на рычащего волка, чтобы на мгновение ослепить его. Она бросилась бежать к воротам, но еще три волка встали у нее на пути, готовые наброситься. Сзади подбирались все ближе барсы. Не в первый раз Рен пожалела, что не была бурей, наделенной силой ветра, который мог бы унести их всех прочь.
На высокой стене толпились солдаты, которые оставили свои посты, чтобы понаблюдать за зрелищной смертью. Другой волк прыгнул на Рен и опрокинул ее на спину. Он стоял у нее на груди, вдавливая в землю.
Рен закрыла лицо руками и закричала в последний раз, отправляя имя Тора в зимнее небо.
На этот раз Тор взревел в ответ. Рен услышала его голос в хаосе своей паники и была уверена, что ей это почудилось. Но снова раздался безумный крик человека. Ворота распахнулись, и волчица спрыгнула с девушки, когда команда Тора раздалась подобно раскату грома.
– Назад!
Звери разом отступили.
Над Рен нависло лицо: челюсть, отвисшая от шока, глаза цвета грозовых туч. Внезапно весь остальной мир растаял: звери, солдаты и матовые окна дворца Гринстад – все померкло, превратившись в ничто, когда Рен устави– лась на Тора, благодаря звезды за этот момент и эту пере– дышку.
– Рен… – ее имя едва слышно слетело с его губ, как будто Тор не мог поверить в то, что видел, не мог произнести правду об этом вслух.
Девушка судорожно вздохнула – боль и облегчение смешались воедино, когда она увидела его, такого реального и близкого. Ее губы задрожали, когда она потянулась к нему и прошептала:
– Привет, незнакомец!
Тор в ужасе смотрел на нее. Когда он произнес следующие слова, они были острыми, как стекло.
– Что, ледяной черт, ты здесь делаешь?!
– Ты знаешь, почему я здесь, – сев, ответила Рен.
Его лицо потемнело, серебряные прожилки сверкнули в его глазах.
– Я не могу отвести тебя к бабушке, Рен!
– Хорошо, тогда отведи меня к королю Аларику.
На следующее утро Роза проснулась, чувствуя себя отдохнувшей. Пели птицы, солнце заливало комнату золотистым теплом. Это вселяло надежду по поводу тура и Рен. Если повезет, сестра скоро присоединится к ней и они вместе проедут по бескрайним просторам своей страны, очаровывая ее жителей магией и обая– нием.
Роза приняла ванну и надела ярко-розовое платье, отделанное кружевом цвета слоновой кости, дополнив наряд любимыми белыми туфлями. Затем она села за стол – на завтрак подали свежий хлеб с яйцами пашот и тонкие ломтики ветчины. В это время Агнес заплетала ее волосы в длинную косу, перевитую красивой виноградной лозой.
– Вы само воплощение элегантности, Роза, – сказала служанка, нежно надевая королевскую корону ей на голову. Навык, который она отточила за последние несколько недель. – Жители Эллендейла будут из кожи вон лезть, только чтобы пожать вам руку. Я уверена в этом.
– Признаюсь, Агнес, у меня хорошее предчувствие по поводу сегодняшнего дня. – Роза ласково улыбну– лась ей.
– И у меня, королева Роза, и у меня.
Роза жестоко ошибалась. Несмотря на то что они покинули Миллис в сопровождении шумной толпы доброжелателей, поездка в Эллендейл выдалась мрачной и тихой. Вдоль дороги не было знамен, да и вообще никаких признаков того, что южный город ожидает королевский тур.
Когда они приблизились к внешней стене Эллендейла, у Розы все внутри сжалось: она не слышала радостных возгласов. Она вообще ничего не слышала, кроме стука копыт и скрежета колес кареты. Она отдернула занавеску и обнаружила, что Шен хмуро смотрит на что-то через плечо.
– В чем дело? – нервно спросила она.
– Я думаю, снова тот всадник, – ответил он, глядя вдаль.
– Забудь о нем, – резко сказала Роза. – Что там впереди? Я никого не слышу.
Шен повернулся, приподнимаясь на лошади, чтобы посмотреть поверх полка солдат, и еще сильнее нахмурился.
– Потому что там никого нет.
Роза вспыхнула. Неужели жители Эллендейла не хотят поприветствовать ее или хотя бы помахать из окон? Если, конечно, прибытие в Эллендейл не было запланировано на сегодня. Возможно, королевский тур просто опережал график…
– Что-то не так, – пробормотал Шен, – город не просто тих – он безмолвен. Вы должны подождать здесь, пока выяснится, что происходит.
Роза согласилась. По крайней мере, это избавит ее от необходимости расхаживать по пустым улицам, приветствуя собственное отражение в витринах магазинов. Но команда капитана Деверса пошла напролом.
– Что делает этот надутый шут? – выругался Шен.
Прежде чем Роза успела сказать хоть что-то, Шен подстегнул Шторм и галопом направился к капитану Деверсу. Роза откинулась на сиденье. Эльске, лежащая у нее в ногах, очнулась ото сна и поднялась на четвереньки, прижав уши, как будто тоже почувствовала что-то странное. Прошло совсем немного времени, и Роза услышала спор Шена с капитаном Деверсом. Когда все так же резко прекратилось, она высунулась из окна, вытянув шею, чтобы мельком увидеть их. Шен скакал впереди колонны по пустым улицам Эллендейла, без сомнения, пытаясь понять, что происходит, в то время как капитан Деверс вел процессию вперед, совершенно не обращая внимания на призрачный город.
– Что ж, я не буду махать просто так, – пробормотала Роза. – Я должна сохранять хоть какое-то достоинство.
Она держала занавеску открытой, разглядывая окна, пока они проезжали по главной улице. Время от времени за одним из них она замечала чье-то лицо.
Желудок Розы так сжался, что ее затошнило. Что, черт возьми, происходит?
Процессия неожиданно замедлила ход, карета со скрежетом остановилась. Впереди Роза услышала голоса. Гневные голоса. Она попыталась выглянуть из окна, но лошади загораживали обзор. Шена не было видно.
Роза сидела и ждала. И ждала. И ждала.
Раздался отрывистый крик, и сердце Розы заколотилось в груди. Что, если Шен снова поссорился с капитаном Деверсом? Рано или поздно из-за острого языка у Шена будут неприятности, да и капитан Деверс не скрывал своего презрения к воину-ведьмаку.
Когда раздался очередной крик, Роза выскочила из кареты и, игнорируя крики стражников, направилась в начало процессии. Ей придется защищать Шена, прежде чем он вляпается в новые неприятности или действительно обнажит меч против капитана Деверса. Это стало бы настоящей катастрофой, и она просто не могла допустить, чтобы произошло подобное…
Роза резко остановилась, ее сердце подскочило к горлу, когда она увидела, что происходит. Шен и капитан Деверс не ругались, они стояли бок о бок с обнаженными мечами, сражаясь с разъяренной группой горожан. Роза окинула их взглядом, насчитав по меньшей мере сорок человек. Недостаточно, чтобы угрожать мощи ее армии,
