Конте коснулся лба Тени.
— Ледяной, — мёртвым голосом произнёс он.
— И его руки тоже, — отчаянно проговорила я.
С лица Конте пропало всякое выражение.
— Закладка, он может умереть во сне.
Каменный потолок вдруг начал походить на крышу гробницы. Между нами и Тенью была глухая стена, и я не могла её пробить. Никак.
Я сглотнула, глядя на Конте. Я уже не просила его сделать что-нибудь. Я знала, что это было бесполезно.
Тень был там, в аду, наедине с Цероном. А я…
Конте вдруг вскочил. И прежде чем я успела даже моргнуть — подхватил брата на руки.
— Быстро за мной, — сдавленным голосом произнёс он. — Сетер, присмотри за Эребом.
Сетер коротко кивнул нам вслед. Ничего не понимая, я подхватила катану Тени и побежала за Конте вверх по ступеням. Дверь хлопнула за спиной, потом ещё одна. А потом Конте пинком отворил дверь в ближайшую спальню и бережно уложил Тень на тахту.
— Твоё проклятие на мне, — твёрдо и уверенно произнёс он, глядя брату в лицо. — И я забираю его. Пусть Церон получает во сне меня, а не тебя. Возвращайся, Ниро.
Конте коснулся виска Тени, провёл по волосам, глядя на брата с горечью, нежностью и тревогой. И крепко сжал его руку.
— Я забрал проклятье, — стиснув зубы, сказал он. — И забираю снова. Ниро не твой, Церон. И никогда не будет тво…
Конте осёкся. Ресницы Тени дрогнули, и он с хриплым вздохом закашлялся.
Я бросилась к нему.
— Тень!
Он открыл глаза. Обычно ледяные и уверенные, сейчас они были растерянными и мутными.
— Конте… что произошло? — с трудом проговорил он. — Это невозможно.
Конте шумно выдохнул. Я не знала, на чьём лице было больше облегчения.
— Я тебя вытащил, братец, — с широченной ухмылкой сообщил Конте. — А ты как думаешь?
Тень всё ещё моргал, недоумённо и неуверенно.
— Всё просто… исчезло, — хрипло сказал он. — Разломилось на куски и испарилось, будто моего сна никогда и не существовало. Словно я никогда и не был проклят.
— Чудо, — негромко сказал Конте.
Тень кивнул:
— Чудо.
Они разжали руки одновременно и очень осторожно. И оба выдохнули. Я только сейчас заметила, каким измождённым выглядело лицо Конте. Словно это он, а не Тень, сражался много часов подряд.
— А вот теперь, — глухо сказал Тень, — мне нужна защита. Конте, дай мне вербены.
Конте подошёл к графину с водой и достал из сумки на поясе сухие листья вербены. Минута, и самодельная настойка была готова.
Тень сел на тахте и осушил стакан до конца.
— И ты, — коротко приказал он. — Выпей. Сейчас же. Раньше Церон не знал о тебе, но сейчас…
— И сейчас всё ещё не знает, — возразил Конте. — Ты же сказал, что всё просто исчезло. Церон не слышал моего голоса.
— Выпей вербены, — устало повторил Тень. — Мне пришлось убить пару дюжин демонов сегодня, знаешь ли. Думаю, это придаёт веса моим советам.
— Твоя правда, — согласился Конте, со вздохом наполняя стакан.
— Хоть в чём-то вы согласны, — пробормотала я.
— Я рассчитывал, что мне хватит утренней порции, пока я не вернусь во дворец, — произнёс Тень, переворачивая в руках пустой стакан. — Но потом увидел, как похищают твою подопечную и…
Конте переводил взгляд с него на меня.
— Подопечную? — повторил он странным тоном. — Уже не Дару?
— Мы не вместе, Тень и я, — устало сказала я, сбрасывая разорванный камзол. Ужасно хотелось сжечь одежду, впитавшую кровь и песок арены, и вымыться. — Уже не вместе. Тень слишком хочет стать императором.
Взгляд Конте вмиг сделался режущим, как сталь.
— И что тебя привело к этому выводу? Ниро всё-таки принёс кого-то в жертву?
Я покачала головой:
— Нет. На состязаниях до этого не дошло. Но…
— Но скоро дойдёт, и в этом она совершенно права, — спокойно заключил Тень, вставая. От его недавней слабости не осталось ни следа. — Всё, эта тема закрыта.
Конте преградил ему путь.
— Чёрта с два! Я не дам тебе убивать людей!
— Ты хочешь убить императора, я хочу стать им, — устало сказал Тень. — У нас разные цели, я знаю. Но прежде всего мы должны нанести визит Церону, и в этом, как я понимаю, мы солидарны.
Раздался негромкий стук в дверь. Мы с Конте повернулись одновременно.
— Доброй ночи. — Вепрь заглянул в приоткрытую дверь. — Конте, ты не говорил, что у нас гости.
Я улыбнулась ему:
— Мы встретились по счастливой случайности.
— То, что вы оба до сих пор живы, — точно счастливая случайность, — согласился Вепрь. — Тень, ты правда победил в состязаниях? На улицах только об этом и говорят.
— Ты уже успел побывать на улицах?
— Охотник должен везде успевать. Так правда?
Тень кивнул, вкладывая катану в ножны.
— Я возвращаюсь в подвал, — сухо сказал он. — Мне нужен Эреб.
Вепрь почесал в затылке:
— Вот с этим будут некоторые проблемы. Простите, ребята.
— Что ещё произошло? — резко спросил Конте.
Вепрь развёл руками:
— Сетер пообещал выпустить нашего пленника, если тот расскажет ему о Цероне. Когда сменяется стража, когда привозят еду… всё остальное. А заодно и про то, где в этом особняке тайники с золотом.
Я нахмурилась. Сетеру нужно было золото?
— И?
— А ты думаешь, у Эреба был выбор? Конечно, он тут же всё рассказал. Едва он услышал про золото, как тут же поверил, что Сетер готов нас предать.
— И что потом? — опасным тоном произнёс Тень. — Этот ваш Сетер открыл перед Эребом дверь?
Вепрь холодно усмехнулся:
— После того как Эреб замучил до смерти шестерых девчонок? Сетер очень внимательно его выслушал, а потом проткнул ему грудь кочергой. Он же охотник.
Они с Конте с понимающим видом переглянулись, и Конте кивнул.
— Так Эреб мёртв?
— Умер тут же, — подтвердил Вепрь. — Так что особняк весь наш. Сейчас уберём трупы, и можно устраиваться на ночь.
Я невольно улыбнулась от его грубоватого цинизма. Чёрт, мне по-настоящему не хватало этих ребят. С охотниками была вся моя жизнь — и я скучала по ней.
— Теперь все секреты Эреба умерли с ним, — ледяным тоном произнёс Тень. — Конте, ты понимаешь, что наделал твой охотник?
— Избавил тебя от бессонной ночи за пыточным столом, — в тон ему ответил Конте. — И я полностью его одобряю. Не желаю, чтобы мой брат превращался в мясника в моём присутствии.
В глазах Тени полыхнула сдержанная ярость, но он не сказал ничего.
Конте кивнул Вепрю:
— Отличная работа. Только сначала проверьте спальни как следует.
— Надеюсь, сюрпризов там не будет, — хмыкнул Вепрь. — Удачи.
Дверь бесшумно затворилась за ним.
— Нам нужно во дворец… — начала я.
Тень покачал головой:
— Ночью после состязаний будут пьяные беспорядки. Если ты надеешься незамеченной пробраться в крыло наложниц, не стоит.
— Я бы вообще на твоём месте не стал туда возвращаться, — резко сказал Конте.
— Это единственное место, куда Церон стремится всей душой и где с ним не будет охраны, — возразила я. — Он наверняка попадёт туда — и я не упущу возможности его убить.
— Нет, — коротко сказал Тень.
— Ты мне запрещаешь? — Я подняла бровь. — С чего бы это? Или у тебя вдруг появился другой план, которым ты хочешь с нами поделиться?
— Пока у меня нет ни малейшего желания им делиться, — холодно произнёс Тень. — Но утром я…
Он вдруг замер. Его глаза расширились в таком изумлении, словно он увидел, как в Подземье всходит солнце.
— Конте, ты это чувствуешь? — еле слышно сказал он.
— Нет. Что?
Тень нахмурился. Его лицо выглядело до странности напряжённым.
Потом он вдруг взглянул на меня — и дёрнул головой.
— Нет. Ничего. Мне нужно проверить кое-что. Возможно, я вернусь лишь утром.
— Что именно?
Тень отмахнулся:
— Расскажу, когда вернусь. Просто поверь, что это важно. — Его взгляд вновь остановился на мне. — Идём, Дара Незарис. Ты мне нужна.
— Сначала мытьё и еда, — запротестовала я. — Посмотри, в каком я виде!
