Вот даже не зная, как его зовут, все равно подумаешь, что это испанец, настолько его внешность оказалась показательной, думала девушка, усаживаясь в «Ягуар». Не очень высокий, крепкий мужчина лет сорока-сорока пяти, темные короткие волосы с легкой сединой, жгучие черные глаза под кустистыми бровями и типичная бородка-эспаньолка.
— Лина, — кивком головы поприветствовал ее учитель Гюнтера.
— Добрый вечер, Эстебан, — девушка тоже была предельно вежлива.
— Я так много слышал о вас от моего ученика, что решил лично познакомиться.
А девушка оказалась очень даже мила. Не такая яркая красавица, как Магдалена или Анна-Мария, но эффектная и очаровательная, особенно когда улыбается.
Сам Гюнтер сел рядом с водителем и в разговор не вмешивался.
Разговор пошел о пустяках, Эстебан пригласил девушку отметить знакомство в ресторане, где, на удивление, оказался уже заказан столик. Впрочем, девушка не стала отказываться. Приятный вечер в компании интересного собеседника — кто ж от такого откажется, сыронизировала про себя девушка, решив выяснить, что понадобилось от нее этому вампиру.
Машина остановилась у ресторана и Эстебан, демонстрируя все свое обаяние и воспитанность, сам подал девушке руку, помогая ей выйти из автомобиля.
Столик был заказан в отдельной кабинке, им никто не мешал общаться и в целом, вечер, по мнению Алины, удался. Эстебан оказался отличным собеседником, сыпал шутками и остротами, рассказывал интересные истории из своей немаленькой жизни и из жизни известных персон, с которыми ему посчастливилось быть знакомым. Ужинала девушка одна, вампир лишь попивал марочное вино.
Наконец, счет был принесен и оплачен, но выходить из-за стола Эстебан не спешил.
— А теперь ближе к делу, уважаемая, — Эстебан вдруг стал совершенно серьезен.
Лина покорно отложила в сторону салфетку и приготовилась слушать.
— У меня к вам есть деловое предложение и я бы хотел, чтобы вы максимально внимательно меня выслушали, не делая никаких предварительных выводов.
— Хорошо, я слушаю вас.
— Так вот, — Эстебан поправил заколку галстука, — Я прекрасно знаю, кто вы такая. Моему ученику вы можете сколько угодно рассказывать о том, какая вы провидица, я знаю правду. Вы — ткущая.
Лина откинулась на спинку стула.
— Откуда вам это известно?
— Гюнтер как-то задал несколько вопросов, я и сопоставил факты. Думаю, дальше вы сможете догадаться сами.
Лина понятливо качнула головой.
— И что вам нужно от ткущей?
— Вопрос не совсем верный. Нужно спросить, чем мы можем помочь друг другу, — Эстебан откровенно наслаждался этим разговором. Девушка оказалась с цепким умом и умела делать правильные выводы.
— И чем же?
— Я предлагаю стать вашим покровителем. Вы же до сих пор не обзавелись им, как я понимаю.
— Можно подумать, это от меня зависит! — фыркнула девушка.
— Вы ткущая, — пожал плечами испанец, — От кого еще это должно зависеть, как не от вас? Немного странно, что понтифики сразу вас не заклеймили. Такими талантами как у вас не разбрасываются.
— Хм, ну там есть свои нюансы, — призналась Лина, впрочем, не раскрывая сути проблемы, — Итак, вы предлагаете мне ваше покровительство. Обычно, насколько я успела узнать, само по себе патронат ментала это в вашем обществе уже считается чем-то особенным, но вы, очевидно, хотите попросить что-то взамен. Что?
— Услуга. Одна небольшая услуга, связанная с вашим талантом.
Лина замолчала, взяла в руки салфетку и покрутила ее между пальцами, связав в непонятную фигурку.
— Не беспокойтесь, вам это не повредит ни в коем разе, — предупредил ее вопрос Эстебан, — Это коснется лишь меня и моего окружения.
— Не стоит говорить сейчас, что конкретно вы хотите изменить, — осторожно произнесла девушка, глядя на него исподлобья, — Мы с вами еще не договорились.
— Вы отказываетесь?
— Этого я не сказала.
Лина отбросила салфетку обратно на стол.
Опекун ей нужен. Быть в обществе вампиров без надежной спины, за которую можно укрыться в случае опасности, это чревато самыми неприятными проблемами. Но и бездумно соглашаться на предложение первого встречного, пусть и высшего, вампира, тоже не дело.
— Эстебан, вы должны меня понять, такие вопросы я не могу решить немедленно. Мне нужно время подумать.
— Именно поэтому я и предупредил, чтобы выводов вы не делали. Единственное — прошу долго с решением не затягивать.
— Да, я понимаю. И я благодарна вам за это предложение. Но меня кое-что в нем смущает.
— К примеру?
— Насколько я успела узнать законы вашего общества, любой патронат проходит строго через согласование с понтификами. Вы же вышли на меня с этим предложением напрямую. А значит, есть что-то, что вы хотите от них скрыть?
— Логично, — с улыбкой согласился Эстебан. Ему все больше нравилась эта девушка, — Но есть одно «но» — к вам, как к ткущей, применяются несколько другие законы, чем ко всем остальным. А значит, решая вопрос о вашем покровительстве, вы, как ткущая и будущая подопечная, имеете право знать о всех претендентах и выбрать из них того, кого посчитаете лучшим.
— В обмен на услугу, связанную с моим талантом? — прищурилась девушка.
— Именно.
— Я не знаю, чего конкретно вы от будущей вероятности захотите, но я бы не хотела попасть в ситуацию быть обязанной…
— Лина, поверьте, все будет строго добровольно, — Эстебан развел руками, показывая, что на самом деле не собирается никого ни к чему принуждать, — Захотите — сделаете, а на нет и суда нет. Уже то, что под моей опекой находится ткущая, сам по себе впечатляющий факт.
Девушка кивнула головой.
— Именно поэтому я прошу время подумать.
— Я и не предполагал, что будет иначе. Рад, что мы поняли друг друга, — Эстебан встал со своего места и протянул руку Алине, помогая той подняться, — Единственное, надеюсь, это останется строго между нами.
— Разумеется.
* * *
Принять или нет его предложение?
Что делать?
На дворе скоро закончится ноябрь. Почти три месяца Лина в клане, но ее положение до сих пор непонятно.
Ей не поставили метку клановой защиты, а значит, каждый раз, приезжая в резиденцию, девушка подвергала свою жизнь опасности. Да, конечно, понтифики категорически запретили нападать на смертных, работающих в клане, но на территории хищников лучше себя обезопасить по максимуму.
Если учитель Гюнтера прав, то другу не разрешат покровительство над ней. Он не высший, а значит, не так силен и вынослив. У него нет достаточного уважения среди соклановцев и он не сможет обеспечить девушке достойную охрану, ведь ткущие — лакомый кусочек для каждого знающего вампира.
