в лаз, и Даниэль указывает, куда идти, поясняя, что спустя некоторое время лаз за нами самостоятельно закроется. Не знаю, для кого этот ход делали, но пролезть в него сможет только ребенок или подросток. Хорошо, что я худенькая, да и принц, хоть и не настоящий, но все же котик, а они, как известно, везде протиснутся.
Ходом явно никто не пользуется, везде пыль и паутина. Воздух спертый и тяжелый, но спустя примерно полчаса нашего путешествия и петляния я чувствую сквозняк по ногам, значит, выход близко. Я не мешаю котику, так как боюсь, что он отвлечется и мы заблудимся. Еще минут десять пути и мы упираемся в выход, перекрытый решеткой. Она практически полностью заросла вьющимся растением, напоминающим виноград. С трудом, но нам совместными усилиями удается приоткрыть калитку, которую явно никто не смазывает.
Вот она, долгожданная свобода.
Я радостно переглядываюсь с котиком.
– И куда теперь? – спрашиваю у него.
– Не знаю, думаю, по дорожному тракту нам нельзя идти. Лучше сначала скрыться в лесу, выйти к реке и вдоль реки дойти до границы Стального Королевства. По дороге должны попасться пару поселений, там разживемся едой, – рассказывает свой план принц.
Я полностью ему доверяю, безоговорочно, так как полагаться мне больше не на кого.
Мы начинаем углубляться в лес, ноги вязнут в мягком мху, но я понимаю, пока нас не хватились, надо подальше уйти от замка.
Котик периодически убегает вперед на разведку и возвращается обратно ко мне. Несколько раз присаживались на привал, перекусывали пирогом, но без воды было тяжело.
А еще тяжелее было передвигаться в темноте, хоть со мной и был котик, но мне было страшно. Под каждым кустиком мне чудились неизвестные существа, готовые кинуться на меня и растерзают. Временами я даже жалела, что сбежала из замка, а роль вынужденной жены не казалась такой уж и ужасной.
Лес жил своей жизнью, ему было все равно до моих страхов и, собственно, до меня. И вот, когда забрезжил рассвет, вдали между деревьев я замечаю ленту реки. Я так хочу пить, что бросаюсь вперед и бегу к реке, котик давно уже около берега и жадно лакает живительную воду.
Не добежав до реки каких-то пары метров, я со всего размаху лечу на землю.
Успеваю только увидеть, как в мою сторону дергается котик, и все. Темнота. 20. Незнакомец
Пришла в себя оттого, что дышать было тяжело.
Голова болит, но посмотреть, что мне давит на грудь, нужно. Приоткрываю глаза и вижу потолок, дощатый, из грубо сколоченных досок. Стараюсь приподнять голову и осмотреться. Вижу картину, как мой котик, мой верный охранник, лежит рядом. На моей грудной клетке покоятся лапы и голова котяры, от этого мне сложно дышать. Тяжесть-то нешуточная.
– Очнулась? – слышу незнакомый голос сбоку. Я резко поворачиваю голову в сторону, и виски простреливает адская боль, от которой я зажмуриваюсь и болезненно кривлю лицо.
Открываю глаза и вижу старичка, ну вот, прям из сказки выбрался. Так у нас в сказаниях изображали старичков-лесников, которые помогали путникам.
Одет в рубаху грубого покроя, подпоясанную ремешком. Штаны, сапоги, довольно изношенная одежонка выглядит опрятно, но вот волосы до плеч, седые, нечесаные, как и борода. – Чего, красавица, не нравлюсь? – ухмыляясь, подмигивает старичок, я смущенно отвожу взгляд.
– Кто вы и как я здесь оказалась?– спрашиваю его, а сама удивлена, что котик спит и не шевелится. Пытаюсь столкнуть его с себя, но никак не могу. Вот же тяжеленный котяра!
– На, выпей, и я все расскажу, – говорит старичок, протягивая мне глиняную кружку с каким-то напитком, пахнущим травами, над которым вьется пар. – Не бойся, девонька, пей. Это укрепит тебя, и голова болеть меньше будет.
Осторожно беру из его рук кружку и делаю медленные глоточки. Напиток приятный, с небольшой кислинкой. Чувствуются травы и как у морса клюква. Я осматриваю избушку, в которой нахожусь. Стены бревенчатые, между брёвнами мох, по стенам развешаны охапки сухих трав, маленькое окно, занавешенное тканью на шнурке.
Я лежу на матрасе, видавшем виды, на грубо сколоченных досках. Прикрыта моим же пледом. Пока я смотрела по сторонам и пила отвар, старичок приподнял моего котика и убрал его лапы и голову с меня.
Я не на шутку всполошилась. Почему Даниэль не проснулся? Что с ним сделал этот странный незнакомец? Будто прочитав мои мысли, старичок поясняет.
– Парнишка уж сильно волновался за тебя, я ему дал сонный отвал, он поспит, и все его напасти пройдут, – говорит незнакомец и хитро посматривает на меня.
– Парнишка? – переспрашиваю я.
– А что ж ты, красавица, думала, я не узнаю, что это не обычный зверь, а человек в личине зверя? – спрашивает у меня старичок таким тоном, будто это все так очевидно, что мой вопрос должен казаться странным.
Решаю не заострять внимание на Даниэле и все-таки узнать, куда я попала и самое главное, к кому.
– Зови меня Старец, – видимо, правильно истолковав мой взгляд, поясняет мужчина.
– Старец? А имени нет? – недоуменно переспрашиваю я.
– Имя было, да только я позабыл его давно, – отзывается Старец.
Что-то он темнит, этот старичок прикидывается простаком, а сам далеко не прост.
– Нашёл я тебя без памяти на берегу реки, если б не твой котик, который выл как раненый на всю округу, так бы и не пошёл в ту сторону. Я ж подумал, что зверь в силки попал, да помочь захотел. Много здесь сейчас пакостников развелось, балуют в лесу, силки да капканы ставят. Притащили мы тебя в избушку, хорошо, что ты худая, а то б не справился. Да вот, отпаиваю тебя отварами, шибко сильно ты головой ударилась. Да ещё и ногу подвернула. Побудь у меня денёк-другой, а дальше и судьба твоя определится. Захочешь – дальше отправишься, а может, назад вернешься, да и мальчишка твой в себя придет. Нельзя ему больше зверем быть, иначе им и останется, – слушаю тихую речь старика, а сама понимаю, что начинаю дремать. Вот же хитрец, опоил и меня старичок-боровичок.
***
Как и говорил Старец, от отвара мне действительно стало легче. Голова больше не взрывалась колоколами, нога тоже практически перестала ныть. Но вот Даниэль меня беспокоил, он так и не проснулся к вечеру. А я готова была пытать Старца на предмет сонного отвара и продолжительности его действия.
– Да угомонись ты, – ворчал на меня Старец. Продолжая готовить очередной отвар, которым лечил мою ногу на этот раз, прикладывая примочки к больной ноге. – Поспит и как новенький будет, только тебе рядом надо быть, ты его сила.
Если
