остановился на подписи:
«Леди Оллисейн Ноарт. Эристойр».
Улица и дом.
В голове шевельнулись смутные подозрения. Такой подруги у меня не было.
Пальцы распечатали конверт.
«Дорогая невестка!
Досадно, что нам приходится знакомиться именно так, но я не хочу, чтобы ты вообразила себе, будто мы не одобряем ваш с Никласом брак и не рады. В его ситуации меня бы устроила любая хорошая девушка. Надеюсь, ты будешь умницей и не разочаруешь меня.
Воспользуйся кристаллом связи.
Хочу взглянуть на тебя лично».
О… Праматерь! О-о-о…
Осознав наконец смысл только что прочитанного, бегом бросилась к мужу.
Подвал после проведенной в нем ночи пугал, и я влетела в кабинет.
Повезло.
Никлас, в объятия которого я буквально упала, бережно придержал и глянул так… будто это ему в чем-то повезло.
Ох. Я все еще пыталась выровнять дыхание.
– Бьянка? – забеспокоился муж.
Открыла рот.
С голосом так и не справилась и просто сунула ему в руки письмо.
Он с мрачным прищуром вчитался. Криво усмехнулся где-то на середине. И все же в уголках губ и в глубине глаз замерло что-то доброе.
– Ник, – жалобно пролепетала я, – что нам теперь делать?
– Сейчас свяжемся с родителями, – спокойно отозвался он, подталкивая меня к глубокому креслу. – Вместе.
– Но…
– Не бойся, я не позволю сильно тебя доставать.
Да я совсем не этого боюсь!
Признаться, беспокоясь о муже и о том, как бы брачная авантюра сложилась нужным образом, я как-то не приняла во внимание свекровь. Деятельную и властную, судя по тону письма. Очередной неучтенный фактор.
Их столько всплывает, что я уже чувствую себя мухой, намертво увязшей лапками в мисочке с вареньем.
– Никлас… – Я перехватила его руку с кристаллом и вздрогнула от прикосновения. – Мне кажется, все идет куда-то не туда.
– Я должен был это предусмотреть, – немного виновато вздохнул муж, – знаю же своих родителей. Особенно мать.
Воспользовавшись моей растерянностью, он увлек меня в кресло и уютно обнял, не позволяя удрать.
– Уверен, что меня стоит им демонстрировать? – Я поерзала у него на коленях, но выбора не было, кроме как усесться удобнее и прижаться к широкой груди. – Мы же не навсегда вместе.
– Если не сделаем, как хочет мать, через несколько дней они будут здесь, – предрек муж. – Уверена, что мы нигде не проколемся при личной встрече?
Нет. Но почему он ведет себя так, словно не имеет ничего против происходящего? Непробиваемое спокойствие нервировало. Впрочем, он сам сказал, что привык. И наверняка соскучился. Это же родители, а он их два года не видел.
– Хорошо. Поступай, как считаешь правильным, – уступила я и постаралась разместить руку так, чтобы как можно лучше было видно фамильное кольцо.
Чувствую, брачная авантюра нам дорого обойдется.
Ну да чего дергаюсь? Ладить с родственниками мужа, которые редко бывают в восторге от новой женщины в семье, нас в пансионе тоже учили. Быть милой. Улыбаться. Не пререкаться и не спорить.
Никлас бросил кристалл на стол, и над ним начало сгущаться облачко белесого тумана. Все плотнее. Я засмотрелась и, потеряв бдительность, получила поцелуй в нежное местечко за ухом. Только тогда обнаружила, что меня подтянули повыше и перехватили немного иначе.
– Хорошая девочка, – прошептал муж, когда я вспыхнула.
Ответила бы ему… но в центре марева появилось помещение с антикварной мебелью. Похоже, тоже кабинет. И женщина с ухоженным лицом и высокой прической. Праматерь, да моя свекровь, кажется, работающая дама! И деятельность ее связана с магией, если судить по окружающим ее непонятным штукам.
Еще она оставила себе добрачную фамилию, потому что она не Алавен.
– Рад тебя видеть, мама, – буднично сообщил Никлас.
Я инстинктивно вжалась в него спиной и пролепетала что-то вежливое.
– Неплохо смотритесь вместе, – окинула нас цепким взглядом Оллисейн Ноарт. – Дай-ка мне получше рассмотреть эту девочку… Ты вообще собирался мне ее показать?
Впервые предстать перед свекровью полулежащей на ее сыне уже не казалось мне хорошей идеей, но магиню вроде бы ничего не смущало. Она с интересом рассматривала меня, причем без явной неприязни.
– Мама, познакомься, это Бьянка, – говорил тем временем Ник. – Моя жена.
– Брось, я давно все о ней выяснила, – отмахнулась Оллисейн. – Знаю ее едва ли не лучше, чем она сама себя.
– Не сомневаюсь. – Ее сын ни капли не удивился.
– Посмотреть на вас вместе все равно было не лишним. Но теперь я увидела все что хотела. И даже немного больше.
То есть она не собирается меня ненавидеть? Неужели нам с Никласом удалось обмануть даже опытную магиню?!
– Рад, что ты одобряешь, – усмехнулся Ник и слегка мазнул губами по моему виску. – Хотя не то чтобы я нуждался в одобрении.
– А когда вы собираетесь сделать меня бабкой? – Его мать ни капли не смутилась. – Хотя нет, не торопитесь с этим. Я еще не так стара и помню, как хорошо вначале только вдвоем.
Примерно так и прошел весь разговор. Свекровь была бесцеремонной, но милой. Нет, правда, она мне понравилась. Не знаю, как я ей, но ни одного обидного замечания не прозвучало. Нас пригласили в гости, но отреагировали с пониманием, когда Никлас заявил, что в медовый месяц хочется побыть вдали от остального мира.
Позже муж пояснил, что его мать не только практикующий маг, но и два месяца в году читает лекции в университете. Семья у него непростая, я это еще раньше поняла. Как же получилось, что никто не смог помочь ему с проклятием?
Совершенно невероятно, но, не будучи сама одаренной, я оказалась вхожа в круг ведьм Глэдшира. Иззи просто привела меня с собой, и никто не сказал слова против. Как будто так можно. И сегодня я вместе с ними сидела в заведении с вечным супом, пила травяной чай и немного участвовала в решении нашей общей проблемы – от меня требовали рассказать о той ночи, когда творилась странная магия. В который уже раз.
Помимо ведьм в небольшом зале присутствовали дознаватель и седобородый городской маг, но толку от них было мало.
Прошло несколько дней с момента пропажи фамильяра Лючины Гонт, и нам трижды уже отказали в проведении расследования. Мол, фамильяр мог сбежать, нагуляется и вернется. Кто этих ведьм знает, как у них все устроено? А не вернется, так, может, его хищник в лесу задрал. На настоящее преступление, тем более на преступление, совершенное с использованием магии, пропажа не тянула.
Мой рассказ имел вес именно потому, что ведьмой я не являлась, а значит, не могла считаться заинтересованной стороной. Непричастность Никласа подтверждала Иззи, хотя извиниться перед ним никто не подумал. А поговорить с Моартом Глэдом не удалось, его не смогли найти. Впрочем, я бы не удивилась, если бы они и не пытались, – в Глэдшире к потомку основателя относились настороженно и с опаской.
Так что хранители порядка упорно не желали воспринимать ведьм с их проблемами всерьез, а ведьмы в долгу не оставались и немного мстили. Например, в доме безучастного дознавателя метлы уже какое-то время жили своей собственной жизнью.
Но сегодня события вновь набрали ход.
– Моя сила, – всхлипывала Лючина, мелко дрожа, – ее будто заморозили. Будто отрезали от меня. Я ее чувствую, но добраться до нее не могу.
– Может, ты просто перенервничала? – не слишком впечатлился дознаватель.
Пострадавшая ведьма вновь всхлипнула и ничего не сказала.
Доверять моим ощущениям не было причин, я сюда почти случайно попала, и все же чувствовала эту ведьму как-то иначе. Не так, как Иззи.
– С твоей сестрой так же было? – спросила ее шепотом.
– Нет, – покачала головой соседка, – но она была очень сильной ведьмой. В первый день ничего странного не происходило, мы просто искали ее Пунша, она переживала и плакала. А потом тем же вечером все ее каналы порвались разом. Несколько дней она болела и… ты знаешь.
Сильная ведьма не должна была погибнуть от разрыва связи с помощником. Иногда ведьма за жизнь может сменить нескольких фамильяров. Это я узнала, пока вращалась среди ведьм, то есть сведения достоверные.
Почему же так происходит? И сколько у нас времени, чтобы спасти Лючину?
– Как насчет того, что в Кловене, что в трех часах езды отсюда, в прошлом году пропали три фамильяра? – Особа, сказавшая это, на ведьму не походила. Она носила модную шляпку, вертела в руках артефакт для магснимков и цепким взглядом смотрела по сторонам, подмечая мельчайшие детали. – А в Поэне один, но совсем недавно.
– А в столице? – С легкой издевкой приподнял брови местный главный маг. – Сколько животных удрали из дома в столице, вам известно?
– Фамильяры не простые животные! – взвилась ведьма в алом сарафане и шали с кисточками.
– Как вам угодно.
Хозяйка заведения недовольно покачала головой, и суп в тарелке мага протух.
Так ему и надо.
– Запросите информацию. – На пороге стоял Линсент Варнот собственной привлекательной
