спокойно прошла мимо них. Во-первых, они были сыты, а во-вторых, они не идиоты, чтобы кусать кормящую их руку. Наоборот, для нечисти я теперь кто-то вроде миссии. Они смотрели на меня с обожанием.
Мы с Джемом остановились возле возвышения для коронации, на котором уже стоял Тьер. Принц буквально пожирал меня глазами. Мой наряд явно пришелся ему по вкусу, и он был не против помочь мне его снять.
Но вот дверь святилища снова открылась. На этот раз впуская Этлину. Все головы как по команде повернулись к ней. Я, конечно, тоже посмотрела.
В первую секунду почудилось, что это новая разновидность нечисти пожаловала на коронацию. Вроде девушка, в красивом золотом платье, но вот голова… какой-то разноцветный взрыв на макаронной фабрике.
Короткие яркие пряди торчали ирокезом в разные стороны, словно их хозяйку ударило током. Этакое праздничное воронье гнездо. Я насчитала несколько сочных оттенков – бордо, желтый, зеленый, сиреневый. Панки умерли бы от зависти.
Я смотрела на это буйство красок с открытым ртом, как и все собравшиеся. Лишь спустя минуту пришла в себя и опустила взгляд ниже – с волос на лицо. Тогда и узнала Этлину. Похоже, она все-таки воспользовалась советом Тьера и навестила русалку. Только та могла сотворить… такое.
Зря я волновалась о своем внешнем виде. Я переживала, что Этлина меня затмит. Что ж, в каком-то смысле так и произошло. Вот только я бы не хотела подобной славы.
— Пфф-кхм, — то ли засмеялся, то ли кашлянул Тьер.
Я его отлично понимала: увидеть такое и сдержать смех – подвиг. Джем вот не справился – заржал в полный голос, и нечисть поддержала его хихиканьем.
Этлина прожгла каждого по очереди взглядом, и смех быстро стих. В гробовой тишине она двинулась по проходу к Тьеру.
Я вспомнила, как сама шла вот так же. Этлине, как и мне, предстояло миновать нечисть, а это не так просто. Я с предвкушением ждала, как она справится.
Идя на коронацию, я все думала – зачем мне это? Лучше бы отсиделась в Комнате. Смотреть, как мой принц надевает корону на голову другой – это чистой воды мазохизм.
Но теперь я была рада, что пришла. Такое шоу чуть не пропустила!
Феерическим появлением Этлины с новой прической дело не ограничилось. Вот она сделала первый шаг к возвышению и оказалась между четырех вампалов – по два с каждой стороны. Вампалы, может, и не совсем собаки, но тоже очень верные.
— Гыв! — рявкнув на весь зал, Серый схватил Этлину за край юбки и затряс головой.
Раздался треск – это надорвалась платье. Теперь оно уже не было таким шикарным.
— Пошло прочь, блохастое чудовище! — заголосила Этлина.
Она не нашла ничего лучше, чем ухватиться за юбку и дернуть ее на себя. Треск усилился, и в зубах вампала остался лоскут золотой ткани.
— Гыв! Гыв! Гыв! — поддержали вожака другие вампалы и тоже наметились на юбку Этлины.
В итоге ей пришлось призвать магию, чтобы отбиться от недружелюбной стаи. Ею же Этлина угрожала упырям, которые пытались откусить ей хоть одну конечность.
Между прочим, так нечестно. У меня магии не было, но я как-то справилась. И даже платье не пострадало!
На пути Этлины остался только вурдалак, и она погасила магию на кончиках пальцев, не посчитав его угрозой. А вот и зря. Вурдалак, конечно, выглядит бледно на фоне вампалов и упырей – тощий и немощный. Но у него своя фишка – его ухаживания способны довести до истерики любую.
— Душечка, — стрельнул вурдалак глазками в Этлину, а они у него, между прочим, маленькие и красные – то еще сочетание. — Вы очаровательны, а я так вовсе бесподобен. Позвольте облобызать вашу ручку.
— Ч-чего? — Этлина аж начала заикаться, как Джем.
— Предлагаю слиться в любовном экстазе, — на этих словах вурдалак сложил губы трубочкой и потянулся к Этлине за поцелуем.
Стая вампалов с упырям, отгрызающими конечности, и вполовину так не испугали Этлину, как поцелуй с вурдалаком. Она даже о магии забыла. Взвизгнула, подхватила юбку повыше и побежала скорее к Тьеру.
— Страшила! — обозвала Этлина напоследок вурдалака.
Но в этот раз он не растерялся:
— На себя бы посмотрела, — фыркнул он и пояснил для всех: — Я вообще из чистого сострадания обратил на нее внимание.
Но Этлина уже не слышала, она выговаривала Тьеру:
— Почему ты не помог мне? — возмутилась она.
— Будущая королева должна сама пройти этот путь, — пожал он плечами. О том, как он веселился, наблюдая за ее потугами, Тьер умолчал.
— Ты же не думал, что кучка нечисти меня остановит? — фыркнула Этлина. — Где моя корона? Пора тебе возложить ее на мою голову и объявить меня своей королевой.
Тьер взял корону с пьедестала и повернулся к Этлине. Он поднял руки, намериваясь возложить корону ей на голову, но в последний момент ведьма сделала шаг назад.
— Сперва пусть кто-то другой примерит корону, — заявила она.
— С ума сошла?! — возмутился Тьер. — Корона превратит в камень любого кроме тебя.
— А как еще проверить, что корона настоящая? — заупрямилась Этлина. — Вдруг ты хочешь меня обмануть?
Надо же, какая проницательная. Догадалась. Признаться, я испугалась. Наш с Тьером план трещал по швам. Сейчас Этлина поймет, что корона – копия, потребует настоящую, и коронация состоится. Ведьма станет истинной правительницей Северного замка! И что потом делать?
Пока я паниковала, Тьер не растерялся и заявил:
— Я не могу позволить, чтобы пострадал кто-то из моих подданных. Если таково твое требование, я сам примерю корону.
— Но ведь ты окаменеешь! Зачем мне каменный муж? — нахмурилась Этлина.
— Либо так, либо тебе придется поверить мне на слово.
Этлина сощурилась, а потом выпалила:
— Примеряй!
Она брала Тьера на слабо, но
