Я осторожно ступила ногой на небольшой выступ и потянулась в ответ. Мужчина крепко и уверенно схватил за запястье и с легкостью потянул вверх, помогая выбраться из оврага.
— Ну вот и все, — сказал он, а уголки его губ чуть согнулись в улыбке.
— Спаси…
Я встала на краю оврага, но земля под ногами внезапно начала осыпаться.
Аксель среагировал быстро и, подхватив меня за талию, отпрянул назад, чтобы меня не утянуло обратно в овраг. Берег был довольно высоким, поэтому могла ушибиться, как вчера.
Мужчина посмотрел, как земля целыми кусками обвалилась вниз в ручей, потом повернулся ко мне.
— Осторожнее надо быть, Катарина.
Это прозвучало с неподдельной заботой. А еще он продолжал держать меня за талию, даже когда опасности больше не было.
Аксель тоже заметил это и поспешил убрать руки, бросив мне виноватый взгляд. Хотя я ловила себя на мысли, что его прикосновения не казались лишними. И сама же устыдилась этому.
Мы продолжили путь к Старой роще. Осталось идти не так далеко.
Молчание между нами вдруг стало немного напряженным. Захотелось немного поговорить, чтобы сбросить это ощущение. Ведь с Акселем мне было так спокойно и не хотелось нарушать это состояние.
— У меня есть подозрение, что у тебя зуб на Инквизитора.
— Почему ты так решила?
— Ты кривился вчера, когда рассказывал про него.
Я заметила, как повел плечами. Он молчал долгие несколько минут, пока не ответил:
— Да, Инквизитор последний человек, которого мне бы хотелось видеть в живых. — Голос Акселя стал мрачным, а сам мужчина будто укутался в грозовое облако.
— Почему?
— Это долгая история.
— Или ты просто не хочешь мне ее рассказывать, — мягко сказала я.
— Возможно, — неопределенно ответил тот.
Через некоторое время мужчина оглянулся и посмотрел на меня.
— Ты, как я понял, тоже не сильно рада наличию в своей жизни Антония?
— О, еще как.
На лице Акселя отобразилось такое же желание спросить, почему, но он передумал. Либо понял почему, либо считал нечестным спрашивать у меня, не рассказывая о себе.
Поэтому предпочла увести разговор в другую сторону.
— Как думаешь, кто такой Лиан?
— Маг, разве нет?
— Подозреваю, что вовсе не тот за кого себя выдает. Я мало знакома с магией, но все выглядит несколько… странно, что ли.
Я пересказала ему моменты нашей встречи, в том числе про правила, про желания, упуская некоторое малозначимые моменты истории. А также не рассказала, что тот мне снился в несколько… пугающем сне.
— Да, согласен, — покачал тот головой. — Действительно, необычно. Думаю, стоит поговорить с тем стариком, а потом посмотрим. И, чувствую, нам надо поспешить, потому что часы показывают все меньше времени.
— Неделя, — задумчиво произнесла я, будто попробовала слово на вкус. — Надеюсь, это просто очередная шутка.
- Или нет, — заключил тот.
И почему-то мне показалось, что Аксель гораздо ближе к истине.
Вскоре мы вышли к Старой роще и остановились практически на краю леса, но так чтобы нас не было видно.
Небольшая деревенька выглядела беззаботно и мило в непроходимом лесу. Мне бы понравилось здесь жить, но море гораздо ближе к душе.
Надеюсь, я когда-нибудь вернусь в свой родной город.
— Оставайся здесь, — Аксель кивнул на поваленное дерево, покрытое мхом. — Если рыцари в городе, то они не должны тебя видеть.
Мужчина успел переодеться, перед тем, как двинуться в путь. Боялся, что его форма рыцарей привлечет ненужное внимание. Единственное, серый плащ, который оставил для согрева, он отдал мне, так как платье не могло меня в полной мере согреть.
— Я недолго…
Он вдруг остановился на полуслове и закашлялся. Его лицо покраснело от натуги.
— Все в порядке, — уверил он, когда увидел беспокойство на моем лице.
Аксель ободряюще улыбнулся и поспешил в Старую рощу.
Он отсутствовал долго. Очень долго.
Шли минуты, потом часы. И когда солнце начало клониться к горизонту, я не на шутку взволновалась. Его могли узнать рыцари Затмения, поймать, допрашивать. Возможно, нарвался на другие неприятности. Или никак не мог найти лошадей.
Я встала с дерева, походила из стороны в сторону, стараясь погасить порыв пойти в деревню. Время от времени поглядывала в сторону домов и нервно покусывала губы.
Что же с ним? Вдруг ему нужна моя помощь?
— Очередной герой, который решил помочь милой девушке, — прозвучало за спиной.
Мое тело покрылось мурашками. Никогда не привыкну к его голосу и появлению.
Я неловко обернулась и увидела, конечно же, Лиана. Маг стоял недалеко от меня, уперевшись плечом о дерево. И опять намного выше, чем он есть. Гораздо выше Акселя, отчего приходилось чуть ли не задирать голову вверх. Сейчас в сумерках, он выглядел особенно загадочно и пугающе. Будто монстр, сошедший со страниц ужасной и прекрасной сказки.
— Плохо спишь, Катарина? — с улыбкой спросил он. — Выглядишь уставшей.
Нервно посмотрела в сторону деревни, но Акселя не было даже на горизонте.
— Ждешь своего героя?
— Чего тебе надо, Лиан? — огрызнулась в ответ.
— Ну как чего? — усмехнулся тот. — Твоего поражения. Жду не дождусь, когда ты бросишься загадывать желание.
— Не бывать этому, — осекла я, не зная, что делать. Идти в деревню нельзя. Уходить в другое место также нельзя, иначе Аксель не найдет меня. Оставаться не хотелось из-за Лиана.
— Слышишь это, милая Катарина?
— Что?
Я прислушалась, ожидая услышать звук шагов или ржание лошади, но ничего не слышала, кроме стука своего сердца и неровного дыхания.
— Тик-так, — Лиан поднял палец и изобразил движение стрелки. — Время идет. Я точно знаю, чем все закончится.
— У меня еще есть время.
— А нужно ли? Ты можешь загадать желание прямо сейчас и покончить со всем этим.
— Нет! Я так просто свою жизнь не отдам!
Мужчина оглядел меня с ног до головы и задумчиво поджал нижнюю губу.
— Какие громкие слова, Катарина, — наконец, заговорил он. — А что за ним прячется? Неуверенность? Страх-х? — Снова оглядел меня с ног до головы и надломил бровь. — Попытка убедить себя, что еще есть шанс?
Он засмеялся гортанным смехом.
— Я много раз за этим наблюдал. Никто в итоге не смог меня обыграть.
Ком подкатил к горлу, но я старательно спрятала отчаяние. Он просто пытался лишить меня последней надежды. Часы лишь показуха, чтобы вывести из равновесия, заставить нервничать. Он специально не говорил, зачем время на этих часах, потому что сам не знал. Это попытка напугать.
Маг сдвинулся с места и направился в мою сторону, но я не отступила, не давая ему шанса чувствовать себя победителем.
И это не ушло от внимания Лиана.
Он приблизился, став едва ли выше меня на голову. Маг взял меня за подбородок, заставив посмотреть себе в глаза.
— Думаешь ты смелая? — покачал головой. — Нет. Внутри ты продолжаешь труситься, как зайчишка перед хищником.
Это была правда, которую я пыталась спрятать. При его приближении чувствовала, как сердце рвется из груди, а дыхание перехватывает. Как дрожит тело от его взгляда и этой холодной улыбки.
Я постаралась увернуться и отступить, но маг вдруг заключил меня в объятия, зарывшись пальцами в волосы.
— Отпусти, — прохрипела я.
Но он, как назло, потянул волосы назад и чуть в сторону, заставляя меня откинуть голову и подставить оголенную шею.
— Весьма интересные ты вызываешь у меня желания, милая Катарина. Нечасто такое бывает. Хотя я исполнял желания женщин гораздо красивее тебя.
Меня бросило в холод и жар одновременно. Я снова попыталась вырваться из его рук, но тот держал меня просто железной хваткой. И как только попыталась еще раз, прижал к себе еще сильнее, вынуждая упереться руками ему в грудь. Под пальцами не чувствовалась привычная мягкость и теплота человеческого тела, а твердая и холодная плоть, как у статуи.
— Отпусти.
Но он только усмехнулся, наклонился, остановившись около моего уха. Его дыхание забралось в волосы, пробежалось по лицу. От него веяло чем-то странным, непривычным запахом, которого раньше не встречала.
