здравое и в меру циничное. Так что даже не думай. И вообще, кому шляпки и женихи за счастье, а мне бы удачно подсчитать: сколько и чего лучше испечь, чтобы сделать двойную выручку. А лучше бы и тройную…
– Вот уж воистину День Надежды, – засмеялась Жиаль.
Велла устала возиться с Марти, примостилась за столом и тоскливо оглядела пышное тесто, с которым мы возились. Ей больше по душе было лепить плетёнки, чем возиться с братишкой, за которым нужен глаз да глаз.
Мне, наоборот, возня с тестом порядком поднадоела, поэтому, заговорщицки переглянувшись, мы поменялись местами.
– Ты куда? – встрепенулась Жиаль, которой нравилось болтать со мной обо всём на свете.
– Куда денусь-то, – я подошла к опустевшей большой кадке и примерилась. – Думаю отмыть от теста и Мартишку искупать.
– Дорого, – бросила она, раскладывая на противень тесто, и вдруг запнулась. – Никак не привыкну, что можно вот так вот запросто нагревать воду.
– Как думаешь, если мы будем соседям по дешёвке продавать горячую воду, это покажется подозрительным?
– Очень, потому что маги, Инна, редко бывают среди простолюдинов.
– Жаль, – насупилась я. – Сколько бы могли заработать!
– Ничего, что-нибудь придумаем.
Жаль, что мои услуги не выходит выгодно монетизировать, но мысль, что мы могли позволить себе каждый день греть воду, умываться с комфортом; мыться, не жалея кипятка, и варить рагу, каши и супы, хорошо экономя на дровах – грела душеньку.
Вот бы придумать ещё что-нибудь эдакое! А пока, дабы не привлекать ненужного внимания, мы по-прежнему продолжали печь недорогую сдобу. Так знакомились со вкусами покупателей и меньше рисковали. Но для Дня Надежды пекли пряники в виде цветов, птичек и даже лошадок.
Моя попытка сотворить лошадку закончилась «рождением» бегемота, поэтому я занялась посыпкой.
Когда первую партию поставили в печь, появилась возможность поделиться планом по поводу «передвижного бистро», но Марти начал забавно бултыхаться в тёплой воде, смеяться, и, умиляясь малышом, планы по покорению мира отошли на второй план.
К обеду мы были готовы ко Дню Надежды на все сто, даже на двести процентов. Часть сдобы успели продать соседям, угостили выпечкой околоточного и его зама; и вышли на продажу.
День удачно выпал на выходной, празднично-шутливое настроение уже ощущалось в городе.
Арт занимался продажей, я водила Мартюшу за ручку, собирала разноцветные листья и любовалась самыми разнообразными шляпками, которые словно жёлто-зелёные кораблики, плыли по улице. Бывало, в «арьергард» вклинивались и обычные головные уборы, украшенные поздними осенними цветами, лентами.
Также часто юных нарядных девиц сопровождали старшие бдительные родственницы в тёмных нарядах. Строгие матроны на этом празднике казались лишними, особенно когда начинали шикать на настырных юнцов.
Не удивительно, что молодые люди предпочитали обращать внимание на девушек без грозных «телохранительниц».
После, вернувшись домой, мы устроили небольшой отдых, чтобы набраться сил перед праздничным вечером, но у Марти оказались собственные планы.
Наш паренёк из-за зубок вредничал, хныкал, не слезал с рук, и к вечеру Жиаль, Велла и я чувствовали себя уставшими. Но я не собиралась оставаться дома и вместе с Артом отправилась на вечернюю улицу.
Сдоба в самом деле разлетались. Радуясь, я стояла, прислонившись к широкому стволу, и рассматривала праздничный Элларм. С наступлением сумерек люди стали веселее, щедрее, и я сожалела, что у нас нет чудо-повозки, и что не додумалась сделать печенье с предсказаниями. Их бы все раскупили!
Сожалея о промахе, я проглядела, как к Арту подошёл сутулый старик.
Богато одетый, с красивой тростью, но с отвратительным, заносчивым лицом. Два молодчика сопровождали его. И от одного их взгляда мне стало неуютно.
– Только из печи, говоришь? – пробасил гнусаво громила и, кинув несколько медянок, получил от Арта три тёплые булки. – И вправду! – Удивился он.
– Горячий камень на дне корзины, – объяснил Арт, с которым мы заранее продумали ответы. Конкуренты не дремали и жаждали узнать секрет наших всегда горячих булок.
– Хитро.
Оттого, как оценивающе старик смотрел на Арта, я ощутила тревогу. В груди сторожевым псом взметнулся жар, готовый обрушиться на негодяя.
– Пойдём. Я куплю чего-нибудь, – надменно бросил подозрительный старик и, поторапливая, громко стукнул тростью по мостовой.
– Почему не здесь? – простодушно удивился Арт. – Я не могу покинуть место. Мне продавать надо.
– Куплю всё, идём… – Старик так похабно-глумливо усмехнулся, что у меня не осталось сомнений в его паскудных намерениях.
Один из амбалов схватил Арта за шкирку и грубо потащил.
От страха за мальчишку мне стало дурно. Дар почти мгновенно отозвался, заклокотал, но в этот раз я старалась действовать более осторожно, поэтому, несмотря на ярость, выпускала дар тонким ручейком… И вот тут-то ощутила нечто странное.
Я видела старика, его громил, ненавидела их всей душой, однако при попытке накрыть их силой, натыкалась на нечто холодно, скользкое, неподвластное.
Тем временем старик уже подошёл к тёмной, глухой карете, притаившейся в тени улицы. Вот-вот Арта затолкают в неё, и тогда конец…
Паника накатила липкой волной ужаса. Я потеряла контроль и обрушила на мерзкого старика всю мощь дара…
Ничего не произошло. Разве что омерзительный старикашка, словно почувствовав что-то, вздрогнул, заозирался по сторонам…А после раздался громкий щелчок, и камень в кольце, украшавший его морщинистую старческую руку, раскололся на куски, сильно повредив старику кисть.
От его крика испуганные мордовороты выпустили Арта.
Он, не будучи глупцом, бросился бежать в сторону дома. А я, прижавшись к стволу аллейного дерева, в серой душегрейке не бросалась в глаза, поэтому то и услышала стоны и пугающий приказ:
– Найдите мальчишку. У него редчайший дар! Заодно поквитаюсь!
Вот же! Я пыталась защитить Арта, а получилось, что опять подвела под беду. Так что выход у нас снова только один – бегство. И опять, чем скорее – тем лучше.
Убежав из Элларма, мы помчались на север. Потом, чтобы замести следы, сделали значительный крюк по соседним западным городам.
Чтобы уж наверняка затеряться и сбить возможных преследователей со следа, по дороге купили краску для волос и в одной из гостиниц немного сменили имидж, чтобы я и Жиаль могли выдавать себя за сестёр.
Вышло очень даже неплохо. Вот только рядом с нами Арт и Велла стали смотреться как неродные.
– Не дело, – покачали мы головами и решили немного притемнить оттенок у старших детей.
Развели краску пожиже, стали осторожно наносить на детские головы…
Всё
