всего меня порадовали тёмные кожаные ботинки: если я вдруг наступлю ему в танце на ногу, то он этого даже не почувствует.
— Мягкой тьмы, студентка Шерил, — усмехнулся маг, перехватывая мой взгляд.
Его волосы были собраны в привычный хвост и казались ещё ярче на фоне чёрного цвета, который он, по всей видимости, любил.
— Прекрасно выглядите, — добавил он, а потом посмотрел на женщин, собирающих свои вещи. — Они хорошо постарались.
Бристиа лишь усмехнулась на эту реплику и шагнула ко мне:
— Хорошего тебе вечера.
— Спасибо, — я обняла подругу, не заботясь о том, что могу помять наряд или испортить макияж.
— Уделай их там, — шепнула мне колдунья, отстраняясь и поправляя одну из цепочек, которая зацепилась за платье девушки.
— Готовы? — Саган подал мне руку. — Я перенесу нас сразу во дворец. Все приглашённые из Академии уже там. Мы немного опаздываем.
Поймав хитрый взгляд подруги, направленный на моего мастера, я вложила свою ладонь в его, и мы вместе шагнули в открывшийся огненный портал. Всего секунда, два шага — и мы стоим в полутёмном коридоре с высокими стенами и рядом окон, за которыми играется ночная метель.
— Научишь меня потом открывать порталы без абсесской пыли?
— Как-нибудь, — уклончиво отозвался мужчина, увлекая меня за собой. — Стоит поспешить, если не хотим прибыть после королевской четы.
Стук каблучков о камень отбивался от голых высоких стен и жутко действовал на нервы. Вместе с тем я не могла быстро передвигаться: привыкла за свою жизнь в академии к плоской подошве туфель, которые нам предоставляли вместе с формой. Их только Фелия игнорировала и успевала за мной летать на каблуках.
— Постарайся ни во что не ввязаться, — попросил мастер, ведя меня по освещённым коридорам, впереди уже виднелся огромный белоснежный холл.
— Во что я могу тут ввязаться? — пожала я плечами, стараясь не сбиться с шага и не споткнуться о неровно лежащие камни.
— Много не пей, — продолжал поучать меня чародей. — С незнакомыми мужчинами никуда не выходи…
Я дёрнула его за руку назад.
— Помедленнее? — осведомился он, останавливаясь и разворачиваясь ко мне лицом.
— Что за нотации? Саган, я не маленькая девочка и знаю, что можно делать, а чего нельзя.
— Уверена? — колдун насмешливо вскинул брови. — Тогда приношу свои извинения.
— Что ты, кстати, сделал с модистками?
— Абсолютно ничего, — солгал он. — Они просто делали свою работу.
Понимая, что ничего конкретного от этого человека я не добьюсь, по крайней мере, пока что, протянула ему руку:
— Прости. Это нервы.
— Я понимаю, — мужчина обхватил мою ладонь и в этот раз пошёл медленнее. — Осталось немного, поторопись.
Он оказался прав. Из-за поворота показалась двустворчатая распахнутая дверь из белого дерева. За ней находился огромный зал с тонкими высокими окнами и светло-голубыми колоннами, поддерживающими свод вдоль стен. Центр помещения пустовал, гости словно специально огибали то место, где в скором времени должны танцевать пары. Напротив двери, в другом конце бальной залы, стояло три трона. Отличались они только высотой спинок, но и так было ясно, что по центру место принадлежит королю, по правую руку наследному принцу, а по левую — королеве.
Вдоль одной из стен тянулись столы, накрытые голубыми скатертями, уставленные тарелками с лёгкими закусками. Меж гостей же лавировали пажи в одинаковой голубой форме и разносили напитки.
Саган ободряюще мне улыбнулся и поддержал, когда я переступала через высокий порожек.
Если кто и заметил наше опоздание, виду не подал. Да и взгляды, бросаемые в нашу сторону, не были вызывающими. Скорее, всех интересовало, кто сейчас находится рядом с королевским магом.
Сведя лопатки вместе, я легко улыбнулась, тем самым пряча волнение. Мне надо продержаться совсем немного времени.
— Как скоро меня представят человеку из Ложи? — поинтересовалась я, увлекая своего учителя к столам с закусками. Стоять у двери совершенно не хотелось.
— Скорее всего, к концу вечера, — так же улыбаясь, отозвался мужчина и обвёл помещение взглядом. — Как тебе королевская резиденция?
Честно говоря, я ожидала большего, но помимо Сагана к моему ответу прислушивались ещё и две дамы в пышных платьях, стоящие неподалёку.
— Настолько волшебно, будто я в сказке, — улыбка вышла натянутой, а чародей мне подмигнул, давая понять, что я отвечаю верно.
Обменявшись ещё парочкой ничего не значащих фраз, я заметила краем глаза знакомую фигуру. Извинившись перед кавалером, которым на этот вечер стал мой преподаватель, прервала наш разговор и повернулась.
У окна и впрямь стоял маркиз Кутюн, и общался он с мастером Гимли. Решив, что необходимо поздороваться с родственником, я повернулась к двери.
Словно почувствовала.
В дверях появилась пятёрка стражей в парадной синей форме. Они расступились, воинственно устраивая руки на эфесах мечей, приточенных к поясам, и открыли путь трём людям.
Я присела в глубоком реверансе, так же как и остальные приглашённые дамы. Мужчины согнулись в поклонах. А я краем глаза отметила, что Саган кланяется не очень-то и уважительно, то есть не так низко, как следовало бы.
Король шёл на шаг впереди королевы. За ними, ещё отставая на шаг, следовал наследный принц. У всего семейства были волнистые золотисто-каштановые волосы и яркие зелёные глаза. Но мне почему-то показалось, что у королевы они перекрашены с помощью магии.
Наряды королевской семьи должны были задать новую моду на ближайший год. На короле красовался чёрный камзол с яркими малиновыми вставками и большими пуфами на рукавах, узкие штаны из яркой малиновой парчи были заправлены в высокие мягкие чёрные сапоги на тонкой подошве.
В таком наряде можно гулять по летнему саду или по пустынным коридорам дворца.
Королева выбрала для себя платье без рукавов с пышными юбками такого же малинового цвета. Лиф платья украшали тонкие чёрные нити, разбавляя эту яркость.
Только Рамунт, шествующий к тронам с высоко поднятой головой, оставил предпочтения простому чёрному наряду. Лишь платок на шее был в тон нарядам королевской семьи, разбавляя мрачность.
В полной тишине правящая семья прошла по залу и остановилась у небольших ступенек, ведущих к креслам.
— Встать! — скомандовал король.
Гости выпрямились и устремили взгляды на своего монарха.
— Наступил день, когда все мы можем собраться в этом зале и отпраздновать великое событие, — он говорил сам, игнорировал присутствие глашатая, который стоял неподалёку и не находил себе места. — День, когда великая Академия Двух Богов выбрала сильнейшего мага этого года. Каждый раз мы слышим новые фамилии и имена, каждый раз видим новые лица и каждый раз благодарим их за то, что они служат нам. В этот раз победителем стал…
Король наконец повернулся к глашатаю и протянул руку, унизанную перстнями, за свитком.
— Стала Шерил
