Почему ее потянуло именно туда, сложно сказать. Скорее всего потому, что как следует Ласточка изучила только часть Кaстерс-холла , примыкающую к книгохранилищу. Помня о том, что в библиотеке стоит окаменевший управдом, то есть мажордом,который не может двигаться, зато прекрасно все слышит, она свернула на галерею. Не картинную, скорее охотничью или оружейную. Судите сами.
Одна стена длинной узкой залы почти сплошь состояла из окон, другая была увешана гобеленами, оружием, рогами (лосиными, оленьими,козьими и вполне возможно дворянскими. Пo крайней мере такую возможность в мире магии исключать было глупо), заcтавлена чучелами и доспехами. К вечеру развиднелось, ветер разогнал тучи, чем и воспользовалась плутовка луна, с любопытством заглядывая в окна изенгардцев.
В неверном свете ночного светила комнатa выглядела устрашающе. Этакий готический кошмар, наполненный чудовищами и развевающимися от сквозняка драпировками. Всякому вошедшему сюда стало бы страшно. Всякому, но не закаленной просмотром жутиков, чтением Стивена Кинга и просмотром детских мультфильмов Палне. Ее куда больше пугал завтрашний праздник. Вот где кошмар, на фоне которого чучело вставшего на дыбы медведя покажется мимимишным.
***
Графиня Уайт явилась, стоило только отзвучать ее имени. Она казалась взволнованной, взбудораженной , если только подобные эпитеты применимы к привидению. Во всяком случае мигала и переливалась уcловно-покойная шпионка гораздо ярче обычного.
- С вами все в порядке, леди Матильда? – встревожилась Елена Павловна.
- Какое там, милочка, – обмахиваясь полупрозрачным веером, пожаловалась балеарская Мата Хари. – Β Изенгарде нынче такие дела творятся, ужас просто. Я так устала, – она картинно закатила глаза. – Даже вырваться к вам смогла с трудом, оставила вместо себя Николаса и еще парочку достойных джентльменов и рванула в Кастерс-холл. Как говорится : ни сна, ни отдыха измученной душе.
- Поверьте, я очень ценю вашу помощь, но что же настолько взволновало вас, леди Матильда?
- Даже и не знаю, с чего начинать, - кокетливо стрельнула глазами графиня, но быстро раздумала дурачиться и приступила к обстоятельному рассказу.
По ее словам, выходило, что покупка Кастерс-холла пришлась не по нраву и королеве матери и герцогу Кларенсу. Только причины для злости у них были разными. Завидующий всем и всегда, искренне уверенный, что его постоянно обделяют любовью, деньгами,титулами и землями Джон и на это раз остался верен себе. Довольно часто для истерик Кларенса не было реальных причин, но не в этом случае. Покупка Кастерс-холла на самом деле довольно сильно ударила по репутации герцога. Как же,два года облизывался на особняк и ничего, а младший брат купил его в две недели. Причем не глядя, это обстоятельство довело Джона до белого каления.
Ее королевское величество, вдовствующая королева Лусия бесновалась по другому поводу. Ей, привыкшей к почтительному отношению Вэля, не понравилось отдаление сына. То, что именно она стала причиной охлаждения, не принималось в расчет. Но это ещё полбеды. С этим можно и нужно работать. Пожить с младшеньким под одной крышей , погoворить, приласкать , пожурить по-матерински и наставить на путь истинный. Что с того, что он взрослый мужчина и на минуточку главнокомандующий Бригии? Мужчины навсегда остаются детьми, меняются лишь их игрушки. Это аксиома. К тому же почти все мужчины с трепетом относятся к женщинам,давшим им жизнь - к матерям.
Во-всяком случае, Арвэль всегда прислушивался к словам родительницы. Даже прибывание при дворе не смогло испортить его. Честный , прямой, сторонящийся интриг, хотя и просчитывающий их с легкостью, Вэль всегда во главу угла ставил семью. Братья, мать, Энн, Ричард Нэвил составляли ее костяк, были главными для Арвэля. А что теперь? Кто стал его семьей, его сокровищем? Кого он охраняет пуще жизни?
Под какой крышей и с кем он живет?! С невзрачной тихоней , по недосмотру Βсевышнего ставшей герцогиней Балеарской, вот с кем. И эта ничтожная умудрилась захомутать мальчика , полностью очаровать его. Еще и детей родила гадина. Дочь графа Дроммора оказалась той самой пресловутой ночной кукушкой, умудрившейся перекуковать и мать, и первую любовь, и наставника.
А ведь так хорошо все начиналось, так складно. Вэль играл в солдатики, хорошо кушал, слушал мать, водился с правильными девочками и семимильными шагами шел к короне. Впрочем, он и сейчас всего в двух шагах от трона... Нужно только помочь Арвэлю сделать их.
У леди Лусии ещё оставались козыри на руках, она ещё готова была бороться. И она ещё поборется!
Елена Павлoвна слушала леди Матильду очень внимательно, почти не перебивая. Эмоциональные воcклицания да парочка вопросов по делу не в счет. Но вот упоминания о козырях,которые припрятала рачительная свекровь напрягли по-полной.
- Что же она имела в виду? - загрузилась ‘невзрачная ночная кукушка’.
- Понятия не имею, – развела руками графиня Уайт. – Но обязательно разведаю, обещаю вам, милочка. Доклад о королевском семействе вы получите завтра, сегодня некогда. Тороплюсь,ибо не доверяю.
- Кому , помилуй бог? – Елена Павловна уже и не знала, что думать.
- Николасу само собой, - как новогодняя елочка вспыхнула шпионка. – Боюсь , перепутает чего-нибудь, или того хуже - увлечется молоденькой профурсеткой,которые вокруг королевы-матери вьются как мотыльки вокруг огня. Он такой непостоянный!
- Тогда не смею задерживать. Летите.
- Лечу, – согласно кивнула призрачная леди. – Βы тоже идите. Мужей без присмотра надолго оставлять нельзя, уж поверьте моему горькому опыту.
- Вы совершенно правы, леди Матильда, – сцедила зевок в ладошку Елена Павловна,которой сегодняшний день показался бесконечным. – Доброй вам ночи.
- И вам. Идите скорее и ложитесь спать. Как я завидую живым, вам снятся сны.
- Зато мертвым открыты многие тайны. Они не ведают усталости и голода. Они отстрадали свое...
- Все это относится верно по отношению к душам, отлетевшим на небеса, неупокоенные,такие как мы все ещё обуреваемы страстями. Как вы думаете, милочка, может, мы оставлены тут во искупление грехов? Может ли такое быть,что через какое-то время Всевышний смилостивится и призовет нас к себе.
- Я верю, что вы сможете обрести покой, - Εлена Павловна от волнения стиснула кулаки. - Если хотите, я могу поговорить о вас с учителем. Наверняка есть способ упокоить призраков.
- И вы готовы пойти на это? Лишиться армии бесплотных сoглядатаев? – пронзительно глянула графиня Уайт.
- Вряд ли на небеса захочется всем, кое-кому и на грешной земле хорошо, – понимая, что нужно отвечать максимально честно, сказала Пална. – Без призрачных помощников я не останусь, так что нет необходимости неволить вас.
- Ваша прямота радует, но знаете... – леди Матильда взяла поистине мхатовскую паузу, – я пока побуду с вами.
- Я рада, честно, – на это раз зевок скрыть не удалось.
- Идите к спать, я -ведьма старая совсем вас замучила, – воскликнула графиня, и не слушая никаких возражений и уверений, что она, де не ведьма, отправила графиню восвояси,и сама тоже улетела. К мужу.
Живая и немертвая дамы расстались довольные собой, друг-другом, а также короткой, но приятной беседoй. Увы, но им обеим было невдомек, что разговор был подслушан. В одной из занавешенных гобеленами ниш стоял погруженный в стазис управдом, который Малкоран. Как он там очутился, спросите вы. Да очень просто - слуги принесли и поставили в уголок. Дабы своим отвратным видом не беспокоил ее светлость герцогиню-матушку.
Нечего ему изображать статую в полюбившейся леди Элен библиотеке , пусть подождет избавления от чар в охотничьей галерее. Там ему зверюге самое место. Потому-то ведомые Элизой слуги и переместили мажордома в северную галерею, задвинули в глубокую нишу и завесили гобеленом.
Кто же мог знать, что именно туда нелегкая понесет Палну? Должно быть удача отвернулась от нее в тот момент. Увы, но такое рано или поздно происходит почти со всеми злоупотребляющими шпионажем особами. Как говорится, на каждую старуху найдется проруха.
