— Права нет, — согласился Тень, мельком взглянув на мои клинки. — Но есть сила. Действие твоих зелий давно закончилось, правда?
Я шарахнулась в сторону, но Тень, даже не обращая внимания на мои жалкие попытки сбежать, шагнул ко мне и подхватил меня на руки, стиснув мои запястья вместе.
— Я не хочу, чтобы ты возвращалась в крыло наложниц, — произнёс он тоном, которым объясняют что-то ребёнку. — С тобой там может случиться что угодно, и ты будешь совершенно одна.
— Я уже была в домике Чёрных Роз, — резко сказала я, барахтаясь у Тени на руках. — Притворялась хейко — и добралась до Гирена. И убила бы его, если бы не ты! Выпусти меня, чёрт подери!
— Даже в домике Чёрных Роз твои шансы уйти были ниже, чем ты думаешь. — Тень перехватил меня так, что я едва могла вздохнуть. — Во дворце же тебя убьют наверняка. Если не прекратишь сопротивляться, я просто перекину тебя через плечо, как мешок с сеном, и заброшу в портал.
Понимание пронзило меня тупой иглой. Именно так он и сделает. Тень выйдет из портала со мной на руках, убедится, что мы не оказались на вершине горы или посреди пустыни, что рядом есть вода и жильё, — и оставит меня одну.
…И я никогда не вернусь сюда. Не увижу его снова. Скорее всего, не увижу и Конте. Ведь Конте тоже не вернётся. Он сделает всё, чтобы отговорить младшего брата, или умрёт, пытаясь это сделать.
— Не надо, Тень, — прошептала я.
— Выбора больше нет, Дара Незарис. И твоё прощение мне не нужно.
Я закричала изо всех сил, пытаясь высвободиться, оттолкнуть его, уцепиться за каменную стену. Но Тень зажал мне рот, наклонился — и шагнул в серое марево.
Меня оглушил ветер.
Настоящий шквал бешено раскачивал деревья вокруг, нещадно гнул ветви. Одна хлестнула по моему лицу, оставляя на лице мокрые листья. Ночной дождь ожёг разгорячённую кожу, и я невольно обхватила себя руками: после Подземья буйство настоящей стихии ошеломляло.
— Интересно, — проронил Тень, стряхивая кровь с пальца. — Кажется, погода нам благоволит.
— Ненавижу тебя, — беспомощно произнесла я, глядя на пустую скалу. — Ты закрыл портал!
— Разумеется, чтобы ты не бросилась обратно. — Тень огляделся, не обращая ни малейшего внимания ни на ветер, ни на проливной дождь. — Идём, осмотримся.
Я не собиралась никуда с ним идти. Но, похоже, Тень это нисколько не волновало: он просто взял меня за руку и сжал пальцы.
— Если ты полезешь за мечом, мне это очень не понравится, — заметил он. — Так что просто этого не делай.
— Мне плевать, — процедила я.
Тень резко остановился. Развернул меня к себе.
— Мне кажется, ты кое-что перепутала, Дара Незарис, — очень холодно произнёс он.
— Что же? — выплюнула я ему в лицо.
Тень усмехнулся, легко перехватив мои руки и заведя их за спину так, что я была вынуждена прижаться к нему грудью, которая тут же напряглась под мокрой рубашкой.
— Ты встретила императора, — задумчиво произнёс Тень, проведя свободной рукой по моей щеке. — Ты ощутила его властную ауру, правда? Взгляд, который гипнотизирует, лишает воли, который видит тебя насквозь? Ведь император — такой сильный мужчина, он может сделать с тобой всё, что угодно…
Я рванулась, чтобы укусить его руку, но Тень вовремя отвёл её, и мои зубы схватили лишь воздух.
— И ты подумала, что вся сила у него, — завершил Тень. — Что я, его пленник, встающий перед ним на одно колено, — стою куда ниже его. Что я мягок и незлобив, а он — настоящий правитель, который может унижать меня или отказывать мне. Я где-нибудь ошибаюсь, Дара Незарис?
Я молчала.
— Не ошибаюсь, — кивнул Тень. — Пусть даже всё не совсем так, как я рассказываю, но в главном я прав. Ты решила, что он силён, а я слаб. Что он — безупречное ледяное спокойствие, а я — растерянный мальчишка, которого нужно спасать.
Он наклонился ко мне:
— Насколько наглядным мне следует быть, чтобы доказать тебе обратное? Может быть, убить его на твоих глазах?
— Мне это понравилось бы, — прошептала я.
— Да? — Тень усмехнулся. — Так ненавидишь императора?
— Император приказал, чтобы Маару привезли на состязания и зарезали на алтаре.
Тень пожал плечами:
— И что? Я мог бы отдать тот же приказ на его месте.
Я с отчаянием смотрела на него.
— Но ты не оказался на его месте, — прошептала я. — Ты не убил Маару. И я предпочту, чтобы ты был растерянным мальчишкой, чем ледяной скалой.
— А я хочу быть ледяной скалой. Я хочу лишать непокорных демонов воли одним лишь взглядом. Хочу получить всё, чем сумел овладеть Адриан, и даже больше. Ты даже не представляешь, как я этого хочу, Дара Незарис. И как долго я к этому стремился.
— Но что тебе придётся ради этого отдать? Посмотри на Адриана! Он счастлив? Как ты думаешь, чем пришлось заплатить ему? Ничто не достаётся просто так, Тень. Его темное знание, чем бы оно ни было, сделало его бессильным в постели. Именно оно, я уверена в этом. — Я перевела дыхание. — А жертвоприношения искалечили его душу. Думаешь, ты обойдёшься без них сам? Ты не удержишься! А меня рядом уже не будет, и обратного пути — тоже.
Дождь хлестал вокруг нас, и я начала дрожать, несмотря на то, что была прижата к Тени. А он…
Стоял неподвижно. И я не могла прочесть ничего в его глазах.
— Идём, — наконец сказал Тень. — Посмотрим, где мы.
— Когда-то это место было мысом, — проговорил Тень. — А теперь оно превратилось в остров. И вплавь до земли не добраться даже мне.
— Мы на необитаемом острове. — Я издала короткий смешок. — Так что, Тень? Бросишь меня здесь?
Мы стояли на небольшом холме. Вокруг лил дождь, и я видела лишь тёмную воду озера, уходящего к полосе земли на горизонте, — и ни одного огня на другой стороне.
А внизу между осинами, гнущимися от ветра, в лабиринтах мокрого можжевельника скрывались остатки древнего города. Развалины амфитеатра, мозаика на полустёртом полу, отдельные колонны. Крыш не сохранилось ни на одном здании, но я могла их представить.
— Лацция, — отрешённо произнёс Тень. — Первый форпост Подземья. Она горела бесчисленные разы, её затопляло, за неё воевали, её правителей убивали десятками и сотнями — но она возрождалась, и мы шли дальше.
— Мы? Демоны?
Тень повернулся ко мне:
— Думаешь, у меня ещё остались причины считать себя человеком? Сейчас?
— Не знаю, — тихо сказала я.
— Я не брошу тебя здесь, Дара Незарис. Сейчас — не брошу. Возможно, если бы нас ждала бы лодка с припасами… но даже тогда я не стал бы отпускать тебя в неизвестность.
Я поёжилась от холода. Тень начал стаскивать плащ, но я смерила его взглядом.
— Не нужно. Ты можешь связать меня, вышвырнуть прочь из Подземья, но насильно одевать меня в свой плащ и проявлять рыцарскую заботу обо мне я тебе не позволю.
Короткий смешок.
— Кто говорил, что речь идёт о заботе?
Тень вдруг напрягся, вглядываясь вниз. Я поглядела туда же и охнула, увидев подгнившие деревянные мостки.
Древними они явно не были. А значит, тут побывали люди.
Я открыла рот, но Тень уже бросился вниз. Мне осталось лишь последовать за ним.
Деревянный сундук из цельного дуба стоял на выступе скалы, нависающей над берегом. Мокрый от дождя, но вполне себе целый, хотя с того дня, как его оставили здесь, прошло изрядно времени.
А под ним на песке лежало несколько человеческих костей, разбросанных в стороны.
— Должно быть, этот груз должны были переправить в Подземье, — сказала я. — Но портал оказался закрыт.
— Похоже на то. — Тень склонился над сундуком. — И началась драка, в которой не уцелел никто… а кости растащили птицы и смыла вода. Что ж, посмотрим.
Над головой всё ещё безумствовал шкавалистый ветер, пригибая деревья к земле и развевая полы моей мокрой рубашки, и я едва услышала изумлённый присвист Тени, когда крышка сундука откинулась.
А потом наклонилась вперёд — и охнула и сама.
