работе, а помощь никогда не будет лишней, тем более у рыжеволосой девушки стряпать хорошо получалось, да и быстро она управлялась. Сан и Агата вели себя, как и прежде, не задавали Эрне лишних вопросов, хотя обе целомудренные девушки осуждали добрачные связи. Только старшая Аннис недовольно ворчала, что работать некому и нечего таскаться где ни попадя…
На рассвете следующего дня Эрна вскочила с лежанки с первыми петухами, её даже не пришлось будить. На лице девушки сияла блаженная улыбка, она чувствовала себя счастливой и окрылённой, как же не терпелось поскорее дождаться полудня и увидеть ЕГО. Айк… Эти жгучие очи и горячие поцелуи пробирали до глубин души, запечатлённые в памяти жарким клеймом. Эрна впервые познала истинную любовь и всепоглощающую сладкую страсть.
Полы в покоях графа она решила вымыть после обеденной трапезы, девушка пол дня провозилась на кухне, пребывая в состоянии радостной эйфории. Работа в её руках спорилась, Эрна ещё никогда не варила кашу с такой любовью, ведь она знала, что Айк это блюдо очень любит… Нужно орехов да побольше мёда добавить, хорошенько подсластить…
— Эй, девоньки! — на кухню словно вихрь влетел отрок лет двенадцати на вид. — Поможите-ка! Я впервые мясо готовлю, хочу, чтоб вы сходили да оценили, как у меня получилось! — он выжидающе взирал с мольбой на Сан и Эрну, Аннис и Агата как раз в этот момент отсутствовали.
— Пойдем, Эрна, испробуем стряпню Дика, — вздохнула Сан, прикрыв чан с похлёбкой широкой крышкой.
— Спасибо, милые! — радостно воскликнул белобрысый мальчуган Дик, девушки торопливо последовали за ним в соседнее помещение, где запекались на вертелах мясные туши поросят.
— Ты бы прибрался тут, — укоризненно молвила Сан, взирая на грязный деревянный пол с потёками крови животных и разбросанный вокруг кухонный инвентарь.
— Да успею прибрать, вы отведайте немного этого мяса, — Дик отрезал кусок от запечённой тушки поросёнка, нанизав мясо на клинок.
— Да мясо как мясо… — пожала плечами Сан. — И чего нас было звать да от работы отвлекать?
— Довольно вкусно, Дик, — Эрна одобрительно улыбнулась парнишке, прожёвывая кусок свинины.
* * *
Айк восседал за столом в привычной компании Дрого, Селвина, Эйлит, её отца Идгара, а также к ним присоединились ещё четверо воинов-тэнов графства. Слуги разливали по кубкам красное вино и подносили горячие блюда.
— Слыхала, что эта язычница стряпает на кухне, — вдруг недовольно фыркнула Эйлит. — И не страшно Вам допускать её к еде, мой господин? А коль вздумает нас всех потравить?
— До сих пор не потравила, — отрезал холодно Айк. — Она не способна на такое…
— Я не стану есть эту кашу, ведь наверняка она её варила! — Эйлит демонстративно отодвинула от себя тарелку, скривив лицо. — Пусть бы кто из слуг сначала попробовал, мне-то страшно это есть…
В банкетный зал как раз впорхнула Сан, она несла на подносе нарезанные овощи с зеленью и услыхала обидные слова сидящей за столом Эйлит.
— Эрна не стала бы никого травить! — выпалила кухарка, рьяно защищая коллегу. — Она честная и трудолюбивая, а уж на подлость не способна!
— Ну так испробуй её стряпню, коль не страшно, — фыркнула Эйлит, брезгливо отодвигая тарелку с кашей от себя.
— И попробую! Ваше Сиятельство, изволите? Начну с Вашей тарелки, если Вы не побрезгуете! — Сан поставила на стол поднос с овощами и уперев руки в бока, выжидательно взглянула на графа.
— Не брезгую, Сан, — он улыбнулся и покачал головой, протягивая свою тарелку с кашей кухарке. — Пусть наша Эйлит в очередной раз убедится, что её глупые опасения беспочвенны.
Сан демонстративно взяла блюдо в руки и начала ложкой поедать кашу, приготовленную Эрной, а сидящие за столом люди застыли, молча наблюдая за этим нелепым представлением. Но вдруг кухарка замерла и побледнела, тарелка с кашей выпала из её рук на пол, Сан схватилась за горло, задыхаясь. Присутствующие в зале с ужасом ахнули, когда приоткрытые губы девушки посинели, а изо рта пошла пена.
— Целителя срочно! — орал кто-то из слуг. — Еда отравлена! Господина хотели убить!
— Это всё она, проклятая язычница! — истерично орала Эйлит, вскочив на ноги. — А кто же ещё?
— Позовите сюда Эрну, — голос графа был тихим, но вымораживающим. Айк на мгновение побледнел, сжимая пальцы в кулаки, а его мир в очередной раз разбивался в дребезги от осознания реальности. Девке удалось усыпить его бдительность, ведь не зря говорят, что самый коварный враг может быть и женщиной… А ей почти удалось…
«Дочь Торвальда…» — полосовала лезвием чёрная мысль. — «Выжидала удачный момент, когда все расслабятся… Месть за своих людей и ненависть к врагам, а мы все для неё враги…»
— Она втёрлась в доверие и решила нас потравить, — процедил побледневший Идгар сквозь зубы. — Всех нас! Хороший способ одним махом избавиться от главенствующих в замке, уж не удивлюсь, если она и послание написала своим…
— Языческое отродье… — прошипела Эйлит. — Я как почувствовала… Она ещё недавно в вещах Ваших рылась по сундукам, когда приходила в покоях полы мыть… Благо, я застала и спугнула её!
Задыхающуюся Санниву вынесли из зала, а также послали за лекарем Мудрым в надежде, что её удастся спасти, ведь тот старец дива творит, а девушка ещё не успела много съесть отравленной каши.
Эрна бросилась за бледной и задыхающейся Сан, которую несли слуги в подсобное помещение, где была обитель кухарок.
— Тебя господин зовёт! — рявкнул один из охранников, он резко схватил Эрну за руку и потянул за собой.
— Я и сама могу идти! — девушка рывком высвободила запястье и помчалась в трапезную.
Запыхавшаяся Эрна буквально влетела в зал сама, её не пришлось тащить силком. Девушка так и застыла в центре огромного помещения, наткнувшись на пылающий ненавистью взгляд графа.
— Грязная подлая девка! Это она хотела нас потравить! — взвизгнула Эйлит, указывая пальцем на ошеломлённую Эрну.
— Это не я… не я… — девушка в ужасе мотала отрицательно головой, а её голос дрожал. — Я никогда бы не сделала это…
— Я верил тебе, Эрна, — граф чеканил каждое слово, а в очах мужчины было столько боли и отчаяния… и всепоглощающая ярость с примесью презрения.
— Я не травила еду… я бы не… — она не договорила, горло сдавило спазмом от боли и осознания того, что ей не верят. Айк не верит ей… И теперь Эрна вновь в его глазах ненавистный враг, да ещё и подлый, коварный… А как доказать правду, если тебя и так все вокруг призирают?
— В яму её… — Айк со всей силы сжал пальцы в кулаки, впиваясь ногтями в собственную кожу. Он отвернулся с нескрываемым презрением и брезгливостью, более не
