Первый император понял, к чему клонил Севастьян, и кивнул. Оба как по команде взглянули в сторону, где предположительно стояли Надя с Сашей, но… их как ветром сдуло. Второй император возвёл глаза к небу, устало вздохнув.
— Чувствую, весёлый год будет.
— Сочувствую…
— Баш!
Как видно, темы для разговоров были исчерпаны, и потому к мужу обратила Мария.
— Пойдём, я хочу к Андрею зайти, а заодно и Эльву проведать.
— А может… — было начал император, но тут Мария дёрнула его за руку, поняв, что болтать тут бесполезно: он бы всё равно не решил идти с ней, найдя отговорку, если бы она не поставила его перед фактом. Они мгновенно исчезли из зала.
Они быстро достигли этажа, где находились покои членов правящей династии, но не успели они ступить туда, как тут же остановились ошарашенные жутким по громкости радостным воплем. Но императорская чета не сразу распознали радость в этом, и бросились к комнате князя с княгиней. Но войдя туда, они застали картину, которую можно увидеть разве что раз в жизни, если смотреть со стороны.
Весь светившийся от счастья князь кружился на месте, подхватив свою супругу за талию, после чего, остановившись, прижал её к себе, принимаясь покрывать поцелуями её лицо. Эльва, кажется, сама с трудом понимала, что вообще сейчас происходит, да и не успела, пока её муж не заметил гостей. Его восторг переключился на кузину. Мария несколько перепугалась, когда земля ушла из-под ног, когда брат крепко обнял её, почти перекрыв доступ воздуху.
— Маш, я стану отцом!
— Тоже мне, новость, — нарочито ворчливо ответила, царица, пытаясь вырваться из медвежьей хватки кузена. — Но ты скоро лишишь моих детей матери! Пусти!
Команда оказалась действенной и, пока князь переключился на её мужа, императрица смогла прокашляться и удивлённо посмотреть на княгиню.
— Эл, мы же договорились.
— Прости, — она покраснела, но её взгляд стал печальным. — Я испугалась, что Володар так этого и не узнает. Как… как мои родители.
В её глазах блеснули слёзы. Мария мягко привлекла подругу к себе, и та спрятала лицо у неё на плече.
— Эльва, мне жаль, что так всё обернулось. Но ты не одна, так? С тобой ещё Гонар и Элла прозревшая. И мы все. И этот… — она на мгновение задумалась. — балбес.
— Я всё слышал, — к ним подошли Володар с Башем. Последнему, судя по всему, передалось настроение князя. — Нечего обзываться. И к тому же… Эл, ты чего?
Лицо велиградца стало озабоченным. Княгиня вытерла слёзы, натягивая на лицо улыбку, но слёзы не спешили уходить. Они вновь потекли по щекам, не дав княгине ничего объяснить. Володар притянул её к себе, успокаивая. Мария тихо вывела Баша из комнаты, закрыв дверь.
— Хороши будут родители, — улыбнулся Баш, на что его супруга обвиняюще покачала головой.
— Сами не лучше. Пойдём к Андрею.
Глава 23. Три повода для праздника
— Александр сделал мне предложение! — выпалила Надя, на всякий случай, сжав руку жениха, стоявшего рядом с ней. Но оба тут же побледнели и вздрогнули, когда тишину в комнате нарушил резкий хлопок — книга, которую держала императрица, упала на пол. Сидевший в соседнем кресле Баш, удивлённо вскинул брови.
— ЧТО?! — царица Мария вскочила на ноги, поражённо и даже несколько гневно глядя на молодых людей, стоявших перед ней. — Вы с ума сошли? Какая свадьба?
— Государыня-матушка, я… — Александр явно волновался. Сегодня, сделав предложение Надежде, он думал, что самая сложная часть пройдена. Но оказалось, что с будущей тёщей договориться гораздо труднее.
— Вы понимаете, что… — она запнулась, громко выдохнув и рухнув в кресло, стоявшее позади неё. — У меня нет слов.
— Мамочка, ну пожалуйста. Пап, скажи ты ей.
Король, хитро улыбаясь, поднялся на ноги и наклонился к уху супруги.
— Маш, чего ты боишься?
Та уставилась на него так, будто видела впервые в жизни.
— Ей только двадцать, я уж молчу про разницу в десять лет.
— Тебе было девятнадцать. Согласись, разница небольшая.
— Тебе было двадцать, так, на всякий случай, — не унималась царица. — Да и к тому же у меня на тот момент не было родителей, чтобы препятствовать.
— Чему? Браку с человеком, который с детства рос с тобой и заменял мать с отцом?
Баш знал — Мария была сбита с толку новостью, что принесли Надежда с Александром. И знал, как её убедить успокоиться. Он сжал её руку, улыбнувшись.
— Ладно, я просто была не готова к такому, — она вздохнула, подперев голову рукой. — Но учти, что тогда Сашку постигнет участь, которую избежал ты.
Хитрая улыбка мелькнула на её губах. Баш непонимающе нахмурился, пытаясь понять к чему она клонит, но, поняв, что она наконец-то согласилась, бросил многозначительный взгляд на дочь и будущего зятя. Те, просветлев от счастья, бросились на колени перед родителями.
* * *
Новость об обручении была скрыта от тех, кто об этом ничего не знал. Мария решила сообщить обо всём только на празднике в честь Рождества, через месяц.
Декабрь пролетел с такой скоростью, что никто даже толком не успел ничего понять. Этот праздник был важен, как знамение начала новой жизни, и все ждали его с нетерпением. Весь дворец был окончательно восстановлен, когда Дранг во всех смыслах пришёл в себя после битвы и помог магией восстановить замок после разрухи битв. После этого королевское обиталище засияло новыми красками.
Ближе к концу осени императорская семья разъехалась по домам, дабы приступить к своим прямым обязанностям и навести порядок каждый в своей резиденции. А у некоторых появились и другие дела, помимо этого, если вспоминать Володара с Эльвой, в жизни которых начинался период, которого они ждали очень долго, и подготовка к нему обещала быть тяжёлой и долгой, до самого мая.
Империя была в ожидании Рождества. В этом году снег выпал позже обычного — в первый день декабря, тогда как обычно уже в ноябре земля была укрыта плотным слоем белых холодных снежинок. Дни становились короче, а ночью небо было усыпало мириадами фей-звёзд, от души веселившихся, смотря на чудных людей, которые кутались в тёплые одежды и ёжились от мороза, стараясь поскорее приготовить всё к празднику и укрыться у себя дома.
Везде царила суета, как и в столице южной части империи, где зима была теплее, чем в столице самого Обена. Замок Чаяния сверкал в лучах солнца и луны золотом: снег лежал на его крышах и радостно искрился на любом свете. Озеро вокруг, холодно и сурово потемнев, плескалось у подножия скалы, на которой стоял замок. Ветер развивал флаги на шпилях замка. В окнах горели огни.
Торжество в этом году было не столь пышным, каким было двадцатилетие принцессы Надежды, но тем не менее на него съехались многие гости из разных уголков столицы и других городов. Многих из них мало знали при дворе. Многие бывали там почти каждый день. Но каждая из этих семей так же принимала участие в битвах в минувшей войне.
Вереница всадников и карет растянулась по мосту, ведшему к замку. Взглянув на количество гостей, Надя поняла, что ей становится не по себе. Она ощутила, как на её плечи легли знакомые руки матери. До неё донёсся запах её духов.
— Волнуешься? — царица улыбнулась дочери, которая натянуто улыбнулась, посмотрев на неё.
— Неужели нельзя обойтись без этого?
— Нет, родная, без этого никуда. Мы королевская семья, и потому нам не суждено праздновать сугубо в кругу семьи… посмотри на меня.
Царица отвела девушку на середину комнаты и немного отошла, осматривая дочь. На Надежде было прекрасное платье изумрудного цвета, расшитое золотом. Густые волосы ниспадали ровными волнами на её спину, а на голове сверкала тиара. Мария улыбнулась, радуясь собственной идее, нарядить так дочь, после чего попросила её посмотреть её наряд. Царица недавно пришла с улицы, и потому на её плечах красовался подбитый мехом плащ. Но когда он оказался на диване, по стенам запрыгали зайчики, отражённые от сапфиров, коими было расшито тёмно-синее, как ночное небо, платье императрицы Обенской Империи. На её голове — её корона. А тёмно-русые волосы лежали толстой косой на плече, перевязанные синей лентой.
