Надежда с некоторой завистью посмотрела на мать — с самого детства, ей казалось, что так и не смогла превзойти императрицу красотой.
— Мам, ты же знаешь, что ты великолепна.
— Я не настолько ещё сошла с ума, чтобы считать себя идеальной, — засмеялась царица. — Пойдём, тебя жених заждался. Он там уже минут пятнадцать стоит весь бледный и напуганный, как кролик.
— Ну мама.
— Ладно-ладно. Идём, все в тронном зале. Нам с тобой надо гостей встречать.
Они покинули своё место у окна в покоях принцессы. Сегодня в замке было особое оживление. С первого этажа доносился гул множества голосов — гости уже были во дворце. Мать и дочь поспешили в тронный зал. Там уже было всё готово. Столы были украшены еловыми ветвями, накрыты и ломились от разных яств. Такие же ветви украшали весь зал, на пару с золотыми и серебряными подвесками. Слева от возвышения с тронами как обычно находился оркестр. Баш и Александр стояли точно у трона короля. Увидев вошедших оба замерли на несколько секунд, не в силах оторвать взгляда от них, но очень скоро взяли себя в руки.
— Где вы были? — спросил император, получив приветственный поцелуй от обеих.
— Не ваше дело, господа мужчины, — произнесла Мария, улыбаясь.
— Да что вы говорите? — спросил Баш наигранно. — Какой ужас!
— Перестань, — царица засмеялась, легко ткнув мужа в бок и мимолётно оценивая его и племянника одеяния: у баша в голубых тонах, у Саши — в бордовых. — У нас есть дела поважнее. Гости уже поднимаются.
Баш тут же стал серьёзным. Родители заняли троны. Надя с Александром же встали по бокам. Откуда ни возьмись, ряжом с сестрой возник Андрей, всё это время прятавшийся от маминого контроля за тронами. Мария заметила этот маневр, но лишь со вздохом покачала головой.
Тут глашатай, встав у дверей, прокашлялся и принялся докладывать о прибытии каждой семьи, по отдельности называя всех по именам, а названные входили в зал, кланялись правителям и, получив приветствия, отходили, освобождая место. Когда в зале оказались все приехавшие на праздник гости, зазвучала музыка, и закружились пары по залу, следуя ритму мелодий.
В полночь император и императрица встали перед тронами, и Баш призвал всех к тишине, после чего начал.
— Ни для кого не секрет, что этот год, несомненно, выдался тяжёлым не только для нас. Пару раз мне казалось, что ни я, ни кто либо из здесь присутствующих не увидим этого дня. Но вопреки всему, мы сейчас стоим в этом зале, по воле Царя и Девы одержав победу над Тьмой. И для сегодняшнего собрания у нас есть… — он выдержал эффектную паузу, после чего продолжил. — три повода. Первый — празднование долгожданной победы!
При этих словах в зале раздались радостные возгласы, но император второй раз призвал всех к молчанию.
— Второй повод — провожание старого трудного года и встреча нового, празднование Рождения Царя на земле много сотен тысяч лет назад в Фиазоре, ради нашего спасения.
На это многие, как и королевская семья, окрылились.
— Третий повод — тот, который ознаменует начало новой мирной спокойной жизни в нашей стране. Я имею честь объявить, что наша дочь, принцесса Фингарда и Великая княжна Обенской Империи, Надежда следующей весной свяжет себя священными узами брака с царевичем Ямлезской Империи, а ныне, князей обенским, Александром.
По залу прокатились изумлённые возгласы, к родителям подошли молодые, и тогда их оглушили громкие аплодисменты и крики-поздравления, в честь будущих супругов. Из толпы вышел один из членов палаты лордов и, подняв кубок, провозгласил:
— За здоровье молодых! Да хранят Вас Царь и Дева Небесные!
Его первую фразу подхватила вся толпа, так же, как и он, поднимая свои кубки и отпивая по глотку, в честь Надежды и Александра.
Глава 24. И если не посмеешь ты вмешаться, я закрываю книгу бытия
На этаже, где находились покои принцессы Надежды громко хлопнула дверь. Императрица Мария почти за шкирки вывела племянника из комнаты дочери и встала перед дверью, строго смотря на него.
— Тётя, ну почему?
— Нельзя жениху невесту видеть до свадьбы, в десятый раз повторяю. Дай нам собраться спокойно.
— Но…
— Никаких «но». Потерпи хоть чуть-чуть, — категорично заявила императрица. Тут в конце коридора она заметила мужа, который с интересом смотрел на открывшуюся ему сцену. — Будущий дед, заберите зятя, умоляю.
Король закатил глаза на это, тогда как императрица вновь зашла в комнату дочери, снова громко хлопнув дверью. Покачав головой, он подошёл к Александру.
— Что опять случилось? Саш, уже девятый раз за эту неделю.
— А почему нельзя видеть невесту до свадьбы? У нас таких обычаев нет.
— И у нас тоже. Твоя тёща просто не терпит, когда ей мешают, — Баш был вполне серьёзен, пока не заметил, какое выражение лица было у бедного царевича. Он со смехом хлопнул его по плечу. — Пойдём, ты мне кое-чем помочь должен.
Свадьба была назначена на конец мая. Природа пела и цвела в это время года, как никогда. А в императорской семье царила суматоха вне зависимости от того, где они находились. Сегодня из замка Чаяния должна была выехать королевская семья Фингарда, дабы за два дня, сквозь лес Перемещений достигнуть белокаменной столицы Обенской Империи, в главном соборе которой и пройдёт обряд венчания.
Именно благодаря столь скорому завершению её девичества и наступлению новой жизни Надежда ужасно волновалась. Пока мать её причёсывала, принцесса с трудом могла заставить себя усидеть на месте. Визит Александра тем более был прерван категоричностью императрицы, и теперь принцесса лишилась, казалось, последней возможности успокоиться. Наконец. Она не выдержала.
— Мам, это бесполезно.
— Ты о чём? — спросила царица, не поднимая глаз от волос дочери.
— У меня не получается успокоиться. А ты волновалась?
Мария задумалась на несколько минут, вспоминая факты двадцатидвухлетней давности, после чего наконец произнесла:
— Волновалась. Но мне было проще. У меня не было родителей, некому было наводить ужас. Меня сёстры готовили и помогали справиться со страхом. Анна вышла раньше меня и впечатляла рассказами о брачной жизни.
Надя невиннейшим образом состроила глазки, глядя на мать в зеркале и спросила:
— И о ночи тоже?
— Да и о ночи то… — Мария вдруг поняла на что намекала её дочь и легко толкнула её в спину, — Ах ты, маленькая пакостница!
Обе засмеялись. Надя залилась безудержным хохотом. На сердце у неё стало легче, волнение сошло на нет, и вскоре она чуть не забыла, зачем вообще они собираются в путь.
* * *
Белокаменный Обен был всё так же прекрасен, как и много лет назад. Императрица Мария невольно засмотрелась на родной дом, в котором прошло её детство. Как давно она здесь не была! А Обен всё сверкал белоснежными стенами и золотыми куполами церквей, и шпилями замка Тэр-Авен. Мария опустила глаза, почувствовав, как муж взял её за руку, легонько сжав. Взглянув на супруга, императрица встретила его глаза и поняла, что он тоже скучал по столице, как по родному дому. Они без слов поняли друг друга, как вдруг до них донеслось удивлённое восклицание.
— Вот это да! А я думал, что ничего прекраснее нашего дворца во всём свете нет! — Андрей как зачарованный глядел на город, что открылся им с вершины лесного холма-опушки. — Ой, пап, прости.
— Я так же думал, когда впервые увидел столицу, — улыбнулся Баш. — Здесь я рос, Андрей.
— И здесь же познакомился с мамой?
Родители мальчика переглянулись, сдержанно улыбаясь.
— Да.
Они продолжили путь, не желая больше задерживаться. Копыта коней глухо стучали, ступая по усыпанной песком дорожке. По двум сторонам от дороги была вспаханная земля, на которой трудились люди — сегодня, как и много лет назад. Жених с невестой ехали с разных сторон от родителей. За королевской семьёй следовали братья и сёстры Баша, дальше — фрейлины и придворные. Окружала колонну стража.
