походка была безукоризненна — от бедра, так легко, словно плыла по волнам. Её темные волосы были распущены и мягкими вьющимися локонами рассыпались по плечам. В черной мантилье, расшитой золотыми нитями, и с венцом на голове она выглядела чужеродно в ночи, в деревянной беседке, с румянцем смущения на щеках.
— Ваше величество, простите, — пискнула Янира. — Я и подумать не могла…
— Я просто вышла подышать, — слишком высоко и поспешно произнесла Владычица. — Уже тороплюсь обратно.
— Доброй ночи, ваше величество, — почти синхронно ответили девушки, и склонились.
На этот раз перед императрицей склонилась и я. Когда она проходила мимо, остановилась и внимательно посмотрела на меня. Я встретила её взгляд бесстрашно. Вины я не чувствовала. Во-первых, я встретила её мужа раньше, чем она, и переспала с ним до их брака. А во-вторых, не я была инициатором той бурной ночи.
— Иномирянка? — спросила она заинтересованно и неожиданно мягко улыбнулась. — Приятно познакомиться. Буду рада видеть вас завтра на обеде.
— Ваше величество, я не стою вашего внимания, — пробормотала я, собрав все свои знания придворного этикета, полученные из книг, в это предложение.
— И всё же мне было бы любопытно. Вы все тоже приглашены.
Императрица удалилась, а девушки облегченно выдохнули. Янира поморщилась:
— Хочет убедиться, что мы никому не расскажем о её ночных гуляниях.
— Но мы ведь тоже гуляли. Это разрешено придворным этикетом? — спросила я, вздернув брови.
— Мы гуляли все вместе и сможем подтвердить непорочность друг друга, а вот что делала она… Это уже другой вопрос.
К нам как раз подошли близняшки. Они выглядели изумленными.
— Это ведь была императрица, да? — спросили они шепотом, словно боялись поверить в собственные слова.
— Она, — кивнула Янира. — Пожалуй, и нам пора. Спасибо тебе большое, Марика, за этот вечер. Было очень весело!
Во дворце мы разошлись по разным этажам — девушки жили в крыле вдовствующий императрицы, а я направилась в гостевое. Так как балкон, с которого мы метали обувь, находился в моем крыле, то я и забрала её, решив приберечь до завтра. И всё-таки куда делась моя туфелька? Этим вопросом я задавалась, возвращаясь к своим покоям, когда дверь передо мной неожиданно открылась. Я успела впрыгнуть в нишу и все-таки стала свидетелем презабавнейшей сцены…
Из комнаты в одних портках выскочил рыжебородый гном. К нему страстно льнула человеческая девушка, что-то шепча и прижимая руку к его паху, для чего ей пришлось немало согнуться.
— Ах, Ен, когда же мы увидимся в следующий раз?
— Не знаю, дорогая, — басом ответил мужчина, — думаю, через три дня, любовь моя.
— Я буду ждать тебя, мой неукротимый зверь!
Я прижалась спиной к стене, не став наблюдать за сладострастным поцелуем. Дверь закрылась. Гном явно торопился, поэтому убежал не одевшись. И чтобы одеться, он юркнул в ту же нишу, где стояла и я. Пискнув от испуга, я растеряла туфельки и отскочила, задела висящий на стене факел — с магическим огнем, между прочим, остекленный — тот разбился и упал на тяжелую портьеру, зажег не только её, но и наши “неиспользованные снаряды”. М-да, сохранила до лучших времен…
Но сейчас некогда было сожалеть о безвозвратно утерянной обуви, ведь огонь осветил пространство и теперь я увидела лицо гнома…
— Эри Вивьен?! — воскликнула изумленно.
Модист… ка покраснела. Или всё-таки покраснел?
— Вы — мужчина?!
— Нет, я её брат, эри Марика! Брат-близнец!
— А откуда знаете моё имя?
— Я… это… как его…
— Можете не оправдываться, эри Вивьен, — хмыкнула я и повалила вазон с цветами, вылив воду, но и её не хватило на перебравшийся на стены огонь.
— Тише ты, — рыкнул он и начал топтаться на шторе, чтобы погасить её. К нам уже спешили стражники. — Ты знаешь, как тяжело мужчине в сфере моды? Дискриминация, чтоб её! Вот и приходится притворяться, зельем голос менять…
— И заодно бегать по замужним женщинам, — уличила его я.
Гном зыркнул на меня недовольно. Огонь он потушить не мог, как и я. Что же делать? Пламя уже перекинулось на тканевые обои и ближайшую картину.
— Мне конец, конец, — шептал гном.
И в этот момент рядом с нами начали открываться порталы. Из первого вышел пузатый мужчина — судя по всему, дворецкий. Из второго выскочил высокий светловолосый мужчина, а из третьего — сам император. И едва его взгляд упал на меня и на полуголого гнома, в его глазах вспыхнуло бешенство. Двери соседних комнат тоже открылись, и теперь взгляды гостей императорского дворца скрестились на мне, гноме и светловолосом мужчине, который был ближе всего к нам и смотрел на меня совершенно растерянным взглядом.
— Это не то, что вы подумали, ваше величество! — поспешно воскликнула я, почему-то считая своим долгом оправдаться. — Честно-честно!
Огонь прекратился по движению руки светловолосого высокого незнакомца, который скосил заинтересованный взгляд на императора.
— Мне стоит зафиксировать факт уединения эри и эрда и потребовать у эрда немедленно жениться?
Что-о-о?! Выйти замуж за гнома?! Нет, вы не подумайте, я не расистка и не питаю отрицательных чувств к людям, не похожим на меня, но у меня ведь, в конце концов, есть свои стандарты красоты! И эри Вивьен… или как его назвали — Ен — совсем под них не подходит!
— А этот эрд случаем не эри Вивьен? — раздался приглушенный шепот кого-то из гостей.
— Он… он… его совершенно не привлекают девушки! — воскликнула я, избавляясь от потенциального жениха.
Применить версию “брата” он всё равно не мог. Проверят по документам — узнают, что никакого брата нет, и будет еще большее наказание. Поэтому наш единственный выход — представить его тем, кто ну никак не мог испытывать влечения к девушкам!
— Что вы делаете? — зашипел гном.
— Спасаю вашу карьеру, — прошептала я максимально тихо. — Иначе что с вами сделают, узнав, что вы раздевали молодых эри и снимали мерки, не предупредив их о своей половой принадлежности?
Гном запыхтел, но крыть было нечем. Надеюсь, проверять, что он гомосексуалист, не будут. Да и как проверить? Не будут же они?..
