючей сосновой веткой, и я едва увернулась от еще одной. — Тем более, у нас столько общего…
Пока мы шли вровень, но впереди тропа сужалась. Пора было определяться и либо позволить Амалии выбиться вперед, либо сделать это самой.
Амалия не спешила сближать наше знакомство, и я колебалась всего несколько секунд, а потом заставила Дакара показать себя.
— Вперед, мальчик!
Несколько резвых прыжков через пушистые кусты, чтобы сократить дорогу, и Амалия осталась позади.
Девушка недовольно хмыкнула и подстегнула свою Бель.
Я обернулась, чтобы проверить дистанцию между нами. Всего несколько метров. В любой момент первенство могло поменяться.
— Теперь я начинаю догадываться, как вы оказались невестой Реда, — услышала я за своей спиной.
Я бы очень хотела послушать ее догадки. Но точно знала, что ни одна из них не окажется верной.
— Брачный сезон драконов бывает непредсказуем, — выдвинула я свой нейтральный вариант.
— Или упорство и смазливая мордашка творят чудеса.
Что?
Это она так толсто намекнула, что я сама на шею Аландора бросилась? Да она же нас видит вместе первый раз…
От возмущения я потеряла бдительность, и тяжелая ветка чуть не выбила меня из седла, удар пришелся в лоб, но я успела наклониться, вот только шершавая кора рассекла кожу.
Я сдавленно зашипела, а Деверго вырвалась вперед.
Ну нет! Уж кому-кому, а ей я не уступлю.
Дакар, умничка, не подвел. Очень быстро мне удалось поравняться с Амалией. Девушка смерила меня нечитаемым взглядом. В нем не было презрения или злости. Скорее, она смотрела на меня как на досадное препятствие, которое собиралась обойти.
В чем-то она была права.
Да, госпожа Деверго, я стена на вашем пути, и еще не раз придется обломать об меня свой аристократический носик.
Тропа становилась все уже, под копытами лошадей все чаще попадались здоровые камни, вынуждая замедляться. Впереди уже виднелась возвышенность. Первые флажки маячили в пышной зелени внизу. Наверху должны быть еще, а следующие — уже после спуска.
Если я сейчас не вырвусь вперед, то по узкой тропинке, ведущей наверх, сделать это будет нереально. Как и опередить того, кто первый начнет спуск.
Момент явно был решающим, и надо было что-то делать. Физически, из-за сложности маршрута, у меня не выходило обогнать Амалию. А значит, надо было брать хитростью.
— Не знаю, по какому принципу вы согласились выйти замуж, но у нас с Редмондом все по любви. Конечно, моя внешность тоже сыграла роль, мужчины — такие мужчины, — запальчиво произнесла я, напустив показную веселость. С трудом удавалось сдерживать тяжелое дыхание, но я улыбнулась фирменной улыбочкой.
— Любовь? С первой встречной… — изумилась Амалия. Все-таки мои слова имели эффект. Лошадь девушки не рискнула перепрыгивать очередное препятствие, и хозяйке ничего не оставалось, как обойти его. А Дакар легко преодолел лежавшее на пути бревно, и мы снова ненадолго оказались впереди.
— Конечно! — уверенно заявила я, игнорируя замечание драконицы про наше недавнее знакомство с Редмондом. Хотя стоило бы ответить «чья бы корова мычала». Со своим женихом она тоже не десять лет знакома, да без году неделя! Но я само очарование. — А разве у вас не так?
Я лишь закинула удочку. На ответ особо не рассчитывала, главного я уже добилась. Пустила пыль в глаза Амалии, намереваясь вызвать ревность, и вырвалась вперед. Пожалуй, на сегодня хватит, можно и за приз побороться.
На скалу мы с Дакаром начали подниматься первыми. Так что и к финишу, скорее всего, тоже придем первыми.
Но подъем наверх действительно был непростым. Хотя возвышенность казалась не такой уж и большой, тропа под ногами была рыхлой, попадающиеся камни тут же скатывались вниз, задевали другие.
Это действительно опасно, в любой момент может начаться обвал. Особенно это риск для того, кто идет позади. Под ноги лошади Амалии уже летели катящиеся вниз булыжники. Когда из-под копыт Дакара полетела целая вереница, я обернулась, всерьез забеспокоившись.
И не зря. Амалия, стремясь уйти от камней, погнала лошадь в сторону, заставляя забраться на большой камень. Увы, он тоже оказался неустойчив. Потеряв опору под передними ногами, кобыла Амалии испугалась и встала на дыбы. Всаднице с трудом удавалось оставаться в седле.
Да толку, еще немного, и они вместе с лошадью перевернуться и рухнут вниз!
Пусть поднялись мы невысоко, но тут повсюду острые камни, после такого падения костей не соберет даже дракон.
Стоило мне об этом подумать, как Бель окончательно потеряла равновесие. Амалия вскрикнула и чудом удержалась.
От страха за них у меня чуть сердце не остановилось. Я никогда и никому не желала зла и точно не хотела, чтобы на моих глазах кто-то пострадал или даже хуже, умер.
— Нет! — визгливо вскрикнула я в тон Амалии.
А что еще остается женщинам в опасной ситуации? Кричать и визжать.
