я проснулась и обнаружила, что в постели одна. Саара не было в спальне. Сон как рукой сняло, и я вскочила с кровати как ошпаренная. Куда он подевался? Вчера он был так слаб, неужели…? Я отогнала непрошенные мысли. Если бы с драконом что-то случилось, меня бы давно разбудили.
Внизу я наткнулась на Рею, которая полировала столовые приборы.
– Во дворе он, возле конюшни, – служанка оценивающе оглядела меня. Бесспорно, ночь в комнате Саара не останется без внимания обитателей замка. Но мне было все равно, что они подумают.
– Спасибо, – я торопливо поблагодарила девушку и кинулась было к конюшням, но голос Реи заставил меня остановиться:
– Дура ты. Пожалеешь еще, что с драконом связалась, – служанка сосредоточенно натирала серебряную ложку, когда я обернулась. – Он возьмет то, что ему нужно, наиграется, а потом выбросит тебя как сломанную куклу.
– Я не сплю с ним, – слишком резко выпалила я. – И не имею планов становиться его любовницей. Почему вы все только и думаете, что он хочет затащить меня в постель?
– А я ничего про постель и не говорила, – Рея пожала плечами и ушла на кухню, давая понять, что наш разговор окончен. Холодок пробежал по моей спине. Что она имела ввиду?
Погрузившись в свои мысли, я не заметила, как преодолела путь до конюшни и приблизилась к Саару.
– Уже проснулась? – его голос вырвал меня из размышлений. – Пора собираться.
Подойдя ближе, я заметила, что дракон готовит лошадей в путь.
– Я думала, крылатые чудища предпочитают летать, а не плестись по земле, – насмешливо ответила я.
– У меня нет сейчас сил, чтобы обратиться. Придется немного подождать, пока они не восстановятся. А пока примерю на себя все тяготы жизни обычного человека.
Я фыркнула.
– Ехать на лошади – это не тяготы. Плестись неделю голодной по лесам – вот настоящее испытание на прочность. А это, – я махнула рукой в сторону лошадей. – Милая прогулочка в стиле откормленных аристократов.
– Что ж, я бы с радостью прошелся с тобой пешком по оврагам и буеракам, но я не имею возможности потратить столько времени впустую. Но в другой раз, обязательно испытаем меня на прочность.
Саар подмигнул мне. Кажется, сегодня ничто не может испортить ему настроение.
– Ты обещал мне встречу с Эйлой.
А нет, может. Улыбка сошла с лица мужчины. Он недовольно свел брови, но все же утвердительно кивнул.
– Я помню.
– Я хочу увидеть ее до того, как мы уедем.
– Тогда тебе лучше идти туда прямо сейчас, – дракон вздохнул и жестом указал мне идти за ним.
На входе в Южную башню он отдал распоряжения страже пропустить меня и сопроводить в Дамские покои, а затем провести назад, как только я потребую.
– Ты не пойдешь со мной?
– Я буду лишним при вашей беседе.
Стражник распахнул массивную дверь и придержал ее, пропуская меня вперед. Мы прошли по каменным коридорам, и сопровождающий открыл очередную дверь на другой стороне башни. В проеме показался цветущий сад, до моих ушей донеслось журчание фонтана. Озираясь по сторонам, я шагнула навстречу солнечному свету и галдящим женским голосам. Дверь позади шумно захлопнулась.
Голоса смолкли, и я обнаружила, что более десятка девушек не сводят с меня глаз. Я нерешительно застыла, всматриваясь в их лица, изучая силуэты. Высокие и низкие, брюнетки, блондинки и рыжие, красивые и невзрачные – они все с осторожностью смотрели на меня, если не сказать… с враждебностью.
– Я… я ищу Эйлу.
Одна из девушек махнула рукой в сторону фонтана. За потоками воды я разглядела голубое платье и золотистые локоны. Эйла увлеченно беседовала с кем-то и даже не заметила моего прихода. Жизнь в замке явно пошла ей на пользу – она выглядела прекрасно. Золотистые волосы были завиты в локоны, струящееся платье из легкой ткани подчеркивало фигуру, а блеск золотых украшений заставлял ее глаза сиять.
Я двинулась к подруге ощущая, как сердце собирается выскочить из груди. Мы не виделись не так уж и долго, но теперь мне казалось, что прошла вечность. Я так отчаянно рвалась увидеться с ней, но хотела ли она этого?
– Ним! – изумленно воскликнула подруга, когда я подошла. – Что ты здесь делаешь? Он и тебя забрал к себе?
Эйла порывисто обняла меня, и я почувствовала, как слезы подкатывают к глазам.
– Я пришла сюда, чтобы забрать тебя.
Подруга отстранилась и виновато посмотрела мне в глаза. Я знала заранее, что она мне скажет. Прекрасная Эйла была на своем месте, а глупая Ним пришла сообщить, что хочет ее увести, лишить всего. И все потому, что я слишком упряма, чтобы слушать окружающих. Все вокруг твердили мне о том, что никого не держат в Южной башне насильно. Но во мне жила малюсенькая надежда, что это неправда. Я так хотела вернуть подругу, но забыла спросить, чего же хочет она сама.
– Ох, Ним, – Эйла отвела взгляд. – Но я не хочу уходить. Я получила все, о чем только мечтала.
– А как же Риз и ваша свадьба?
– Ты и сама знаешь: я никогда его не любила и не полюблю. Отчаяние заставило меня прийти к нему, но теперь мне не нужны оковы брака, – девушка потянула меня и усадила на край фонтана. – Ним, послушай, ты тоже должна остаться!
– Ты сама не понимаешь, что говоришь…
– Нет, я отлично пониманию в отличие от тебя. Он щедр. Невероятно щедр. Я получила столько золота и драгоценностей от него, что на три жизни хватит.
– А ты не думала, что это не будет длиться вечно? Что тогда?
– Я и не собираюсь оставаться тут навечно, – усмехнулась Эйла. – Я побуду здесь еще несколько месяцев, может год, и вернусь домой. Я привезу столько золота, что мы сможем жить спокойно и ни в чем не нуждаться.
Голос Эйлы сник, когда она не увидела на моем лице радости. Разные. Это слово лучше всего описывало нашу дружбу. И хотели мы совсем разных вещей. Девушка обреченно вздохнула, но тут же встрепенулась:
– Нимфера, ты ела шоколад? Я впервые его тут попробовала. О, это ведь божественно, правда?
Я неуверенно кивнула, не понимая, к чему она клонит.
– У меня появилась мечта: я открою шоколадную лавку. Когда я вернусь, у меня накопится достаточно денег, чтобы отправиться в город и купить самую лучшую лавку и начать дело. А ты мне в этом поможешь. Будешь работать на кухне, а я буду продавать!
– Хорошая мечта, – тихо ответила я.
– Послушай, я понимаю, о чем ты думаешь. Мы всегда были с тобой слишком разными и поступали тоже по-разному. Но это
