— Решил помешать мне уйти?
Вновь вслух высказала вопрос — давняя человеческая привычка. Жители Земли мысли не читают, беседа — это привычный нам способ сообщения.
Куст кивнул! Не то, чтобы у него была голова, но верхняя часть растения явственно чуть склонилась мне навстречу, выражая согласие. Одновременно единственная ложноножка чуть дрогнула на невыразимо краткий миг все же коснувшись моего тела. И одно это движение коренным образом изменило ситуацию. Огонь Алади вспыхнул, на миг ярче высветив голубоватые узоры на ладонях и лице. Боль ощутить я не успела, но растение немедленно оказалось в фокусе внимания Алади. Соприкоснувшись с той, что отдала себя богине, любой словно вступал в прямой контакт с ее волей.
Попытки двигаться дальше не делала. Очевидно, у питомца какая-то цель. И придется ждать пока он ее не осуществит. Может ли это инопланетное растение быть разумно? Определенно. И именно этот факт почему-то оказался значим для богини. Живущий внутри меня сгусток ее воли понукал узнать больше — питомец неймарца заинтересовал Алади. Мимолетным соприкосновением он, не подозревая об этом, обратил на себя внимание богини.
Когда доводилось говорить что-то самой себе, я делала это на языке землян. Это как мысленный разговор с собой — никто вокруг не поймет. При общении с членами экипажа или жрицами на Альдис я пользовалась универсалом — специально созданным единым языком конфедерации. Все жители планет, входящих в ее состав, неизменно обучались ему.
Но куст отреагировал на мое земное бормотание. Может ли он понимать язык моего народа? Нет. Следовательно, он воспринимает мысленные образы. В этом причина интереса богини? С чего я вообще взяла, что это растение?
Присев, уверенно протянула к живности руку. Холодный огонь Алади вспыхнул — голубоватое пламя окутало ладонь, сводя на нет любую угрозу. Будь этот питомец хоть ядовитым и хищным — огонь богини защитит меня. Но никакого намерения повторить контакт куст не выразил, больше того, верхние его веточки синхронно качнулись сначала в одну сторону, затем у другую. Явственное: нет.
Хм. Заявил о себе и все?
— И чего ты хочешь?
Наверное, достаточно было подумать, но я вновь продублировала вопрос вслух.
А мой безмолвный собеседник, как если бы только и ждал его, радостно заколыхался и спешно сдвинулся, уже вполне степенно засеменив к небольшой нише возле обширной цветочной кадки. При этом призывно помахивал мне одним увеличившимся прямо на глазах листиком, явно приглашая идти следом.
Каков наглец! Почему-то в этом несуразном постоянно видоизменяющем очертания кусте ощущалась абсолютная убежденность: я пойду следом. Именно поэтому лично я бы осталась на месте, но… ноги сами сделали шаг, еще один и еще. Алади желала наблюдать за питомцем, а мое тело уже год как стало храмом ее воли, пусть и поняла я это только недавно.
Остановившись возле ниши, всматриваясь в действия «растения», я довольно легко принимала их смысл. Кем бы не был питомец, он оказался мастером пантомимы, побуждая помочь ему активировать какой-то сигнал. Вчитавшись в пояснительные надписи на информационной панели, я поняла, что все они активируются сканером радужки. А глаза — то немногое, что не входит в арсенал этой живности.
Что ж… Развернувшись к системе, позволила распознать в себе гуманоида, сняв запреты. Едва опции оказались разблокированы, как по экрану проворно запорхали выросты растения, выбирая нужные ему задачи. Отрешенно замерев в холодной неподвижности, я спокойно наблюдала за ним — этого требовала воля богини.
Не прошло и нескольких минут как в выдвинувшуюся нишу раздаточной системы посыпались какие-то емкости с мутным гелеобразным содержимым. Куст с поразительным рвением все их опустошил в ту самую цветочную кадку, наполненную чем-то похожим на дренажные гранулы. Причем, получалось у него это так ловко, словно бы он тренировался годами.
— Не многовато?
Не то, чтобы я переживала за прожорливый куст, но объясняться с хозяином каюты не хотелось. Не зря же на системе стояла блокировка.
На сей раз мой вопрос проигнорировали. Растение ловко вскарабкалось в кадку и с немногим не осязаемым блаженством замерло там. Именно этот момент выбрала Алади, чтобы устроить небольшой эксперимент. Моя рука, словно ведомая нитью кукловода, потянулась к ближайшему листку. Крошечная голубая искорка соскользнула с кончика пальцев и вспорхнула к нему. В душе я сжалась, понимая, что когда-то и сама вот так же оказалась порабощенной волей богини. А уж растение…
Но едва огонек энергии, присущей Алади, вплотную приблизился к поверхности листа, как куст ощетинился всеми своими иглами. Умей он шипеть, я бы, несомненно, услышала сейчас угрожающий скрежет, настолько красноречивой оказалась реакция питомца. С какой планеты эта живность? Прежде я не слышала ни о ком подобном.
И удивительное дело, но искорка холодного сияния словно увязла в ставшем густым и плотном воздухе, так и не сблизившись с заинтересовавшим объектом. Я отчетливо ощущала усилия, что заставляли меня немногим не валиться вперед, «толкая» сгусток силы, помогая ему коснуться поверхности растения, чтобы затем моментально расползтись по всему, врастая в плоть, чтобы отныне овладеть и ею.
Молчаливое и необъяснимо упорное сопротивление питомца поразили мою душу. Забыв о недавнем умиротворении, кустик скукожился, сжавшись в компактный шарик, куда втянулись все его выросты, выставив наружу только иглы. Это не заметить обычным взглядом, но я чувствовала — «видела» на том особенном уровне восприятия, которым теперь обладала, но от каждой иголки во все стороны разлетались лучики отторгающей чуждую энергию импульсов. Куст не подпускал к себе силу Алади! На поверку, эта живность оказалась куда сметливее и предусмотрительнее меня.
Минута за минутой протекали в абсолютной тишине. Ни одна из сторон не желала сдаваться. Уже десятки, сотни светящихся голубым искорок соскальзывали с моих ладоней и пытались бомбардировать поверхность неизвестной формы жизни. На моем лбу выступила испарина, ноги задрожали от напряжения.
Интерес Алади был огромен. Эта безликая и лишенная всякого эмоционального окраса потребность владеть бурлила во мне, истощая силы и вынуждая выкладываться полностью в попытке поработить сопротивляющийся организм. Но крошечный кустик стойко сдерживал напор чужой силы.
В какой-то момент свет передо мной померк, а тело окончательно сдалось — без сознания я упала на пол.
«Слабая телом» — последней осознанной мыслью я услышала презрительный голос жрицы, в прошлом припечатавшей меня этим вердиктом.
Да, мы земляне слабы телом. Оказывается, даже этот куст способен на большее.
Глава 9
Арианна
— И что ты натворил?
Первое что осознала — рядом Леакрэ, на каком-то инстинктивном уровне распознала его присутствие прежде чем послышался негромкий и суровый вопрос неймарца. Кому адресован вопрос? Почему-то собственные воспоминания казались размытыми. Я доподлинно помнила прибытие на «Эндорру», завтрак и недолгий разговор с капитаном. Затем он ушел и… А! Тут же где-то был его питомец? Не то растение, не то гриб?.. Точно!
И раздавшееся громкое шуршание-шелестение навело на мысль что именно ему и адресован вопрос.
— Не ожидал, что ты начнешь вредничать уже с первой встречи с ней.
Ого! Какой обличительный тон у Леакрэ. Еще и с затаенным предупреждением. В ответ рядом вновь что-то зашуршало.
Мотнув головой, я осторожно приоткрыла глаза, чтобы через миг резко сесть.
— Ари… Арианна, — неймарец запнулся, спешно потянувшись следом — его темно красные волосы взметнулись перед глазами. Переведя на них взгляд, обнаружила что он спеленал меня каким-то пледом, и поверх него и держит меня за запястья. А я, дернувшись, потянула его на себя. Впрочем, свои руки он тут же отвел, прежде чем я изумилась этой заботливой практичности. Схвати он меня за голые запястья — моментально пришла бы в себя от боли. — Осторожнее!
