сегодня ещё многое нужно успеть.
— Приготовьтесь, — вздохнула я, сгибая левую руку в локте и собирая пальцы так, будто держу в них щепотку абсесской пыли.
Саган лишь коротко кивнул в знак того, что готов к моему нападению.
Шар воды пошёл рябью. Капли одна за другой отделялись от сферы, вытягивались в воздухе и зависали напротив моей левой руки. Один выдох, лёгкое потрескивание воздуха — и восемь острых тонких игл летят в противника.
— Клипеум, — словно играючи, он провёл рукой перед собой, превращая тонкие острые льдинки в лужицы воды на полу. — Неплохо. Ещё раз!
Сцепив зубы, я напала вновь. Потом ещё раз. И ещё. Чародей отражал мои выпады так, словно это не стоило ему никаких усилий. А длилось это до того момента, пока вода в моей ладони не исчезла вовсе. Но тот факт, что он передумал переходить в нападение, меня радовал.
Решив, что на этом наша тренировка закончена, я присела на край первой парты и провела влажной ладонью по лбу. За окном уже опустилась ночь, лишь в ярком свете звёзд искрился белоснежный снег, покрывший округу толстым покрывалом.
— Как себя чувствуешь? — заговорил мужчина, зажигая несколько бледно-алых пульсаров.
— Осталось дожить до завтра, — хохотнула я, разминая затёкшее плечо. — Надеюсь, что бал в королевском дворце не будет таким же сложным, как наши с вами уроки.
— Все ещё на «вы»? — хмыкнул чародей, распределяя светляки по аудитории. — Готова продолжить?
— Нет-нет, — я взмахнула руками, — сжалься.
Саган рассмеялся:
— Тогда предлагаю повторить то, что у тебя не получается уже несколько занятий.
Даже не знаю, что было хуже. Вновь вернуться к обучению криомантии без заклинаний, или это. После моего похода в ректорский кабинет мастер поинтересовался, умею ли я танцевать.
Честно говоря, такого вопроса от него я вовсе не ожидала. Мама обучила меня основным танцам, которые были известны почти всем вельможам, о чём я Сагану и сообщила.
«Каждый год танцевальный этикет меняется», — сказал мне тогда мужчина и предложил свою помощь, от которой отказываться было бы глупо.
Потому почти после каждого урока мы уделяли немного времени на разучивание движений и шагов. Чародей чаще ругал меня, чем хвалил. Но даже я видела прогресс.
— Что-то новое или закрепим? — я спрыгнула с парты и потянулась, разминая мышцы.
— Ничего нового мы разучить за это время не успеем, — Саган подал мне руку. — Хорошо, давай посмотрим, что ты можешь.
Я вложила свою ладонь в его и усмехнулась. За все наши уроки танцев я запомнила только одну истину: мужчина ведёт, а женщина подчиняется. На самом деле, если знать основные движения и слушать музыку, то ничего сложного в танцах быть не должно. Увы, на наших тренировках музыка отсутствовала. Потому единственное, к чему в такие минуты можно было прислушиваться, — так это к счету, который вёл колдун.
— Раз, два, — начал он, отступая назад и увлекая меня за собой.
После первых трёх движений я узнала танец. Он назывался слишком просто и в то же время слишком пафосно — «Королевский». По словам Сагана, именно этот танец видоизменялся каждый год. А все потому, что наш правитель вместе со своей женой открывали им сезон зимних балов.
— Три! — чародей закрутил меня вокруг себя, а я еле успевала переставлять ноги.
В прошлый раз мы танцевали его в замедленном темпе, сейчас же мужчина меня не щадил.
— Шерил, подбородок выше, — сделал замечание мастер, разворачивая меня к себе спиной.
А я натянуто улыбалась, хотя никто видеть нас не мог, и старалась не наступать ловкому магу на ноги. Повторять этот танец ещё раз у меня не было никакого желания.
Вскинув подбородок, одновременно под счёт шагнула с партнёром назад и присела в реверансе.
— Хорошо, — впервые за исполнение королевского танца меня похвалили. — Видимо, перед балом тебя стоит как следует вымотать на занятиях, тогда ты танцевать лучше начинаешь.
Я слышала в его голосе смех, но радости не разделяла. После движений в таком темпе гудели ноги и хотелось пить.
— Ты ведь говорил, что его исполняют только король и королева, при открытии бала. Зачем мне его знать? — вздохнув, я опустилась на стул за первой партой и скинула туфли.
— Открывают, — согласился Саган, — а потом к ним присоединяются гости.
— Но ведь есть и те, кто не танцуют его, — поставив локти на парту, я подпёрла ладонями подбородок.
— Шерил, ты будешь одним из основных главных гостей, — усмехнулся мужчина. — Если победительница Состязания Стихий проигнорирует первый танец, это посчитают оскорблением короны.
— Я еду туда не веселиться и угождать королю, а встретиться с представителем Ложи. Но я тебя услышала. Спасибо за то, что научил. Я постараюсь не ударить в грязь лицом, осталось только партнёра там подобрать половчее.
— Это ты мне сейчас так корректно отворот дала? — хохотнул чародей, подзывая к себе пульсары и гася их один за другим.
— Поясни, пожалуйста, — я устало потёрла виски: голова раскалывалась.
— Я думал, это очевидно, — пожал он плечами. — Если куратор и ученик разного пола, то они вполне могут составить пару на балу.
— А разве королевский двор должен знать, что ты стал моим учителем? — я приподняла брови.
— Нет, — качнул головой Саган, — им об этом знать совсем необязательно.
Голова разболелась до такого состояния, что я уже мало что понимала, ещё и колдун говорил загадками. Надо с этим поскорее заканчивать и отправляться спать.
— Это сейчас было предложение составить пару на балу? — спросила я напрямую.
— Где-то там, — мужчина оперся руками о край парты, за которой я сидела. — И что на это предложение скажет дама?
— Дама скажет, что с таким партнёром ей будет не страшно танцевать на королевском приёме, — усмехнулась я. — Вот только дама не обещает, что башмаки кавалера останутся чистыми, как утренний снег.
Саган рассмеялся:
— Уж это я как-нибудь переживу.
Ойкнув, я прикрыла глаза. Булавку, уколовшую меня в бок, тут же выдернули.
— Как вам? — одна из модисток вскинула вверх руки, сотворяя прямо в воздухе магическое зеркало.
Это платье я уже видела, но теперь вместо наколдованного макета из ткани и золотистых цепочек на мне был самый настоящий сшитый наряд, который не рассыплется на составляющие, если колдуньи перестанут концентрироваться на удерживающих заклинаниях.
— Очень красиво, — выдохнула я, нисколечко не кривя душой.
Или мне показалось, или все они синхронно выдохнули.
Я бросила взгляд на Бристию, которая стояла у окна в гостиной и смотрела куда-то вдаль. Девушка будто силилась что-то углядеть за белоснежной ледяной стеной из снега.
— Сейчас мы высушим ваши волосы и соберём их
