— Не это, — сказал он. — Это была хорошая идея. Умная, но я не за это… — он замолк, потер ладонями в перчатках лицо. — Я пытаюсь сказать спасибо, — закончил он. — За спасение моей жизни.
Теперь я смутилась.
— Это не было сложно, — я неловко убрала волосы за уши.
— Было, — возразил он, его всегда движущиеся серые глаза замерли, когда он обернулся и посмотрел на меня. — Я не маг, но слышал голос Пустого Ветра в голове. Он собирался отпустить тебя. Ты могла убежать и спастись, но не стала. Ты осталась.
— Конечно, — фыркнула я. — Что мне было делать? Позволить тебе умереть?
Тяжелое молчание после этого сказало, что этого Ник и ожидал, и это меня разозлило.
— О, ладно тебе! — закричала я на него. — Каким монстром ты меня возомнил?
— Не монстром, — сказал он. — Просто человеком. Люди в первую очередь спасают себя.
— Ужасные люди, — фыркнула я. — Но не все. Ты до этого спас мою жизнь.
— Только потому что хотел часть твоих денег.
Если Ник прыгнул перед пулей ради доли за разбитую квартиру, не узнав, что было внутри, я съем очки.
— Ага, — я ухмыльнулась. — Просто признай. Ты — хороший парень.
Ник дернулся, словно я ужалила его.
— Я не хороший!
— Говори, что хочешь.
— Я не такой, — заявил он. — Я просто…
Он умолк, раздраженно фыркнул, а я победоносно улыбалась.
— Хоро-о-о-оший.
— Молчи, — зарычал он, заводя машину. — И мы теперь квиты. Давай взломаем ладонь, чтобы нам заплатили.
— Звучит хорошо, — я вызвала карту. — Куда?
— В место не на карте.
Я удивленно взглянула на него сквозь сияние дополненной реальности, но Ник уже ехал по улице, глядя на дорогу, оставляя морг позади.
* * *
Помните, я сказала, что не во все места в Подземелье ходила? Туда мы и поехали.
Это была глушь у Восьмимильной дороги в паре кварталов от северной границы СЗД. За чертой в Трое, Мичиган, дома строили у границы, чтобы уместились миллионы людей, которые хотели жить в безопасности и с законами США, наслаждаясь свободами СЗД. Сторона СЗД у границы стала лабиринтом борделей, развлекательных заведений и пристанищ наркоманов. Это ужасное место было создано, чтобы лишить наивных людей денег. Все было слишком дорогим, низкого качества, по сравнению с центром, но за твердой и яркой оболочкой циничного использования обстоятельств, покрывающей границу, был настоящий подземный мир, где работали мошенники, и туда нас отвез Ник.
— Уверен, что мы в нужном месте? — нервно спросила я, Ник повернул в переулок за порно-театром с виртуальной реальностью. — Выглядит… не очень.
— Тогда мы подойдем, — сказал Ник. — Мы нанимаем кого-то взломать ладонь. Даже в СЗД это не разрешено законом.
Я не могла с этим спорить, но понимание, что я была частью проблемы, не успокаивало, когда мы повернули на парковку с гравием, окруженную колючей проволокой. Ник передал двадцатку старику на складном стуле у ворот, и это было большой суммой. Я не платила так много за парковку наверху, а внизу было еще дешевле. Когда я отметила это Нику, он покачал головой.
— Это не за парковку. Это для защиты.
— Защиты от чего? — спросила я, озираясь, парковка была удивительно людной, хотя ее ничто не окружало.
— От неудачи, — ответил Ник, остановив машину меж двух грузовиков. — Это место принадлежит банде. Какой — зависит от результата их войны, но если ты не лезешь в их дела и платишь, ничего не произойдет. Почти всегда.
Я скривилась.
— Удивлена, что ты оставляешь тут машину. Разве это не твоя прелесть?
— Это инструмент, — он выключил двигатель. — Если он не полезен, в чем смысл? Но с ней ничего не случилось. Я заплатил, и все тут знают мою машину.
Я хотела спросить, почему, но опомнилась. После странных отношений с Коффманом и тем, что Ник не боялся выстрела, становилось понятно, что Уборка была не единственной работой Ника. Я не жаловалась — умения Ника пока что были полезными — но задумалась, что он сделал, что банды в глуши уважали его машину.
Вокруг все равно никого не было. Кроме старика, взявшего деньги Ника, парковка была пустой. Без людей. Тут было много удивительно хороших машин, но это была земля банды. Бандиты любили машины. Я была на одном из их автомобильных шоу в первый год в городе, когда меня интересовало то, что в других местах было запрещено законом. Так вели себя туристы СЗД. Но, хоть машины были хорошими, тут были только они. Я не видела чего-то похожего на клуб в ближайших зданиях. Только дешевые магазины, фастфуд, мотели и заднюю часть яркого стрип-бара, фасад которого выходил к границе.
— Куда мы идем? — спросила я, сжимая сумку с ладонью доктора Лиля обеими руками, пока мы с Ником шагали по гравию парковки. — Ты сказал, что знаешь эксперта.
— Да, — сказал Ник. — И мы на месте.
Если этот мастер не был экспертом в оснащении игровых автоматов, я не знала, что он тут делал. Я открыла рот, чтобы сказать это, но Ник распахнул дверь сзади склада, эта стена пересекалась с парковкой, и стал подниматься по бетонной лестнице внутри.
Я робко пошла следом, ворча под нос. Я была в жутких местах по работе Уборщика, но это сильно меняло мое понимание о плохих местах. Плохое случалось на маленьких узких лестничных пролетах на краю города. Не помогал и ужасный запах, смесь мочи, старого металла и мертвого зверя, гниющего на летней жаре. Ник даже не заметил вонь. Он просто шел, минуя по две ступеньки за шаг, а потом мы добрались до двери на крышу.
Когда он открыл ее, горячий воздух с дымом и гул музыки наполнили пролет. Я подумала о вечеринке на крыше, но нужно было мыслить шире, потому что я вышла в центре целого торгового района.
Высоко над дешевыми развлечениями на краю СЗД был второй, поднятый мир металлических мостов и стальных зданий, висящих, как неоновые ульи, на дне шоссе, соединяющего пригород Мичигана с СЗД. Но это были не ловушки для туристов. Все тут было для работающих преступников СЗД. Я еще не видела столько торговцев пистолетами и магазинов магических товаров в одном месте. Судя по мигающим вывескам с дополненной реальностью, они продавали качественные товары по разумным ценам, и это объясняло толпу. На крыше было полно людей с пистолетами, хорошими как у Ника, и это был лишь один остров на подвесной сети под шоссе, насколько я видела.
— Ого, — я отошла от Ника, чтобы посмотреть за край склада на парковку, откуда мы пришли. — Как я пропустила это? — музыка была достаточно громкой, чтобы ее было слышно в соседнем квартале, не то что на пятьдесят футов ниже.
— Чары, — спокойно сказал Ник, указал на воздух, и я увидела мерцание самых больших чар отведения взгляда, какие я только встречала.
Я одобрительно присвистнула, посмотрела на полные людей ночные клубы, бары и лапшичные. Это место было круче того, куда я обычно ходила за товарами, и от этого усилия и магия, с которыми место скрыли, удивляли сильнее.
— Не понимаю, — сказала я Нику, когда мы прошли к ближайшим перилам. — Я поняла бы сокрытие такого места в нормальном городе, но это СЗД. Все тут разрешено. Зачем скрывать такое крутое место от потенциальных клиентов?
— Потому что не все законное, — ответил он, указывая на магазин антиквариата, который явно прикрывал украденные товары. — Но отвод взгляда не для копов. Люди тут занимаются конкретными делами. Они не хотят, чтобы туристы делали фото и выдавали настоящих клиентов.
Если этого они хотели, то им не стоило устраивать магазин над ловушкой для туристов. Многие заведения на крышах были связаны с отелями любви и логовами опия, значит, тут был симбиоз. Они не хотели туристов, но мошенники, которые обманывали их, были другим видом клиентов.
— Приветствую в СЗД, — я покачала головой. — Преступники всюду.
— Это называется «Город коммерции», — шепнула мне на ухо Сибил. — Место, где все возможно.
— И все липкое, — я скривилась, прижимаясь к металлу перил, чтобы быть подальше от пьяницы, которого тошнило за край. — Не думаю, что чары остановят это.
