Мы остановились возле очередных древних руин. Я молча порадовалась, увидев среди камней статую, посвященную Великой Матери. Грубо обтесанный камень, напоминавший сильную женскую фигуру. Такие стояли тут и там по всей Степи. Возле них безопасно вставать на ночлег, не кусают насекомые, а силы восстанавливаются быстрее. Среди моих воинов отчетливо прокатилась волна облегчения и радости. Сегодня нам удастся спокойно отдохнуть.
– Норн, ты первый в карауле, – велела одному из воинов. – Ясарат, кого выставишь с ним?
По два воина будут сменять друг друга каждые два часа. С рассветом выступим дальше.
Я с шорохом расстелила карту на плоском камне, отодвинув фляжки и мешки с провизией.
– Ленни, подойди сюда, – позвала мальчика, который гладил отданного ему коня. Лошадей разбойников мы забрали с собой.
Он ехал рядом с Эриком, и эти двое успели подружиться. Один – ребенок, другой любит подурачиться. Потому бедный аквилл Эрика вынужден был весь день слушать хохот этих двоих, нервно дергая ушами.
– Смотри. – Я провела пальцем по карте в сторону юга. – Бывал в этих краях? Есть идеи, почему беглецы могут пойти сюда?
Ленни сообщил, что да, в тех краях они были, но быстро, даже на ночевку не становились. Почему – не знает. Но разбойники вели себя нервно, слухи ходили, что там то ли чудовища бродят, то ли проклятие какое.
– Ага, – подошел незаметно Ясарат, – или очередной йоуун колдует.
Я возмущенно обернулась, сдула с лица прядь волос. Принц разглядывал карту на пару с Конором. Ахана сидел у него на плече, заглатывал мясо и выглядел очень довольным. Вон даже хвост распушил.
– Ну, знаете! – прошипела я.
– Йоуун там был, – вдруг перебил меня Ленни чуть смущенно. – Клык… э-э-э… ну, в смысле, главарь наш велел обойти его жилище стороной. Мол, это не наш старый дурак, который в своем доме жрет и спит.
Принц присел на один из камней.
– Ну да, ну да, – покивал он, – настоящий йоуун, как по заказу. Или же он тоже один из ваших? Говори правду, мальчик, за ложь в Игенборге отрезают язык.
– Мы в Степи! – рявкнула я. – Тут за ложь отрезают уши!
– У тебя два варианта, – обрадовался Ясарат. – Выбирай любой!
– Я не вру! – насупился мальчишка. – Запомнил то место как раз… ну… я тогда с ними недавно был. Думал, как бы сбежать. Но йоууна испугался, поэтому и остался.
Он наклонил голову, точно пытался спрятать от нас выражение лица. Я увидела, как на миг его плечи вздрогнули. Ясно, пытается держать лицо, не заплакать. Потому мы с Ясаратом дружно сделали вид, что ничего не заметили.
– Может, они направились к тому йоууну? – Это Эрик подошел ближе и услышал разговор. – Мелкий, беги к костру, помоги там ужин приготовить. Заодно добавки получишь.
Мальчишку точно ветром сдуло. Эрик мне подмигнул. Да уж, у него семь братьев и три сестры, знает, как с детьми общаться. Наверное, тоже заметил, что Ленни слишком худенький. Несладкая у него жизнь была среди разбойников. Хорошо, не успел озлобиться и принять их образ жизни.
– Вы как знаете, а с меня йоуунов достаточно! – отрезал Ясарат. – Да и зачем им тащиться к другому йоууну, когда они и на первого должного внимания не обратили, плохо понимая, кто это такие?! Это же очевидно!
Я была вынуждена согласиться с ним, но стало неприятно, что после резких слов Эрик отошел, решив больше не вмешиваться в разговор. Понимаю, что принц недоволен. Целый день мы скакали, ориентируясь лишь на слова мальчика.
Следы встречали, но определить, принадлежат они нашим беглецам или разбойникам, возможности не было. Прошло много времени, и, если верить Ленни, бандиты пытались их догнать, так что затоптали, если следы и были. Что-то более определенное можно будет сказать лишь после того, когда поймем, что они отказались от погони. Но это не повод демонстрировать свое раздражение!
– Хороший правитель выслушает все идеи и отринет ненужные. Он не будет обрывать человека. Иначе в следующий раз может не услышать что-то дельное лишь потому, что его подданный не решится открыть рот, – произнесла я и ушла к своим людям, оставив Ясарата самого размышлять над картой.
Я тоже была не в лучшем настроении. Уязвленное самолюбие не давало покоя и грызло меня целый день. Меня развели, как ребенка, на красивую сказку об йоууне, и лишь недоверие наследника спасло нам всем жизнь. А ведь это я его убедила задержаться и остаться на ночь! Расписывала возможности йоууна и хотела утереть игенборгцам нос, ведь у них таких нет.
В итоге нос утерли мне. И пусть Ясарат не сказал: «Я ведь говорил, что не доверяю этому йоууну. Я оказался прав!», но от этого не легче. От его благородства мне было еще хуже. Меня выворачивало при мысли о том, что мы лежали беспомощные, а они сражались с разбойниками, спасая наши жизни. Получается, что я плохой командир, раз из-за доверчивости подвергла риску жизни своих людей.
Но ведь никто из степняков никогда не помыслит прикинуться йоууном! Конечно, старик был пришлый, раз посмел покуситься на святое. Да его бы любой на куски порубил за то, что посмел бросить тень скверны на дары Матери-Степи ее детям. Даже жалко, что он уже мертв и его покарала не моя рука.
– Я тут подумал, а может, не надо нам так рьяно этих беглецов искать? – подошел ко мне Эрик.
– Меня тоже эта мысль гложет, – отозвался и Борк. – Не в наших правилах мешать влюбленным. Украсть невесту – достойное дело! Сделали все по уму, хорошо подготовились. Насколько я понял, девчонка с ними добровольно едет, даже служанку ей взяли. Она дочь какого-то шишки, что за ними такую погоню отправили?
– И правда, пусть влюбленные едут себе спокойно, куда им надо, – поддакнул Эрик. – Дети появятся, и родители невесты их простят.
И, главное, оба смотрят на меня с хитринкой. Им только дай отмашку, так и будут кругами по Степи игенборгцев водить, пудря мозги.
– Да вы сговорились? – ахнула я, наблюдая редкое для них единство.
– Даже не думайте! – зашипел Тхамул на этих двоих, услышав краем уха, о чем идет речь. – Политического скандала захотели? Вам такую важную миссию доверили, а вы хотите ее саботировать?
Интересно, он так ярится, потому что в голове уже слагает поэму, как спасали прекрасную деву, и он там в роли героя? Будет потом бахвалиться перед девушками у костра своими подвигами и приключениями. А эти двое хотят его лавров героя лишить.
– А что мы? Мы же не помогаем беглецам, – развел руками Борк.
– Просто мешать им не будем, – весело подмигнул Эрик.
– Да вы… – запыхтел Тхамул, от возмущения не находя слов.
– А ну тихо всем! – рыкнула на них.
Я оказалась в сложной ситуации. Ведь сама совсем недавно не желала помогать Ясарату, пока не узнала всех обстоятельств дела. Вот только рассказать о них я не могла, не моя тайна. А со стороны выглядело все так, что пришлые из Асдора умыкнули дочь важной шишки в Игенборге и рванули в Степь. Теперь в дело вмешался сам акиф, раз послал наследника с личной гвардией за ними.
– Чья она дочь – не ваше дело. Главное, что вам нужно знать, это то, что если с ними что-нибудь случится на нашей земле – всем нам не поздоровится. Тогда точно будет политический скандал!
Мать-Степь нас действительно хранит. Убей разбойники этих беглецов, и акиф нам бы не простил смерти своего старшего сына, как бы тот ни проштрафился перед ним. Так что нам еще крупно повезло, что они миновали хитро расставленную ловушку.
– Наша задача их нагнать и сопроводить для безопасного пути.
На меня смотрели с непониманием, но я не собиралась больше ничего объяснять.
– Ну, раз так…
– Тогда это совсем другое, – согласился Эрик.
А Тхамул кусал губы, хмурясь. Наверное, не понимал, что такого знаю я, чего не сказал ему его отец. А раз Олгаман не доверил что-то своему советнику, то, получается, не доверяет ему полностью? Выходит, не так уж и прочно положение отца?
Меня лишь позабавили его мысли, которые буквально были написаны на лице. Я же ничего ему объяснять не собиралась. Пусть помучается. А то слишком самоуверен, считая себя единственным достойным кандидатом на роль моего мужа.
