– Вы убили всех? – спросила она.
– Кроме мальчишки, – признался я.
– Отлично. – Взгляд у Эсфер стал слегка кровожадный. – Где он?
– Спит в шатре, мы его опоили тем самым зельем, что он вам дал.
Принцесса кивнула и пошла в сторону шатра, поманив за собой нашего целителя. Тот виновато глянул на меня, но после разрешающего кивка устремился следом за ней.
– Детей пытать не выход! – крикнул я ей в спину.
Спина на миг окаменела, затем Эсфер рявкнула, не оборачиваясь:
– Я ему просто задницу надеру, чтобы дурь выгнать!
– Вожжами для лошадей! – подхватил Борк, почему-то улыбаясь.
Я смотрел на них, потом хлопнул себя по лбу.
– Эсфер, вы меня разыгрываете.
– Ну, конечно, – чуть устало проговорила она. – Битье – не метод. Это его лишь озлобит, но не перевоспитает. Я просто поговорю с ним.
– А после? – не унимался я. – Все же он – член банды, может многое рассказать. Обычно от таких ничего не скрывают.
– Вот и узнаем. А потом… – Эсфер задумалась на миг, тряхнула головой. – Потом решим. Я пока не знаю, какой он.
Она ушла, на миг взметнулся полог шатра. Борк со вздохом присел рядом.
– Не переживай, – сказал я. – Каждый может попасться на такое. Ты уверен, что с ней никого не надо отправить?
– Уверен. За нее я всегда спокоен. Сильная принцесса. И правителем станет умным, справедливым.
Я вовремя прикусил язык, вспомнив, что у степняков управлять могут как мужчины, так и женщины.
Около часа мы сидели молча, глядя на шатер. Оттуда не доносилось ни звука. Проснувшиеся наранцы сидели мрачные и злые. Мои воины не шутили над ними, понимая, как обидно попасться вот так просто. В конце концов Борк поднялся и отошел к своим, отдал короткие приказы и вернулся обратно.
– Пусть займутся делами, – ответил на мой невысказанный вопрос. – Лучше так, чем сидеть и мечтать о мести.
Полог шатра опять взметнулся. Сначала вышел поникший Нур с таким видом, точно его и правда отлупили. Затем появилась Эсфер. Строгая, очень красивая. Не такая, как Рада, но тем не менее сердце трепыхнулось при виде золотых волос и смуглой кожи. Я с деланым безразличием опустил взгляд, сделав вид, что проверяю остроту меча. А сам прислушивался к разговору. Голос Эсфер звучал строго, но при этом без злости.
– Покажешь, чего ты стоишь, и тебе открыта дорога в воины. Это лучше, чем бродить по степи голодным и замерзшим. Ты из хорошей семьи, у тебя красивое имя, а здесь бегал как собачонка при подлецах, получил мерзкое прозвище. Стоит оно того?
Мальчишка покачал головой и быстро вытер лицо рукавом. Эсфер тронула его за плечо.
– Потому собирай вещи и иди к моим людям.
Стараясь ни на кого не смотреть, мальчишка поплелся выполнять ее приказ, а она, проводив его взглядом, направилась к нам.
– Вы верите, что он перевоспитается? – встретил я ее вопросом.
Эсфер хотела ответить, но недавние события поколебали ее самоуверенность.
– Посмотрим, – ответила после паузы. – Он еще ребенок и заслуживает свой шанс. Тем более что у разбойников он всего третий год. Путешествовал с матерью караваном, при нападении бандиты взяли ее в плен, а он побежал следом и потерялся в Степи. Старик его нашел и приютил.
– И он стал служить тем бандитам?
– Нет, то была другая банда.
– Его мать может быть жива?
– Вряд ли. Женщин или продают, или они умирают уже в первый месяц от насилия. При продаже ценятся девственницы, так что вряд ли ее продали. И в этом частично есть и ваша вина.
– Моя?! – поразился я.
– Вернее, Игенборга. Слишком хорошо боретесь с преступностью, вот они со всех щелей к нам в Степь и лезут после ваших облав. Откуда, думаете, берется весь этот сброд, что нападает на караваны?
– Ну, знаете… – От наглости такого заявления я даже шеей покрутил. Как она посмела даже краем замарать меня обвинением в причастности к насилию?!
– Это так, но приношу свои извинения за резкость, – сменила она тон. – Я, наоборот, хотела поблагодарить за то, что вы нас спасли. Расскажете, что было, когда мы отключились?
Перед глазами всплыли недавние события, как на моих глазах оседают на землю Эсфер и ее люди, а мальчишка бросает что-то в костер, из которого валит плотный белый дым. Хорошо, что мы были настороже и быстро среагировали. Лица закрыли тканью, а мальчишку скрутили и допросили. Потом напоили его той же дрянью, которой он всех поил, чтобы не мешал, и положили у костра.
Оставалось спрятаться и дождаться разбойников. Завидев лежащие беспомощные тела, они смело подъехали, и мы расстреляли их из арбалетов. Потом добили раненых. Все произошло быстро, дольше хоронили этих мерзавцев. Можно было бы бросить их тела на съедение диким зверям, но нам здесь ночевать и не хотелось привлекать хищников.
Но я все еще был зол на нее и не настроен на долгий рассказ, поэтому ответил сухо:
– Ничего интересного. Пока вы спали, дождались разбойников и убили их.
– У вас никто не ранен?
– Нет. Трусы, нападающие на спящих, сопротивления не ждали.
– Они заслужили смерть, – хмуро произнесла Эсфер. – Ленни сказал, что никто до нас не усомнился в йоууне.
– Ленни?
– Это настоящее имя мальчика. Еще он дал очень интересные сведения о ваших беглецах.
– Они и на них напали? – тут же встревожился я, коря себя, что не допросил бандитов.
– Нет. Они действительно спешили и здесь не задерживались. Когда разбойники узнали о них, те уже успели далеко отъехать. Прошли по следам и увидели, что они свернули обратно на караванную тропу. Соваться за ними не стали.
– Вы ему верите? Зачем им было делать такой крюк?
– А по-моему, в этом был смысл. Они любую погоню за собой уводили в лапы к разбойникам. Трактирщик нас в этом направлении отправил, они специально засветились, а дальше, уверена, караванные стоянки будут обходить уже стороной.
– Что же нам делать?
– Искать их следы. А Ленни сэкономил нам время.
– Его слова лучше проверить. У меня к этому пройдохе доверия нет, – произнес я жестко.
Что показательно, степнячка не стала спорить, лишь согласно кивнула. Недавние события стали ей хорошим уроком от доверчивости.
А я задумался над тем, что она недавно сказала. Да, не лишено смысла. Данис все же неплохо разбирался в военном деле, у него были лучшие учителя. И пусть он больше склонен не к ратным подвигам, а к искусству, ему бы хватило знаний, как правильно запутать след и усложнить погоню.
– С другой стороны, – точно со стороны услышал я свой голос, – они допустили одну ошибку.
Эсфер кивнула:
– Верно. Не так часто можно встретить вне караванной тропы чужестранцев. Слухи тут и там, кто-то кому-то рассказал, другой подхватил…
– А мы услышим. – Я хлопнул в ладоши. – Верно! Им наверняка придется где-то пополнять припасы, брать воду. Где-то с кем-то пересекутся, кто-то их заметит. Из таких мелочей и сложится картинка.
– И все же, – вмешался подошедший Борк, присоединяясь к нашему разговору, – куда они могли отправиться? Если бы хотели просто пересечь Степь, то предпочли бы пользоваться караванной дорогой. Фора по времени у них хорошая, только лошадей меняй и гони. А раз стали путать следы, то у них другая цель.
– Они что-то ищут, – подтвердила Эсфер. – Нечто, что есть в Степи. И меня раздражает эта загадка. Ладно, давайте уберемся отсюда подальше. Мы и так потеряли очень много времени.
Вот именно! Уже молчу о том, что задержались мы здесь по ее вине. Примиряло с этим лишь то, что вышли на след беглецов. Но пока ни на йоту не приблизились к разгадке того, куда же направляются мой брат и моя бывшая невеста.
Глава 13
Эсфер, дочь повелителя Степи
День уже сменился поздним вечером, когда мы решили устроиться на привал. Как ни торопились, но аквиллам и лошадям требовался отдых, да и нам стоило поспать. Не тем дурным сном после зелья, а спокойным, когда силы восстанавливаются, а мысли приобретают четкость и свежесть.
