class="p1">– Что тут у нас? – прогудел он, с любопытством разглядывая меня.
Я задрала подбородок, не желая показывать, что нервничаю, но старушка только отмахнулась:
– Иди погуляй. У нас тут женский разговор.
Гигант тут же послушно исчез.
– Так где я? И кто вы такая?
– Меня зовут Эльга, – представилась старушка.
Я не поверила своим ушам:
– Вы действительно были юнгой на «Грифоне»?
Бабка хитро улыбнулась:
– Давно это было.
– Так все эти истории про дракона, про пиратов и сокровища, неужели это всё правда?
Эльга отмахнулась:
– Драконов не существует, это всем известно. Ты в Авейро. Зачем ты сюда приехала и почему не зашла в обычные ворота?
– Там стояли охотники. Вы не знаете, зачем им понадобились девушки?
– Это просто. Им нужны слушающие, чтобы работать в башне.
– С каких пор их ищут на входе в город?
– Сегодня первый раз. Видно, совсем отчаялись.
– Почему? Я имею в виду, за это неплохо платят.
– Не дороже собственной жизни. Видишь ли, одна из слушающих пропала две недели назад. Её тело нашли на окраине со следами жутких пыток. И по городу ходят настойчивые слухи, что убил ее не беглый каторжник, как объявили стражники.
– А кто же?
– Один из охотников. Правда это или нет, неизвестно, но проверять на себе желающих нет. Девушки и раньше предпочитали держаться от башни подальше, а теперь и вовсе обходят ее десятой дорогой. А охотникам без слушающих никак. Видимо, теперь решили искать их сразу на въезде в город.
Старушка оглядела меня:
– Если бы ты не сообразила воспользоваться тайной тропой, тебя бы уже сцапали.
– Почему? Для этого ведь нужен дар.
– Да. Такой, как у тебя.
– Это невозможно, – уверенно отмахнулась я.
Наставник говорил, что мои способности во многом совпадали с возможностями охотников. Если они не могли слышать башню, то и я не могла. Старушка вздернула бровь, но не стала пытаться переубедить меня, только добавила:
– Держись от них подальше, если не хочешь проверить это на практике.
– Не имею ни малейшего желания, – честно сказала я. – Спасибо, что рассказали.
– На здоровье, – улыбнулась Эльга. Она ткнула смуглым пальцем в другую дверь, соседнюю с той, из которой появилась сама и татуированный гигант. – Выйдешь здесь, окажешься на окраине города. Днем там безопасно, спокойно иди все время на запад, выйдешь ближе к центру.
– Спасибо, – еще раз повторила я. – Мне бы жилье снять на некоторое время. Чтобы не обманули и не очень дорого. Не посоветуете?
– Трактир «Спящий дракон». Управляет там женщина по имени Доминика. Сошлись на меня, если будут проблемы.
– Спасибо! – радостно откликнулась я и тут же решила не делать этого без крайней необходимости. Я и без того уже нешуточно задолжала незнакомой старушке. Впрочем, если хотя бы часть рассказов Яромира была правдой, моими знаниями об Эльге можно было заполнить несколько книжных томов. Тем не менее, приставать к новой знакомой еще и с разменом золотых я сочла нетактичным.
Вместо этого пошарила в кармане рюкзака и вытащила оттуда деревянную фигурку. Яромир любил вырезать из дерева во время рассказов, и я частенько выпрашивала у него особо симпатичных чудовищ. Парочку я взяла с собой, когда сбежала с Эренсуна, толком не понимая, зачем. Протянула Эльге грифона с янтарными глазами и замялась:
– Возьмете? На память.
– Это он сделал? – лицо собеседницы показалось мне молодым и почему-то грустным.
– Да.
Эльга взяла грифона в руки и провела пальцем по развернутым крыльям.
– Не жалко отдавать?
– У меня другая есть.
У меня остался летящий дракон с хитрым взглядом, надежно спрятанный в потайном кармане рюкзака. На этом мы распрощались. Доминика приняла меня без вопросов, козырять именем Эльги не пришлось. В трактире как раз нужна была подавальщица, так что я нашла сразу и жилье, и работу.
Несколько дней прошли спокойно, пока я снова не столкнулась с охотниками, на этот раз на рынке. Меня вместе с ещё несколькими девушками отправили в башню для проверки. В башне оказалось, что мой дар отличался от способностей слушающих так же, как и от охотников. Я не могла видеть магических животных, которые использовались в виде кодов для проверки, но могла слышать башню.
Я решила остаться и попробовать найти нужные мне сведения. На мою удачу, коды в башнях менялись очень редко, раз в несколько лет. Я использовала вариант, о котором мне рассказывал наставник, и угадала, не зная, что вместо нужной информации получу гору проблем и необходимость спасаться бегством.
Костер давно прогорел. Я затоптала оставшиеся угольки и влезла в палатку. Несмотря на горячую еду и выпитое лекарство, тело казалось чужим и плохо слушалось. Совершенно не ко времени я умудрилась схватить простуду. Пришлось забыть об экономии топлива и зажечь печку. После этого я завернулась в одеяло и провалилась в тяжелый сон без сновидений.
Проснувшись утром я чувствовала себя всё такой же вялой, но собрала остатки сил и выбралась из походной постели. Смешала несколько настоек из тщательно оберегаемых склянок и выпила, поморщившись от вяжущей горечи. Жертва была не напрасной, почти сразу я почувствовала прилив сил.
Этой энергии хватит в лучшем случае до конца дня, а потом болезнь вернется вместе с откатом от зелья, и я гарантированно свалюсь. К этому времени нужно было добраться до города. Я доела остатки лепешек, не тратя время на разогрев, и быстро собрала вещи. Конрад вернулся, когда я настраивала самокат. Судя по довольной физиономии, он тоже успел позавтракать.
– Будем ехать быстро, – объявила я, надевая очки и повязывая шарф на нижнюю часть лица. – Я разболелась, нужно успеть попасть в город и снять жилье, пока не отключилась.
Кот прыгнул в рюкзак, и мы помчались вперед. День выдался пасмурным, но дождя не было. Я летела по осеннему лесу, не замечая его красоты. Багряный цвет листьев мешался с золотым, мелькали всполохи пурпурных клёнов и изумрудных елей, но я смотрела только перед собой, тщательно следя, чтобы сети не разогрелись больше нужного. Снова оказаться унесенной за тысячи лиг мне совсем не хотелось.
Время близилось к обеду, когда впереди послышались посторонние звуки. Я остановилась и прислушалась. Шум людских голосов смешивался с мычанием волов и скрипом несмазанных колес. Впереди была дорога. Я склонялась к тому,
