Лиам стоял ко мне спиной, поэтому я впилась взглядом в его лопатки, пока обходила шумных оборотней.
— Как это мило с твоей стороны присоединиться к нам, — сказал Лиам вслух.
Я сжала пальцы в кулаки и ударила себя по бёдрам.
— Итак, позволь мне повторить то, что я только что узнал, — сказал Лиам. — Морган никогда раньше не проигрывала ни в бою, ни на дуэли, и оборотни тополиных, которые пытались бежать после того, как их Альфа проиграл, были ликвидированы один за другим.
— Ликвидированы? — спросила я, отбросив раздражение. На время.
— Убиты, — сказал Зак. — Моя дочь… та, которая была…
Его голос затих, и он бросил взгляд на реку, мерцающую за окном.
Моё сердце дрогнуло, потому что я слишком хорошо знала это выражение лица.
Он снова обратил своё внимание на нас.
— Они с Уиллом пытались вернуться сюда. Их поймали до того, как они пересекли границу штата Колорадо.
Боль углубила сеть мелких морщин на его загорелом лице.
— Из-за дурацкой кровной связи их было чертовски легко отследить. Если бы мой ребёнок не поехал тогда с Уиллом… — его голос дрогнул
Она не была связана с Морган, а вот он был.
Зак откашлялся.
— Но она не бросила бы его.
Его глубоко укоренившаяся ненависть подсказала мне, что он и так заключил бы с нами союз, даже если бы мы не убили медведя.
«За преданность приходится платить, — голос Лиама прозвучал тихо, но всё же перекрыл гул разговоров вокруг нас. — Прости, что накинулся на тебя», — добавил он.
Я не сводила глаз с Зака. Мы с Лиамом могли обсудить перепады его настроения позже, в уединении нашего коттеджа. Если он хотел удержать меня рядом с собой, ему нужно было изменить своё поведение. Он отталкивал так же сильно, как и притягивал. В какой-то момент он мог оттолкнуть так сильно, что меня было бы уже не заманить обратно.
И тогда ему пришлось бы сражаться против Кассандры одному.
Я тут же вспомнила Августа, и то, каким спокойным он был, и как сдерживал свой гнев даже в моменты сильного стресса. Мысли о нём углубили пустоту за моим пупком. Пустоту, которая охватила также всю мою грудь.
— … все принимали Силлин, — проговорил Зак.
Я покачала головой, чтобы рассеять туман у себя в голове. Мне нужно было сосредоточиться.
— И я никогда не слышал, чтобы кто-то мог перевоплощаться с Силлином в крови. Это сводит на нет нашу силу.
— Несс предположила, что Морган могла втереть его в свою кожу, — сказал Лиам.
— Как мазь? — Зак приподнял свою густую бровь. — Эй, Сэм, подойди сюда на секунду.
Когда Сэмуэль подошёл, Альфа речных объяснил, что его сын учится на доктора стаи.
— У нас есть к тебе вопрос. Что произойдёт, если нанести Силлин нам на кожу? Попадёт ли он в нашу кровь?
— Нанести Силлин?
— Если его смешать с кремом, — уточнила я.
— Как только он подвергается воздействию воздуха и тепла, он теряет бóльшую часть своего эффекта.
— Большую часть — но не весь эффект, — сказала я.
Он сделал глоток напитка, который держал в руке, шипучей прозрачной жидкости, которая пахла невероятно горько.
— Может быть, и есть какой-то остаточный эффект. Силлин может проникнуть в кровоток. Не хочу вас всех расстраивать, но я бы не придавал слишком большого значения этой теории.
— У неё ещё был лак на ногтях, — выпалила я.
Все трое мужчин нахмурили лбы.
— Она не похожа на тех, кто пользуется лаком для ногтей. Я имею в виду, что она не пользуется никакой другой косметикой.
Мужчины всё ещё обменивались растерянными взглядами.
— Может быть, она добавляет Силлин в свой лак для ногтей? Что если она наносит его на ногти прямо перед боем, а затем каким-то образом вонзает когти в тело волка, и часть препарата попадет в кровь её противника.
Когда никто так ничего и не сказал, я добавила:
— Моя теория настолько глупая?
Сэм вздохнул, помешивая кубики льда в своём стакане.
— Она не глупая, Несс.
— Это интересная теория, — сказал Зак. — Но эффект всё равно быстро исчезает.
— Может быть, лак для ногтей как-то сохраняет свойства препарата? — сказал Лиам.
— Может быть.
Нерешительный тон Сэма растоптал бóльшую часть моей надежды.
— Могла ли она, — я сглотнула, — могла ли она выиграть без обмана?
Я не осмеливалась взглянуть на Лиама, когда говорила это, слишком боясь увидеть на его лице выражение в духе «я же тебе говорил», которое, несомненно, там было. Если она победила без посторонней помощи, то это значило, что я разрушила его шансы одолеть её, заставив его подождать.
— От этой женщины всего можно ждать. Лучший совет, который я могу дать вам двоим: будьте осторожны с Морган. Смотрите в оба и во все стороны. Я не исключаю, что она может нанести удар с любого направления.
Я почувствовала, как мои глаза расширились.
— Вы думаете, что она нападёт на нас перед дуэлью?
— Если она почувствует, что её шансы на победу не так уж велики, тогда да. Сама она, конечно, не станет этого делать. Она заставит кого-нибудь другого сделать за неё грязную работу.
— Как она послала своего сына, чтобы убить моего кузена, — сказала я.
— Мы слышали, — Зак обменялся взглядом с Сэмом. — Есть ли кто-нибудь в стае ручейных, кому ты доверяешь, Несс? Нет ничего лучше, чем инсайдер, для получения более ясной картины.
— Знаю, но раньше она была сосновой, так что я сомневаюсь, что ручейные доверят ей что-нибудь.
— Ага.
Зак потёр бороду и вытащил из неё веточку.
— Я сомневаюсь, что её новым волкам будет предоставлена какая-либо секретная информация.
Глаза Сэма распахнулись.
— Брат Уилла. Он мог бы им помочь. Я могу отправить ему электронное письмо сегодня вечером.
Испачканная грязью и кровью рука Зака замерла на его бороде.
— Эйвери ненавидит Морган, сынок. Я сомневаюсь, что он посвящён в дела стаи.
— Прошло четыре года. Должно быть, он чему-то научился за это время.
— Вы с ним поддерживаете связь? — спросил Зак.
— Мне кажется, что Ингрид общается с ним.
— Попроси её отправить ему сообщение, чтобы узнать, что он думает о своей Альфе.
Сэмуэль повернулся и оглядел комнату.
— Думаю, она сейчас с Поппи и твоей мамой.
Как только его сын удалился, Зак сказал:
— Надеюсь, он сможет нам помочь.
Было странно слышать, что он сказал «нам», а не «вам». И это необычным образом успокаивало. Мне нравилось, что наша маленькая стая была не совсем одинока, и что у нас были союзники. Конечно, нас разделяла почти половина страны, но это не означало, что их влияние и поддержка не могли простираться на тысячи миль.
— Несс, ты не возражаешь, если я ненадолго отведу Лиама в сторонку? Нам с ним нужно обсудить кое-какие личные дела.
— Конечно, нет.
Мой взгляд метнулся между двумя Альфами.
— Увидимся в коттедже, Лиам.
— Я не выгоняю тебя с ужина, Несс.
— Я знаю, но это была долгая и насыщенная событиями ночь. К тому же я почти уверена, что всё ещё покрыта медвежьей кровью.
Зак усмехнулся.
— Тогда ладно. Увидимся через пару часов на завтраке.
Шагая по длинному зданию, я задалась вопросом, что они с Лиамом собирались обсудить — может быть, наш селекционный корень? Я не могла представить, чтобы Зак, отец стольких девочек, хотел бы, чтобы эта штука находилась где-нибудь рядом с его стаей.
После короткой прогулки при лунном свете я вернулась в гостевой коттедж. Я приняла долгий душ, затем надела пижамные шорты и чистую майку. Прежде чем лечь в постель, я проверила свой телефон на наличие сигнала, но ничего не обнаружила. Я прошла в гостиную и подняла устройство вверх; я не знала, почему я думала, что это должно помочь мне поймать сеть.
Тут открылась входная дверь, и вошёл Лиам.
Я резко опустила руку, надеясь, что он не видел, как я превратилась в человека-антенну.
— Чего хотел Зак?
Он посмотрел на мой телефон.
