улавливал связи.
– Рукам практиканта, который раскладывал вещи тьессы по металлическим ящикам. Он работал без перчаток, – пренебрежительно пояснил Файлах.
Гейл ни на минуту не сомневался, в инквизиции тот паренек не задержится. Файлах не терпел неумех и недоучек.
– Бриллиант прилегал к груди тьессы, вот здесь. – Он показал на себе нужную точку. – Немного правее сердца, поэтому проклятие сработало не сразу. К счастью, оно одноразовое, иначе пришлось бы выносить очередной труп.
Челюсти его на мгновение сжались, красноречиво выражая отношение к нарушившему инструкции практиканту.
– Проклятие, значит… – Гейл задумчиво чиркнул мизинцем по губам. – Экзема – как ослабленные последствия… Выходит, там что-то осталось, верно?
Он уставился на Файлаха немигающим взглядом. Тому стало не по себе. Вроде не суеверный, сто лет служит под началом герцога, а в такие минуты невольно поверишь, будто дар у него действительно от Темного.
– Сущие крохи! – сокрушенно развел руками Файлах. – Творца не установишь.
– И все же я попробую. Вдруг ниточка к кому-то приведет?
О ниточке Гейл говорил не в фигуральном смысле. Видимая иным зрением, в ином измерении, она связывала жертву и автора проклятия.
Внутри заворочалось недовольство.
Слишком много людей касались ожерелья, слишком много времени прошло, Гейл мог ничего не увидеть.
– Мы очертили круг подозреваемых, – ворвался в его голову мерный голос Файлаха. – Проклятие наложили уже во дворце…
– Почему вы так решили? – прервал его Гейл.
– Милорд!
Файлах укоризненно покачал головой. Стало обидно, что патрон так низко ценит его способности, совсем забыл, что провести тьеса Моризена в подобных вещах невозможно. Он никогда бы не спутал старинное семейное проклятие и новодел вроде того, что погубил Таисию. Вдобавок качество работы не то, сделано второпях, ремесленником. Может, и вовсе заговорено не на Таисию, а на любого человека, примерившего украшение. Последние сомнения Файлах вскоре прояснит. В инквизиции работали лучшие ученые умы Энии. Может, практикант и осложнил им работу, по неопытности стер остатки магии, но кое-что все же сохранилось. Файлах склонялся ко второму варианту, к неперсонализированному проклятию. Иначе откуда экзема?
– Я вас очень ценю, Файлах, продолжайте! – Гейл нетерпеливо подтолкнул собеседника к кульминации разговора.
– Так вот, милорд, я полагаю, это кто-то из слуг или компаньонка. Как ее там?
Файлах наморщил лоб, припоминая:
– Аннет Мардон.
– Не аккомпаниатор?
Гейл уже знал, того задержали первым.
– Чист, – заверил Файлах. – Даже под пытками ничего.
Маска скрыла пробежавшую по лицу Гейла тень.
Руки – главный инструмент заработка аккомпаниатора. Если подчиненные ломали ему пальцы, бедолага пополнит число нищей братии. Оставалось надеяться, речь шла о ментальных пытках слабого воздействия. Хотя Файлах наверняка не упустил шанс выслужиться перед королем. Хантер мало смыслил в инквизиторском деле и мерил усердие его служащих муками жертв.
«Нужно бы проведать его», – промелькнуло в голове.
Не брата – аккомпаниатора. Возможно, Гейл сумел бы чем-то помочь. Пусть он не целитель, но на ментальном уровне воздействовать мог.
– Действуйте! Разыщите и допросите всех, с кем общалась покойная в последние дни. Кухарок, служанок, компаньонок, любовников – всех. О результатах доложите лично.
– Слушаюсь, ваша светлость!
Файлах низко поклонился и попятился к двери. Щелкнул замок, и полутьма поглотила его.
Гейл с облегчением выдохнул и резким движением сорвал маску.
Все, теперь спать!
Голова раскалывалась от напряжения. Мысли лихорадочно сменяли одна другую. Упорядочить их точно не получится, все завтра.
И все же откуда возле замка Дорианов взялась запонка Хантера? Будто ее специально подкинули. Столько лет прошло, даже если бы он ее обронил, запонку давно бы занесло землей.
* * *
Ирен не питала иллюзий. Гейл подозревал ее, раз так, непременно захочет познакомиться поближе. Пусть пока он понятия не имел, кто она на самом деле, дар инквизитора не обманешь. К тому же люди короля разыскивали Аннет. Хотя тайна гибели Таисии хранилась в строжайшем секрете, слухи все же просочились, блуждали по коридорам дворца. Неудивительно, ведь слуги один за другим пропадали в застенках инквизиции и, вернувшись, переполненные страхом, спешили поделиться пережитым.
Даже приезд принцессы временно отошел на второй план. Все шептались исключительно о ее неполной тезке, которой не существовало в природе. Пока о фальшивке знала только Ирен, но вечно так продолжаться не могло. Сколько еще ей удастся водить власти за нос? День? Два? Неделю? Гейл поручил связаться с Аннет, а в свете вновь отрывшихся фактов точно не забудет о письме. Очень скоро Ирен попадет под подозрения, потому как при всем желании не сможет назвать фамилию нанимателей мнимой кузины. Даже если выкрутится, найдет подходящее семейство в гербовнике, то ее ложь быстро установят. Достаточно связаться с Тайным сыском нужного графства, наведаться в гости к нанимателям Аннет и обнаружить, что о ней слыхом не слыхивали. Следом выяснится, что никакой Селены тоже не существует… Нет, нужно действовать!
Ирен не сомневалась, король не оставит попыток закончить начатое в саду, поэтому подготовилась. Молоденькие особы часто страдают нервными расстройствами, а тут провинциалка при дворе… Словом, аптекарь без лишних вопросов выдал ей бутылочку со снотворными каплями и предупредил:
– Не больше десяти на ночь, тьесса, иначе не проснетесь!
– О, я буду предельно осторожна! – с улыбкой заверила его Ирен и убрала бутылочку в ридикюль.
Разумеется, к содержимому флакона она не притронулась.
Снотворное предназначалось королю. Ирен долго думала, как убить жертву бесшумно и спокойно уйти, не привлекая внимания. Повсюду часовые, дежурные слуги, патрули… А потом ее осенило: спящая жертва кричать не станет, с ней можно сотворить все, что угодно. Никто не обратит внимания на очередную любовницу, стыдливо выскользнувшую из покоев короля. Никто не хватится его до утра, не станет мешать монаршему отдыху после сладостных утех. Да и о чем тревожиться, тихо же, никаких криков и хрипов. Дежурный офицер караула только понимающе хмыкнет, когда королевская певица спозаранку отправится в город, «навестить знакомую». Так поступали многие женщины, не желавшие вынашивать последствия бурной ночи. Открыто подобные средства не продавались, но власти закрывали глаза на знахарок (не ведьм), готовивших специальные снадобья.
Обратно во дворец Ирен не вернется. Сменит облик и постарается как можно быстрее покинуть Энию.
Дело оставалось за малым – оказаться в королевской спальне и опоить Хантера снотворным.
Расчет Ирен оправдался. Неприступная крепость бросала вызов высочайшему самолюбию, и Хантер поспешил форсировать события. Уже через неделю ему придется сесть на диету, довольствоваться лишь стыдливым румянцем принцессы Анны, поэтому оставшиеся дни он планировал провести в неге и наслаждении. А что может подарить большее наслаждение, нежели юное упругое тело?
* * *
Хантер услышал голос Ирен еще в конце анфилады. Она старательно репетировала, но никак не
