и все никак не мог собраться воедино. Затем картинка стала четче и навстречу кто-то шагал. Ветер доносил звук ломающихся веток и шелестящей сухой травы. Но стоило только сделать шаг вперед, как фигура ринулась куда-то в сторону и растворилась.
Погоня за миражом привела девушку к оврагу, за которым была лишь тьма. Она клубилась над пропастью черной дымкой и словно зазывала спуститься вниз. Но прыгать никто не собирался. Не хватало еще себе лишних приключений заработать. Запах тоже пропал. Он будто растворился там, вместе с той загадочной иллюзией. Воздух доносил снизу какой-то скрипучий звук. Земля под ногами не вызывала доверия, поэтому ведьма предпочла отойти от края.
«Как вообще в этом лесу может быть подобная пропасть?» — думала ведьма, медленно оглядываясь по сторонам.
Пушистый зверек спрятался под капюшоном, явно ощущая опасность, и даже перестал издавать любимые им звуки. Заглянув под ткань, Сетия увидела, что малыш просто уснул на пригретом местечке. — «Как вообще можно уснуть в такой ситуации?»
Скрежет в пропасти стал доноситься громче, и неприятным эхом отдавался в ушах. Ветер усилился и стал раскачивать деревья. Ведьма направила порыв ветра, и тот разогнал туман, скрутив его в облако точно так же, как ночью в кабинете магистра. Внизу показалось такое же темное пространство. Пара огоньков метнулась вниз, но, увы, пропала. Настолько там было глубоко. Нотки знакомых духов, наталкивали спрыгнуть в пропасть. Воздух под ногами стал более плотным, будто маленькая невидимая платформа, которая слетела с земли и понеслась вниз.
«Нужно во всем скорее убедиться!»
***
Тем временем в замке правителя
— Как она могла уйти?! — сокрушался магистр. — Эта непоседливая девчонка и шагу не смеет ступить без моего разрешения!
— Не ожидала, что вы будете так за нее беспокоиться. — ответила, оперившаяся на тумбу Кайсиль, которая без единой эмоции наблюдала за правителем.
Тот ходил из одного угла кабинета в другой, сокрушая на своем пути все, что хоть как-то неровно лежало. Хотя, лежало оно неровно теперь с его помощью. Магистр был зол. На него и без этого много всего навалилось, а теперь нужно еще искать коротышку, сбежавшую посреди ночи из его поля зрения.
— Если бы это было просто волнение! — буркнул он. — Ворчливый старик Горальд с меня три шкуры спустит, если на доверенной им мышке появится хоть царапина!
— Такой могущественный маг, как вы, боится гнева какого-то старика? — стражница была искренне удивлена.
— Не обязательно чувствовать страх, чтобы стараться избежать проблемы. Горальд был моим наставником, и уж если чего-то бояться, то это равенства наших сил. Он только посмеется, что я не смог уследить за какой-то непоседливой девицей. — очередная кипа бумаг полетела со стола. — Если я вдруг захочу обзавестись ребенком, напомни мне этот случай и смело скажи, что я непроходимый дурак!
— Как прикажете. — сухо ответила девушка и растворилась в тени.
Он снял с кресла тонкое пальто и, накинув на плечи, вышел из кабинета.
Мысли читать владыка не мог, а потому стоило сначала расспросить кухарку, не знает ли, куда примерно могла отправиться пропажа. Но Тамари только развела руками. Женщина сама сокрушалась, что не уследила за леди и как следует, ее не покормила.
«Ну да, это сейчас самое важное» — закатил глаза магистр, зная, какая огромная любовь у поварихи к закармливанию гостей своей стряпней. Если бы магистр так много не бегал, решая государственные дела и не испытывал бы постоянные стрессы, наверняка бы уже выглядел как жирдяй с кучей складок по всему телу.
— Она говорила, что хочет отправиться в город, чтобы лучше изучить местность, поэтому я рассказала о местах, в которых ей ходить не стоит. Так что мы можем не переживать. Она обязательно вернется сама, и с ней все будет хорошо. — женщина явно сомневалась в собственных словах, так как очень яро теребила свой фартук и чуть ли не проделала в нем дырку.
Но владыка насторожился:
— О каких местах ты ей говорила? — правитель плохо знал девушку, но одно понял давно. Она очень упрямая и бесстрашная, и наверняка способна на самые глупые поступки. И если сейчас с ней что-то случится, то магистру придется долго объяснять директору ведьмовской академии, что это не он приложил руку к ее смерти, а она сама ее нашла.
На душе отчего-то скребли кошки. Даже если он отрицал все перед Кайсиль, самому себе он честно признавался, что смерть ведьмочки — это последнее, чего бы он хотел.
При перечислении мест, которые в столице являлись запретными, магистр отобрал несколько: Проклятый дом, где обитают неприкаянные души, очистить которые ни у кого не получалось, мост за городом, потому что он сейчас проходит реконструкцию и может рухнуть в любой момент и проклятое кладбище с негласным названием «Мертвый лес».
После первого портала к мосту, владыка почувствовал легкую слабость. Все же магия телепортации — одно из самых сила-затратных сложных заклинаний, а тут еще столько проблем навалилось, и не было возможности нормально отдохнуть. Ночные прочитывания уймы книг, в поисках ответов отняли почти все время сна. А стоило магистру прикрыть глаза, как появлялась стражница, которая оповещала о начале нового тяжелого дня. Какой бы сильной и непробиваемой не была воля, если тело слабо, магия может навредить своему владельцу.
Ни на мосту, ни за ним ее не было. Дух моста подтвердил, его догадки. Обшаривание дома с так называемыми «призраками» тоже не принесло своих результатов. Дух здания давно покинул здешние стены, и обратился во тьму. Все души, учуяв мощь повелителя, и носу не показали, а потому даже спросить было некого. Но и без него при помощи заклятия можно было проверить, были ли на территории следы знакомого тебе человека.
Оставалось последнее место, при котором магистр замялся. Слабо верилось, что девушке могло понадобиться туда идти. Там нет ничего, кроме смерти. А в ней не прослеживалась жажда к скорому упокоению. Портал привел его обратно во дворец. У ворот пасся возница. Тот был явно чем-то расстроен, а завидя магистра, совсем поник. Даже головы не поднял.
— В чем дело, Норт? — голос владыки был резким и внушительным.
— Простите, ваше превосходительство. Я слышал, что у вас гостья пропала… Что обыскались ее все, а
