- Что там?
- Винтовая пещера, - коротко ответил я. – Поэтому вы тут остаётесь вдвоем, большая просьба: никуда не влезать, пока меня не будет.
Я ждал возражений, даже возмущений, но Джиан только закусил губу, а потом кивнул. По жёлтым глазам стало ясно: слишком хорошо оценивает своё состояние. Понимает, что станет только обузой.
Он с трудом поднял руку и сорвал себя амулет в виде молочно-белого квадрата с просверленным отверстием посередине и протянул мне.
- Держи. Это защита. Они не даст дракону проявить агрессию.
Слабо верилось, что амулет сумеет остановить такую громадную зверюгу, однако я знал, что Джиан не зря уважаем Снежными целителями. Значит, стоит довериться.
Я взял камень на шнуровке и тут же почувствовать, как по венам пронеслась свежая и горячая чжу. Невольно вздрогнул и внимательно посмотрел на Джиана. Так и улыбается, паразит. И ни за что же не скажет, сколько силы вогнул в эту на вид безделушку.
- Спасибо, - глухо сказал я. – Следите тут в оба. Абура, если что, то зови на помощь.
Ехидничать ни один из них не стал. И слава всем богам.
Амулет я надел на шею. И быстро направился к спуску, стараясь не смотреть на оставшихся за спиной. Что-то давно не было такого чувства какой-то безнадёжной и глухой тоски. Беды не ощущается, но и в то же время есть нечто такое, будто мертвенно-белая рука из снега и льда ухватила меня за грудь и сжимает с каждой минутой всё сильнее.
Когда перед глазами показался припорошенный снегом спуск, все внимание фокусируется на том, как благополучно его преодолеть.
Машинально надел амулет на шею и спрятал под одежду. На миг кожу обожгло и тут же все затихло. Так, вниз…
Поначалу я шёл по узкой дорожке, держась за скалу. Ладонь в любой момент может примерзнуть, но я этого даже не чувствую. Шаг за шагом, поворот за поворотом. Ни одного взгляда в сторону, ни единого вздоха не по делу. Только не сорваться. Только идти, идти, идти…
В какой-то миг захотелось посмотреть вверх: на головокружительную спираль, которая при взгляде снизу будет рваться и врезаться прямо в серое небо. Но я поборол искушение, понимая, что этого делать нельзя. Так в любую секунду можно потерять опору и полететь прямо на камни.
- Нет, я дойду… - прошептал я одними губами.
Подошва пошла по кривой на льду, я потерял равновесие и с криком полетел вперед.
Приземление оказалось тверже, чем хотелось бы. Голова гудела от удара, дышать получалось через раз, перед глазами плясали красные точки. Так, главное, чтобы были целы кости. Остальное – ерунда.
Наспех ощупав ноги, понял, что обошелся только ушибами. Переживу. Осторожно встав, я посмотрел на черный зев драконьей пещеры. Кажется, начинается самое интересное.
На несколько секунд я замираю, пытаясь понять, как действовать дальше. Баожэй сказала, что дракон готов разговаривать. Значит, перекусить мной в его планы не входит. С другой стороны, кто знает, что в голове тех драконов? Да и сама Баожэй та ещё старая сте… уважаемая Мать рода.
Поправив катану на боку, я уверенно шагнул в пещеру, оставляя за спиной заснеженные скалы. Храни меня, Трёхликий.
Поначалу казалось, что я попал в бесконечную ночь, в которой нет ни искорки звезд, ни блика луны… ничего. И двигаться надо на ощупь, выставив перед сбой руку.
Трижды прокляв посланника императора, хитрость Снежных целителей и самого дракона, я медленно двигался вперед. Дорога была на удивление прямой. Дракон выбрал недурственное место.
В какой-то момент я остановился и шумно выдохнул. Может быть, к цукам всю эту культуру и зажечь светляка из чжу? Так хотя бы не разобью себе нос на каком-то повороте.
Я подняла руку, почувствовал, как от локтя до кончиков пальцев пролетела теплая молния, наполняя кровь энергией.
- Даже не думай, - неведомо откуда раздался низкий голос, от которого я едва не подпрыгнул.
Завертел головой, пытаясь понять, хотя по звукам, кто рядом со мной. Нет, тут я однозначно один, никого нет.
- Не смей тут наследить, - донесся тот же голос. – Испортишь мою живую тьму – спалю живьём.
Не слишком приятно слышать, при этом прекрасно понимая, что это могут сделать в любой момент. Он явно меня видит, а вот я… Проблемка.
- Буду крайне признателен, если вы подскажете, как выйти на свет, - произнес я как можно вежливее. Насколько, конечно, это реально, когда ты уже зашелся в чужой дом, не спросив разрешения.
В ответ раздалось презрительное фырканье, от которого по спине пробежали мурашки. Не было в нём ничего ни доброго, ни забавного. Если с вами решит фыркнуть хищный зверь, который может вас заглотить всего одним движением, то тут будет только одно чувство: мама, я влип!
Тем не менее на уровне моих глаз мягким серебристым светом вспыхнуло несколько крылатых огоньков.
- Следуй за ними, - приказал голос.
Я молча пошёл за огоньками, решив, что сейчас это самое разумное решение. Шли… долго. В какой-то момент я просто начал терять счет времени. Рассмотреть то, что находится вокруг, толком не удавалось. Только узкая дорожка да скалы с обеих сторон. Кстати, что имел в виду дракон, сказав про «живую тьму»?
- Поворот!
Я дёрнулся, едва не врезавшись в стену. Тут же раздалось тихое хихиканье. Ехидное такое, ничего сказать.
Я сделал шаг, и в тот же миг зажмурился, потому что по глазам ударил яркий свет. В ушах зазвенело, словно сразу запели сотни хрустальных колокольцев.
- Я не столь страшен, чтобы так жмуриться, - засмеялся кто-то.
Осторожно приоткрыв глаза, я понял, что нахожусь в… Ох, ничего себе!
Круглый зал был создан из хрусталя. Резной, сказочный, невероятный. Пол выложен драгоценной мозаикой, потолок усеян множеством сталактитов, который светятся серебром. На стенах нарисованы стеклянники и красивые девушки. Беловолосые такие и белокожие, явно из Снежных целителей.
Ничего себе… Это уже совсем не забытая пещера для зверя. Это же настоящее произведение искусства!
В какой-то момент от стены отделяется фигура и направляется ко мне. С каждым её движением прозрачная плоть наполняется жизнью и цветом, становясь гладкой кожей. Тут же от щиколоток стремительно поднимаются синие чешуйки, причудливо «одевая» незнакомца.
Длинные белые волосы частично собраны сапфировыми шпильками на макушке, частично лежат на спине и пояснице.
Черты лица какие-то острые, разрез глаз – уже, чем у джапонцев. Высокие скулы, прямой нос, тонкие губы, на которых такая улыбка, что впору дать дёру и спрятаться за Хи-ямой, стоящей у пограничного города Шавасаки.
Он остановился в нескольких шагах, прищурившись, осмотрел с ног до головы. В отличие от меня, спокойно, без малейшего намёка на удивление. Ну да, логично, он людей видел. Это я ранее с драконами не сталкивался. И уж никак не ожидал, что он примет человеческий облик.
– Ну, здравствуй, Акихито Накаяма, – гортанно произнес он.
Несмотря на внешнее изящество, было прекрасно понятно: передо мной древнее и безумно опасное существо. Не стоит обольщаться. То, что он так невинно стоит и беседует со мной, ещё ничего не значит. В бирюзовых глазах то и дело вспыхивало серебро, заливая весь зрачок. На скулах и подбородке иногда переливались синим огнем родовые татуировки. Какие они у драконов? Не знаю. Но однозначно свои, показывающие силу и уровень чжу. Так уж сложилось в нашем мире, что каждый наполнен своей силой.
– Приветствую господина гор, – уважительно произнес я и поклонился. – Благодарю, что согласились со мной поговорить.
– Я ещё не соглашался.
Не спеши – богов не смеши.
Зря я это брякнул, не стоило. Впрочем, сейчас такое время, что вообще не разберешь, что именно надо делать: скажешь – настроишь против себя кого-то, промочишь – решат, что оскорбил.
- Надеюсь, мы сумеем договориться, господин… господин?
- Называй меня Тай-лун, - хмыкнул он, с любопытством рассматривая меня.
В руках уже сжимал красивый голубой веер, расшитый золотыми нитями. Я его изначально даже не разглядел, где только прятал?
