— Когда я узнала о второй сущности Айрада, мною овладел страх, — произнесла королева. — Не забывай, в наших сказках и легендах драконы — всесильные сущности, не только способные превращаться в ужасных крылатых созданий, но и владеющие колоссальной магической Силой. Последняя битва драконов чуть не уничтожила этот мир…
— Ничего миру не грозило, — проворчал Айрад. — Подумаешь, пару островов потопили и вулкан немного взорвался. Нет, людям надо было это описать как конец света!
— Пепел от вулкана поднялся в воздух и вызвал похолодание, как ты помнишь, — заметила королева. — И настала зима посреди лета. Вслед за неурожаями пришёл голод…
— Да-да, и явился король-спаситель, Айрад Первый, и научил людей пользоваться погодной магией. Пепел удалось разогнать, и солнечный свет вернулся на земли, — перебил её Айрад. — Дорогая, к чему ты сейчас вспоминаешь историю?
— К тому, что люди боятся драконов как огня! — воскликнула королева. — И Ниниэла — не исключение. Когда ты открылся мне и помимо прочего сказал, что я теперь буду жить столько же, сколько и ты, никогда не постарею — я была в шоке. А мы тобой к тому времени были уже женаты! А Ниниэла готова сделать всё, чтобы избежать этого! Она даже сумела воззвать к богине!
— Когда Нини увидела мою вторую ипостась, она не испугалась, — заметил я. — Да, её заботили другие вопросы, но именно мой оборот и известие о том, что я — дракон, не вызвало у неё страха. Скорее, это было любопытство.
— Но теперь она готова удалиться в обитель и стать жрицей, только бы сбежать от тебя, — усмехнулся король. — Пойми, Рай, я на твоей стороне. Мы с Лиандией как никто желаем тебе счастья и хотим, чтобы ты продолжил род. Но нужно сделать всё правильно…
— Да-да, маленькие дети — это замечательно! — подхватила королева. — Я уже отчаялась дождаться, когда наши сыновья образумятся и отыщут своих истинных! А тут такой подарок — у меня будут племянники! Это так удивительно, когда они впервые оборачиваются в дракончиков…
— Если Рай не упустит свою истинную, то ты непременно понянчишь племянников, дорогая, — остановил жену король. — Думаю, надо даровать Ниниэле титул, чтобы, когда он станет за ней ухаживать, никто не смел заикнуться о мезальянсе…
— О, а я могу назначить её своей фрейлиной! — поддержала королева. Посмотрела на меня и сказала: — Но учти, Районар, у моих придворных дам строгие порядки. Чтобы не смел делать ничего предосудительного до свадьбы!
— Стоит хорошо поработать над восстановлением твоей репутации, — произнёс король, одобрительно кивнув на слова жены. — Как там твои исследования в области создания артефактов из рубинов — есть подвижки? Уже можно показать людям новое средство для быстрого восстановления магии?
— Тебе не хуже моего известно, что технология давно отработана. Всё упирается в редкость исходного сырья, — сказал я, немного обескураженный энтузиазмом королевской четы. Надо же, маленькие дракончики! А я ещё не успел помечтать о том, что пара родит мне детей. Но мысли об этом определённо самые приятные…
— Районар, дай мне что-то, что можно представить на суд общественности, — потребовал Айрад. — Я признаю твои заслуги перед королевством, и можешь дальше заниматься своими изысканиями, сколько пожелаешь.
— У меня есть партия рабочих артефактов, — сказал я. — Наготове ещё несколько десятков, где не хватает камней нужной чистоты. Мне нужны новые месторождения рубинов. Собственно, я потому и ввязался в эту историю с бароном Валлетом, что узнал о рубиновой шахте, которая досталась ему в качестве приданого жены… Прошу простить меня, Айрад, Лиандия… Мне нужно срочно проверить мою пару.
Тревога, подспудно точившая меня, вдруг стала настолько очевидной, что усидеть на месте не получалось. Я поднялся и, не прощаясь, покинул королевскую чету.
Как добрался до дворца — не помню. Кажется, я всё же накинул заклинание отвода глаз, и поэтому никто из слуг и придворных не испугался моего выражения лица.
Что могло случиться с моей парой? Я перебирал в уме различные варианты. Ниниэла легко пользовалась моей Силой, благодаря ей этот стряпчий сумел открыть портал. Не стоит забывать то, что кто-то проклял Сильдию, и это была скорее всего именно моя пара. Я склонялся к тому, что Ниниэлу всё же обучали, да и слова Анеллы о древней книге, где были описаны ритуалы, подтверждали это.
Но я не был готов к тому, что увидел.
В гостиной королевы, где остались моя пара, стряпчий и принц, гуляли магические вихри моей Силы. Мой племянник лежал ничком на полу, а Нини стояла с растерянным выражением лица над ним. Стряпчий стонал в углу.
— Что здесь произошло? Ниниэла?
— Если это вопрос, то у меня нет на него внятного ответа, — выдала моя пара. Она склонилась над принцем: — Ваше высочество! Скажите, что вы в порядке!
— Не уверен, — ответил тот, переворачиваясь на спину и широко улыбаясь. — Ты меня хорошо приложила.
— Это не я, а взбесившаяся магия, — вздохнула Нини. — Не знаю, как этим управлять. Простите.
Оценив обстановку, я помог подняться принцу: в противостоянии с моей парой пострадала его гордость, и ничего больше. Стряпчему же досталось сильнее: ментальные щиты, приличествующие магу его уровня, были начисто снесены, и это была не работа Нейтара. Племянник бы ни за что не стал действовать настолько грубо.
Выходит, Нини взяла от меня и ментальную Силу?
— Ниниэла, ты напала на принца? — спросил я. — Нейтар?
Племянник тряхнул головой и уставился на мою пару.
— Как раз решаю, что сказать, — усмехнулся он. — Пожалуй, предложу тебе как можно скорее разобраться с этой опасной женщиной. Ниниэла, ты столько раз за сегодняшний день говорила, что не умеешь пользоваться магией, что я склонен тебе поверить. Не умеешь, так зачем создавать проблемы окружающим? Давай так: передашь свою Силу моему дяде и тебе за это ничего не будет. Считай это предложением, от которого нельзя отказаться.
— Но его величество сказал, что я свободна от притязаний герцога! — воскликнула Нини. — Или слово короля ничего не стоит?
— Ты свободна, Ниниэла, — подтвердил я. — Насколько мне известно, у королевы есть предложение, которое должно тебе понравиться.
Судя по биографии Нини, она с детства мечтала о придворной жизни. Правда, я уже понял, что досье, что мне предоставили, было неполным. Кто знает, может, и в этой части ошибка?
Вот и выясним.
— Видишь ли, дядя, — заявил Нейтар. — Я тут узнал некие обстоятельства, которые делают Ниниэлу… — Он замолчал и многозначительно посмотрел на Нини, — весьма опасной особой.
— Ваше высочество, я приношу извинения, — заявила моя пара, смело встречая его взгляд. — Мне действительно жаль, что ваши щиты не выдержали выброса моей Силы… Меня никто не обучал, и я оказалась не готова к тому, что магия вырвется наружу при попытке прочесть мои воспоминания.
— То есть ты, Ниниэла, в неравном поединке одолела лучшего выпускника магической академии? — усмехнулся я. — Нейтар, тебе должно быть стыдно!
— Никакого поединка не было! — с жаром возразила Ниниэла. — Я бы ни за что не стала…
— Это была шутка.
Я покачал головой. Дракон, которого я сам обучал, оказался повержен девчонкой! Нини настолько сильна? Мне предстояло разобраться с ситуацией до конца.
Но не стоит делать это при лишних свидетелях.
Я подошёл к стряпчему, который изо всех сил пытался скрыть свой страх, и послал ментальный импульс ему в лицо. К его чести, он распознал моё воздействие и даже попытался отразить его… Но у человека не было ни единого шанса против дракона.
— Как вижу, ему память ты не чистил, — заметил я, заглянув в разум мальчишки. — Зато кто-то недавно вторгся в его волевую сферу, и весьма грубо.
— О да! — воскликнул Нейтар. — Ниниэла очень хочет рассказать тебе много интересного. Правда, Нини? Мне на самом деле всё равно, кому она отдаст свою Силу, главное — сделать это как можно скорее.
— Ниниэла? — обратился я к паре. Она посмотрела на меня с какой-то мрачной решимостью и сказала:
