- Селена, а если отменить растраты на свадьбу? – спрашиваю, отчаянно надеясь на чудо. – Подумай, скольких людей мы могли бы накормить, построить простые бараки для сна и отдыха на это золото! Для меня достаточно простого белого платья. А все эти дорогущие украшения, шлейфы, помпезные прически – совершенно не мое. Тем более, впереди нас ждет битва. Так пусть люди проживут последние дни в относительном уюте и комфорте. Что скажешь?
Селена хмурится, но слушает внимательно. Затем бросает еще один взгляд в окно.
- Хорошо, - кивает она и машет рукой главе нашего сопровождения. О чем-то тихо переговаривается с ним через окошко. Карета тормозит.
- Сейчас мы скупим продукцию на ближайшем рынке и раздадим нуждающимся. А вот на счет ночлега сложнее. Тут руки нужны, - она трет озадачено лоб.
- А как на счет самих беженцев? Что, если мы предложим им подработать? Наверняка среди них есть и кузнецы, и столяры, и подмастерья всякие. Да и одаренные магией люди пригодились бы. Вместо ссор и склок – они будут заняты работой, которая принесет им доход и крышу над головой. Только нужно найти место, подходящее для постройки лагеря.
- Это ты хорошо придумала, но нужно у отца спросить. Как бы нам не прилетело потом за самодеятельность, - Селена виновато улыбается. – Давай так: заказываем платье и возвращаемся во дворец. Там переговорим с папой и решим как действовать дальше. А пока – поможем раздать еду.
Селена решительно распахивает дверцу кареты и сходит на землю. Зеваки оглядываются на нас. Вычурность наших платьев привлекает внимание.
- Это принцесса, принцесса! – доносятся шепотки отовсюду.
- Прошу вашего внимания! – восклицает Селена и к ней начинают прислушиваться, подходят ближе. – В это неспокойное и тяжелое для нашего народа время, королевская семья хочет поддержать всех и каждого, кого сможет. Сейчас поднесут продукты, и вы сможете получить на семью помощь. Не толпитесь, выстаивайтесь в очередь.
Народ ожил, потянулись ближе к нам, передавая из уст в уста слова принцессы. Скоро вниз по улице выстроилась огромная очередь. Люди стояли друг за дружкой, рассчитывая на свою порцию пищи.
Охрана пригнала несколько повозок с крынками, корзинками, мешками, в которых хранилось съестное. Принцесса принялась вручать людям понемногу еды, стараясь никого не обделить. Я встала рядом, помогая. Таким образом мы простояли часа два, не меньше. Не знаю, как терпела Селена, не привыкшая к подобному. Но моя спина затекла, как и ноги в узких туфельках. Руки покрылись грязью и пылью. Нам приходилось отмерять овощи, крупу, мясо. И хоть нам стали помогать женщины из очереди, все равно получилось долго и нудно. Зато большинство беженцев остались довольными.
После этого мы со всеми попрощались и вернулись в карету.
- Мне нужно умыться, - прошелестела Селена, закидывая ноги на сидение напротив. – Давай купим платье завтра? – вяло предложила она, прикрывая глаза от усталости. Я хмыкнула про себя и согласилась. Чем больше я общалась с принцессой, тем сильнее она мне нравилась. Честная, искренняя, добрая.… Пусть она не из простого народа, но умеет сопереживать, делится, чем может. И даже не пискнула, когда устала. Отстояла все время вместе со мной, не давая себе поблажек.
К дворцу мы прибыли спустя двадцать минут. У входа нас встречала королева.
- Девушки, похвастайтесь покупками! – пропела она и только потом заметила какие мы замученные и грязные. – Боги, Селена! Вы где были? Почему в таком виде? Куда смотрела охрана?? – подняла крик красавица-королева, заламывая белоснежные ручки, увешанные перстнями.
- Матушка, прошу! – Селена едва махнула рукой. – Все объяснения потом. Мне нужна теплая вода.
Служанки бросились исполнять, а принцесса скрылась в своей комнате.
- Миранда, постой! – королева цепко ухватилась за мой локоть. – Где ты была с моей дочерью?
- Ваше величество! – я склонила голову. – Мы с принцессой Селеной раздавали еду беднякам. Большое количество беженцев стекается в столицу в поисках приюта. Вы бы видели их: пыльные, голодные, напуганные. Мы не смогли пройти мимо и потратили часть золота, чтобы накормить их.
- Какой кошмар! – воскликнула королева, прикрывая рот ладошкой.
- Да, но сейчас они хотя бы сыты. Еще бы решить вопрос с кровом. Там много маленьких детей и все они будут ночевать на улице этой ночью….
- Да разве я об этом! – перебила она меня. – Ужас, что дитя королевской крови раздавала картошку на улице, как какая-то торговка! А вместе с ней и будущая королева!!! Куда ты смотрела, Миранда?! Ты должна была ее увести, отговорить. Какой стыд! Что подумают придворные??
Я отшатнулась от ее слов, как от пощечины. Вот тебе и королева-мать!
- Я считаю, что поступок Селены достоин того, чтобы о нем говорили в народе, - тихо ответила королеве. – Настоящий монарх должен быть близок со своими подданными. Тогда и они его будут любить.
- Что ты знаешь о правлении, маленькая оборванка?? – внезапно зло говорит она. – Откуда ты вообще свалилась на наши головы? Я присмотрела чудесную, образованную невесту для моего Кареончика. И тут заявилась ты! Еще и учить меня вздумала?? Держись от моей дочери подальше. Не хватало еще втягивать ее в подобные авантюры! – королева резко развернулась, обдав меня ярким ароматом парфюма и махнув по лицу тканью своих длинных рукавов.
Глава 19
Миранда
Я поднялась в свои покои, неприятно пораженная словами королевы. Хотя чему удивляться? Сытый голодного не поймет.
Девушки-служанки помогли мне смыть грязь и ловко облачили в новый наряд. Про себя в очередной раз отметила и дорогую ткань, и вышивку камнями по лифу.… Сколько золота тратит королевская семья на меня одну. В то время как простой народ живет впроголодь.
Подошло время обеда. Меня сопроводили в столовую, где уже собрались члены королевской семьи. Королева-мать не удостоила меня и взглядом, лишь поджала губы при моем появлении. Селена выглядела чуть лучше, но все еще казалась уставшей. И только король и Кареон громко обсуждали дела.
- Миранда, присоединяйся к столу! – принц помог мне сесть, подставляя руку и ухаживая за мной. Никогда мне не привыкнуть к подобному – все еще чувствую себя деревенщиной, которую по воле случая занесло во дворец.
- Итак, дети, - взял слово король. – Завтра ваша свадьба. И, к сожалению, возможно последний радостный день в королевстве. Завтра откроем королевские ворота и пригласим всех желающих погулять на свадьбе. Мы должны получить максимальную поддержку народа, так как битва, которая нам предстоит…., - он замолчал. – Тяжелая, в общем, будет битва. Очень надеюсь на ваше благоразумие, - король посмотрел на меня, - и что не придется отлавливать невесту в коридорах дворца или отпаивать успокоительными отварами. Вы это делаете не для себя, запомните.
Я кивнула. Да, все понимаю, но на душе от этого не менее грустно. Завтра все свершится.
Остаток обеда прошел в гнетущем молчании. О чем думали остальные – не сложно догадаться. Над всеми нами зависла смерть.
После еды все разбрелись кто куда. Кареон пригласил меня на прогулку по королевскому саду. Я предпочла бы отсидеться в своих покоях в одиночестве, но не откажешь ведь будущему мужу!
- Миранда, - заговорил он, когда мы достаточно отошли от стен дворца, чтобы никто не мог нас услышать. – Понимаю, что для тебя все слишком скоро, и вижу – ты не в восторге от идеи стать моей женой.
Он улыбается виновато и гладит мои пальчики, что покоятся на сгибе его локтя.
- Кареон, вы не должны извиняться!
- Ты! – поправляет он меня.
- Хорошо, ты – не виноват в сложившейся ситуации, как и я. Такова судьба, - тяжелый вздох срывается с моих губ, и принц становится еще серьезнее и грустнее.
- Миранда, я обещаю быть тебе добрым мужем, сколько бы нам жизнь не отмерила времени. И буду рядом в день битвы. Если нам и суждено погибнуть, то вместе, - торжественно обещает он мне. И такой принц мне нравится больше: серьезный, искренний, настоящий.
