«Как бы не так!»
— Этот источник подводит чаще всего, — доверительно проговорила Эмили, с удовольствием замечая, с каким раздражением Кэролайн дернула за дужку серьги. — Я прощу прощения за опоздание.
Уолт тоже кратко извинился.
Кэролайн криво усмехнулась, а Дэн кивнул и наконец отошел от окна, где стоял все это время. Эмили не раз замечала, что Дэн редко вмешивался во взаимоотношения коллег. Он всегда до последнего играл роль стороннего наблюдателя и только если подчиненные переходили определенную грань, брал ситуацию в свои руки. К слову, порядок он наводил быстро, четко и жестко, походя при этом на вулкан, который долго кипел где-то внутри, вдалеке от чужих глаз, а затем извергся огненной лавой.
До точки кипения Дэна старались не доводить.
Кэролайн, кажется, поняла, что перегнула палку. Она убрала из взгляда вызов, перестала барабанить ногтями по широкому подлокотнику кресла и настороженно посмотрела на Дэна. Тот, проигнорировав ее, вернулся за стол и занял место во главе его.
— Итак, раз все собрались, — он кивнул Роуз Фелп, несмело вошедшей в Тронный зал, — давайте начнем.
Фелп метнулась в одно из свободных кресел. На ее миловидном лице было написано смущение, но Эмили знала, что это всего лишь маска. В ушах звучало так и не законченное предложение, сказанное предельно деловым и равнодушным голосом: «Насчет Бриг…».
Дэн взял в руки небольшой пульт, и экран, висевший на одной из стен, ожил. Эмили, моргнув, вернулась в реальность и сосредоточилась на видео. Качество съемки оставляло желать лучшего, но, тем не менее, камере удалось передать тот хаос, что царил в деревеньке близ Афин, подверженной внезапному нападению чудовища. Подготовленная разговором с Дэном, Эмили все равно до боли закусила нижнюю губу, увидев собственными глазами разрушительную мощь Минотавра: изувеченные трупы, разрушенные дома, сожжённая земля, вывороченные с корнем деревья и далекий детский плач, больше похожий на испуганный скулеж потерявшегося зверька.
— Что это? — первой пришла в себя Кэролайн. В ее голосе сквозил тщательно замаскированный ужас, смешанный с отвращением.
— Минотавр — личный монстр царя Крита — Миноса. По нашим данным, чудовище предпочитает питаться людьми, умеет выдыхать огневые струи, не хуже сказочного дракона, и, что самое интересное, выполняет любые прихоти своего хозяина.
— Чудовище можно подчинить себе? — с удивлением переспросил Уолт, и Эмили задумчиво куснула щеку изнутри: после разговора с Дэном этот вопрос не шел из ее головы.
— Пока мы не беремся утверждать этого наверняка, — уклончиво ответил тот. — И ваше задание должно пролить свет на эту загадку. Хотя бы частично.
— То есть просто выжить самим, убив монстра, уже не достаточно… — не удержалась от ехидства Кэролайн и тут же, без перехода, поинтересовалась: — Как сам Минос объясняет свою связь с чудовищем?
— Хороший вопрос, — с одобрением кивнул Дэн. — В народе уже есть целых две версии на этот счет. Согласно первой, Минотавр — сын жены царя Миноса и бога Посейдона, принявшего образ быка. Второй вариант легенды, утверждает, что Посейдона и близко не было на Крите, и монстр является порождением любвеобильной натуры…
— Зевса! — вклинилась Эмили и фыркнула. Ее и забавляла, и раздражала привычка жителей Эллады в любое происшествие впутывать богов, да еще и приписывать им какие-то низменные мотивы.
— Да, — согласился Дэн. В его глазах сверкнули смешинки, и тут же исчезли, уступив место холодной деловитости. — Согласно второй версии, именно Зевса соблазнила Пасифая (жена Миноса), коварно использовав для этой цели деревянную корову…
Эмили с трудом подавила улыбку и заставила себя сосредоточиться на деле:
— И кто же, согласно народной молве, изготовил ложе из деревянной коровы?
Дэн вновь повернулся лицом к экрану и защелкал пультом. На мониторе застыло пухлое лицо немолодого мужчины с жесткими, топорщащимися во все стороны, курчавыми волосами, и немного надменной усмешкой, застывшей на тонких губах.
— Дедал, — негромко ответил Дэн. — По слухам именно он и помог царице… с личными трудностями.
— Что мы о нем знаем? — напряженно спросил Уолт.
Эмили неосознанно положила локти на стол и придвинулась ближе к экрану. Сощурившись, она всматривалась в лицо критского мастера, запоминая его.
— Личный изобретатель царя Миноса. Дедал упорно ищет способ подняться в небо. Он уверен, что люди рано или поздно смогут летать. Изготовленные экспериментальные образцы летательных аппаратов, с согласия Миноса, проверяет на заключенных тюрьмы Крита. Выживших пока нет.
Эмили задумчиво откинулась на спинку стула. Чутье подсказывало, что к Дедалу определенно стоит присмотреться. Впрочем, делать выводы, не имея на руках фактов, она не торопилась.
— Что насчет артефакта? — сухо спросила Кэролайн.
— Рог на лбу Минотавра.
Эмили уже знала об этом, но ей пришлось еще раз выслушать лаконичный рассказ Дэна о требовании царя Крита. Обрисовав ситуацию с «выплатой дани», он пояснил, что их отправят вместе с жертвами к логову монстра — лабиринту — для уничтожения чудовища и изъятия артефакта.
— Человеческих жертв желательно избежать, но это не является приоритетной задачей, — подытожил Дэн. — По невыясненным причинам на острове находится некий прибор, который гасит все наши излучения — мы не имеем возможности ни перенести вас в необходимую точку, ни поддерживать связь. Причину подобного феномена мы будем устанавливать позже. Не стремитесь докопаться до сути сами. Это может быть опасно.
«Предатель среди нас», — перевела Эмили завуалированное предупреждение и сжала руку в кулак.
— Операция «Минотавр» начнется завтра утром. Кабина перехода перенесет вас в Афины, откуда вы в числе жертв отправитесь на Крит. Проблем возникнуть не должно, мы побеспокоились, чтобы вы были внесены в список «живой дани» для Минотавра.
— Это радует, — с иронией протянула Кэролайн.
Эмили в это время исподтишка разглядывала молчавшую Роуз Фелп. За всю планерку та и рта не раскрыла.
«Интересно, насколько осложнит ситуацию присутствие Фелп? С виду она просто душка, но это лишь уловка. С другой стороны, памятуя о том, что стакан наполовину полон, лучше она, чем ее напарничек…»
Словно подслушав ее мысли, Дэн, проигнорировав комментарий Кэролайн, добавил:
— К операции присоединится капитан Киан Смит. Сейчас он на задании с Рэнальфом, но к завтрашнему утру вернется на лайнер.
Эмили дернулась и чуть не открыла рот для протеста, но вовремя поймала предупреждающий взгляд Дэна.
«Извини, — говорил этот взгляд, — я сделал все, что мог».
Эмили, вздохнув, кивнула. Ничего, она справится. Выбора-то все равно нет…
«Значит, после разговора с напарницей Смит отправился на задание с Тодом, — Эмили бережно раскладывала по полочкам имеющееся данные. — Интересно, что на встречу с Гераклом Смит и Тод должны были отправиться еще с утра, но что-то их задержало. Зато теперь понятно, что имела в виду Фелп, говоря о задании с Морган…»
Какая-то неясная мысль не давала покоя, но облечь свои опасения в слова пока не получалось.
— Давайте обсудим детали. — Спокойный голос Дэна заставил выбросить из головы все лишнее. — Вам необходимо запомнить несколько лиц и изучить ближайшее окружение обоих царей. — На экране вновь замелькало слайд шоу из фотографий. — Тесей — незаконнорождённый сын Эгея. Недавно объявившийся юноша претендует на трон Афин, что совсем не радует жену Эгея — Медею…
Эмили тряхнула волосами и приготовилась запоминать необходимую информацию.
***
Скрестив руки на груди, она со скепсисом наблюдала за Уолтом. Тот задумчиво рассматривал упаковку динамита. Брать ее с полки он не спешил.
— Выглядит не очень убедительно, — наконец озвучила свое мнение Эмили, прервав затянувшееся молчание.
— Согласен. — Взгляд Уолта вновь заскользил по полкам. — Но мы не можем взять с собой что-то более крупное: в этот раз переходник не отправит нас непосредственно к монстру, придется добирать своим ходом. И лазерная пила, выпирающая из холщовой сумки, вызовет слишком много вопросов у местных жителей…
