по моему виску горячими губами и низким, хрипловатым голосом добавил: – Вдобавок, неужели ты думаешь, что я упущу шанс тебя споить под таким элегантным предлогом?
Думать я уже не могла, если честно. Такие интонации выбивали из головы все, что могло бы оказать сопротивление.
Вдобавок я пробовала уже вино и ничего со мной не было. А папа всегда говорил, что оно даже полезно, главное, чтобы не на голодный желудок. А уж он-то был сытым дальше некуда!
Так что, когда Рей вернулся ко мне с двумя бумажными стаканчиками из плотного картона, из которых исходил пар, то я уже дала себе разрешение на такое маленькое безумство как порция глинтвейна!
– Прошу, моя леди.
Он протянул мне стакан с таким элегантным полупоклоном, словно это был хрустальный фужер, и мы находились на роскошном приеме. С достоинством склонив голову в ответ, я приняла напиток и произнесла:
– Благодарю, сударь, вы очень любезны.
– Мой лорд, – напомнил Рей, не торопясь разжимать свои пальцы, все еще обнимающие мой стакан. – Повтори, Адель…
Я повторила попытку отобрать свой напиток, но не преуспела! Дальше оставалось только два выхода: или сделать, как он хочет, или порадовать всех вокруг и вступить с инквизитором в неравную битву за глинтвейн! Следящая за нами темная ведьма несомненно порадуется столь бурному развитию наших отношений, которое сулит их окончание.
– Рейанар… – вздохнула я, пытаясь подобрать слова, которые доступно смогли бы объяснить, почему я не хочу употреблять слово «мой», по отношению к нему. – Магистр, мне кажется, это было лишнее. Знаете, я уже сомневаюсь, что за нами следует ведьма!
– Почему же?
– Если она все время будет за нами следить, то кто будет творить зло?
– Для зла, как и для добра, всегда найдется время, – глубокомысленно заметил он.
– Я смотрю, у нашей темной ведьмы все просто прекрасно с организацией своего дня, – вздохнула я.
– Ну все же, Адель, вернемся к обращению, – и вновь его голос упал до низких, мурлыкающих ноток, с помощью которых он, казалось, мог вить из меня веревки. И кажется уже начинал об этом догадываться! – Это же совсем не сложно, девочка. Повторяй за мной «мой лорд».
Одновременно с этим он мягко, шаг за шагом, теснил меня к арке в живой изгороди. Это происходило незаметно и практически естественно. Он становился ближе, и меня с одной стороны дико притягивало это, хотелось качнуться навстречу, забыв про тот стаканчик, что мы по-прежнему держали с двух сторон.
А с другой я подсознательно отступала. Шажок, еще шажок… последний импульс, и мы оказались в маленькой нише, которую было сложно заметить с главной аллеи, даже если постараться.
– Интересная ты, Адель, – вдруг задумчиво протянул Рей. – Вроде смотришь, девушка как девушка, разве что очень солнечная и миленькая. А присмотришься… и происходит что-то странное.
– Что? – как загипнотизированная спросила я.
– Не знаю, – его губы дрогнули в улыбке, и он наконец-то отпустил мой глинтвейн. – Но меня затягивает в твои глаза.
Почему-то именно эта откровенность, такая простая и одновременно такая важная, словно приоткрыла какую-то дверцу в моей душе.
Потому что я на одном дыхании сказала:
– А меня твой голос.
– Голос? – он вновь упал на нижние октавы, обзаведясь раскатистыми нотками. – Будор-р-ражит?
– Да.
И на щеки плеснуло краской, вместе с появившемся в голове осознанием того, что я сделала, о чем призналась.
– Это хорошо, – он приподнял свой бокал и сказал: – Предлагаю тост. За встречу и за откровенность.
– Тост? – несколько нервно хихикнула я и огляделась. – Тут, в кустах? Как-то не очень торжественно.
– О да, – он сделал глоток, одобрительно кивнул и пристально глядя на то, как пью я, добавил: – Выпить в красивых местах мы еще успеем, но их минус в том, что там я не смогу сделать вот так…
И наклонившись, он накрыл мои губы своими.
Этот поцелуй был сладким как апельсин, пряным как гвоздика и кардамон и дурманящим голову, словно лучшее вино.
Этот поцелуй был практически целомудренным, потому что состоял лишь из одного, но словно бесконечного для меня прикосновения.
Этот поцелуй словно взорвал что-то внутри меня. Сломил сопротивление, выключил здравый смысл. Вложил свободную руку в большую ладонь магистра и безропотно отправил меня вслед за ним дальше. Куда бы он не захотел.
К счастью, лорд Рейвенс не подозревал о произошедших метаморфозах и захотел гулять дальше по парку, хотя очевидно и радовался, что я не просто иду с ним под руку. А прямо рука в руке, как самая настоящая пара.
Мы бродили по ажурным мостикам, что изгибали свои кованные спины над узкими ручьями, притоками реки Темной, что несла через главный парк свои закованные в мрамор и гранит воды. Мы сидели на лавочке возле небольших, все еще работающих фонтанов, и я слушала о том, в каких местах бывал герцог и какие чудеса он там видел. Для меня, прожившей всю жизнь в столице и ее предместьях, это было как слушать книгу с древними сказками и легендами.
Вот и сейчас он рассказывал…
О том, что в дальней земле нашего королевства, есть гористая местность, и там вокруг озера с невероятно голубой водой живут суровые люди с белыми волосами. Такой масти нет больше ни у кого, лишь у этого племени. Что живут они в достатке, получая все от озера. И рыбу, столь крупную, что одним «хвостом» семья могла питаться неделю. И жемчуг, но не мелкий и кривой, как речной, а идеально круглый и крупный. И целебные водоросли, что после правильной обработки могли излечить любые раны.
Все им давало озеро.
Потому что у Озера была хозяйка. Прекрасная как воды в солнечный день, в тонком платье, струящемся по совершенной фигуре, с черными как сама ночь волосами, в которых сталкивались, то ли крупные чешуйки, то ли отборные жемчуга.
Все давало озеро и его госпожа.
Но и жителям тоже приходилось отвечать взаимностью и принесить жертвы.
Рей замолчал, и я спросила:
– Девствениц?
– А ты шалунья! Зачем Хозяйке Озера девственницы? Она больше по мужчинам.
– Значит, девственники! – хихикнула я и несколькими глотками допила глинтвейн, с огромным удивлением заглянув в так внезапно опустевший бокал.
– Нет. Хозяйка дарила не скупясь и требовала в ответ тоже самого лучшего. Раз в пять лет приносили в жертву самого умелого мужчину в той земле. И опережая твои вопросы, чем же он так умел – всякий раз по-разному. Видимо, разные повелители требовались Озерной Хозяйке, так как жребий падал то на охотника, то на сына градоправителя, то и вовсе на финансиста. Разве что магов она не любит, это да.
– А как ты вообще узнал про эту землю и Хозяйку?
– По инквизиторский специальности, – повел плечами Рей. – Дело в том, что женщина, что являлась матерью последней жертвы, была не местной, и потому не приняла жребий как высшее благо, как все остальные озерные жители. И отправила в Орден заявку. Все честь по чести, живет тут опасная нечисть, периодически жрет людей, что очень с ее стороны некрасиво. Приезжайте, господа инквизиторы, и вломите ей… по лицу.
– И как, вломил? – улыбнулась я, с лукавым прищуром глядя на магистра.
– Ага, сейчас, – расхохотался Рей. – Видишь ли, Адель, такую тщательно охраняемую нечисть я в жизни своей не встречал. Все остальные жители озерного края искренне считают, что один мужик в пять лет это небольшая цена за процветание края. Дескать, раньше они просто по зиме в проруби тонули, а сейчас хоть с пользой для общественности.
Я лишь неопределенно покачала головой.
Очень уж это скользкий путь – споры о двойной морали. Потому что дискутировать можно до бесконечности.
– И как ты справился?
– С трудом, – честно признался герцог. – Ты же знаешь, что гости из Нижнего мира, которых тут зовут нечистью, бывают очень разными? И такими безобидными как твои домашними, и жуткими агрессивными тварями, после прорывов которых мы восстанавливаемся годами. А есть прекраснейшие внешне и очень могущественные… твари. Им тоже надо как-то приспосабливаться в нашем мире, потому что умирать они, разумеется, не хотят. И Хозяйка была именно из таких. За годы своего пребывания в Озерном крае она обзавелась очень надежными союзниками из числа горожан. И поверь, им было за что быть ей благодарными, так как до ее
