— Но Торнвил…
— Уж лучше Торнвил, чем вы!
Взгляд, которым он одарил нас обоих, был весьма говорящим. И многообещающим. Бриану это многое, только что обещанное, наверняка достанется в Кальдероке, а вот мне — сегодня.
И завтра…
Духи, как пережить ещё один день в компании этого надзирателя?!
— Я сейчас к вам выйду, — сказала тихо и вздрогнула спустя пару мгновений, когда за Эскорном захлопнулись двери.
«Следы преступления», одежду, мы спрятали быстро. Ещё быстрее разобрались с джаровыми крючками, после чего Бриан пожелал мне удачи.
— Это хорошо, что он от ревности ни джара не замечает, — весело шепнул кадет, пряча чехол с одеждой.
— В смысле?
— В том самом, — продолжал веселиться друг, в то время как мне было совсем не до веселья. — Единственное, что он заметил, — это мои руки у тебя на спине. А могло быть намного хуже…
Действительно могло.
— Это не ревность, — закусив губу, возразила я.
— Ну да, ну да… — Прежде чем нашлась, что сказать, Бриан добавил: — Иди к своему генералу, а я попытаюсь разыскать Кайяну.
— Он не мой!
— Иди, Лайра, — повторил Торнвил, не переставая демонстрировать свои совершенные зубы.
Фыркнув, я направилась к выходу, на ходу поправляя кольца и машинально касаясь ожерелья.
Всё на месте. Подарки Эскорна…
Тьфу ты!
Разумеется, генерал был за дверью, на другое не стоило даже надеяться. Стоит, прямой, напряжённый… готовый к очередному бою. Я тоже расправила плечи и, вскинув голову, храбро бросилась в сражение.
Вейнанд направилась вперёд по галерее, и мне пришлось пойти следом.
— Вы должны были гулять в парке или по дворцу, но никак не уединяться вдвоём, шиари Ноэро, — его голосом можно было запросто заморозить всю империю или как минимум парочку губерний.
— Вам же сказали: мне стало плохо. Вот и пришлось, как вы выразились, уединиться. Это произошло внезапно и вынужденно.
Он продолжал идти, не замедляя шага. Руки сцеплены за спиной, лицо будто каменное.
— Я не пойму вас, Лайра. Пытаюсь понять, но не получается.
— Что вы имеете в виду?
— То вы противитесь замужеству, то бегаете на свидания к какому-то проходимцу, теперь я застаю вас в двусмысленной ситуации с другим…
— Проходимцем? — не сдержалась я и почувствовала на себе пробирающий до мурашек взгляд. И тем не менее не остановилась, чувствуя, что тоже начинаю заводиться. — Насколько мне известно, Бриан Торнвил — сын его величества, пусть и незаконнорождённый. Да, он младше меня, но это такая ерунда! Он — красив, умён, образован и, как я сегодня узнала, весьма интересный собеседник. Так почему бы мне не остановить свой выбор на нём? Вы же сами сказали, что я смогу выбирать из тех, кто оказывает мне знаки внимания. Будем считать, что я влюбилась в Торнвила и готова выйти за него замуж.
Не знаю, зачем я это говорила, но начав, уже не могла остановиться. С каждым словом выплёскивала накопившийся стресс, напряжение этого невыносимо сложного вечера. А Эскорн продолжал идти и слушал. Правда, стоило мне коснуться темы чувств к Торнвилу, как он запнулся, словно врезался в глухую стену.
Развернувшись, приблизился ко мне вплотную. Так близко, что я вдруг поняла: мне не хватит сил отшатнуться или оттолкнуть его. Тут даже взгляд отвести не получается, и все мысли только о том, что же будет дальше.
Убьёт? Поцелует?
Вообще, мне ни того, ни другого не надо.
Склонившись ко мне ещё ближе, Вейнанд… Нет, не поцеловал и не убил.
Просто резко процедил:
— Нет, Лайра.
Что «нет»?!
* * *
Вейнанд Эскорн
Кто бы ему ответил, что за джары поселились в его сердце. Вместо того чтобы испытать облегчение, что Лайра не взбрыкнула и приняла участие в сегодняшнем торжестве, он злился. Злился, когда она танцевала, даря очаровательные улыбки и ясные взгляды его кадетам, другим шейрам. Злился, когда обнаружил, что вдруг исчезла. А узнав от Рифера, что исчезла шиари Ноэро ни с кем иным, как с сыном Адальгера… с тем самым, танец с которым предпочла всем остальным…
Вейнанд сквозь зубы выругался.
Что вообще могла найти в этом мальчишке такая девушка, как Лайра Ноэро?!
Не отдавая себе отчёта в том, что делает, он отправился на поиски своей подопечной. Обошёл все террасы, заглянул в каждую парящую над садом беседку, нарушив уединение нескольких парочек, после чего отправился осматривать дворец. К своей досаде, Лайры нигде не было.
Собирался уже вернуться в зал, решив, что, возможно, они разминулись, когда услышал какой-то шум. Шелест одежды, приглушённые голоса… Звуки доносились из-за неплотно закрытых створок. Толкаемым нехорошим предчувствием, генерал приблизился к дверям, а потом, не выдержав, резко их распахнул.
Он ждал чего угодно, но уж точно не того, что наследницу маршала, невинную незамужнюю девицу, будет одевать императорский выродок!
До этого о Бриане Торнвиле он был наилучшего мнения, но после увиденного… В тот момент Вейнанд готов был его возненавидеть.
— Что вы здесь делали?!
После ответа девчонки, про то, что она, видите ли, знакомилась с шейром Торнвилом, у генерала потемнело в глазах. Мелькнула мысль здесь и сейчас пристрелить мальчишку, но, к счастью, он сумел справиться с этим сильнейшим порывом.
И то лишь потому, что не имел с собой пистолета.
Пришлось выйти и позволить Торнвилу закончить то, чем он до этого с таким удовольствием занимался. Уже тогда Вейнанд для себя решил, что проведёт с кадетом воспитательную беседу и сделает ему внушение, а заодно и его друзьям, весь вечер ошивавшимся возле девчонки Ноэро. Объяснит так, чтобы поняли сразу: к ней не приближаться.
Немалых усилий стоило ему оставаться невозмутимым, хотя с каждым днём… да что там! С каждым часом и каждой минутой делать это в присутствии Лайры становилось всё сложнее. Почти невыносимо.
А уж когда она запела дифирамбы красоте, уму и образованности Торнвила, напоследок заявив, что готова хоть завтра выскочить за него замуж, Вейнанд понял, что всё, терпение его на исходе.
И выдержка тоже.
Склонившись к девчонке, резко отчеканил:
— Нет, Лайра.
Несколько секунд она смотрела на него своими большими, невозможно красивыми глазами, а потом зашипела не хуже дикой тигрицы:
— Нет — что? У нас был уговор! Я, как послушная шиари, на радость вам и духам выставляю себя на всеобщее обозрение, а потом сама уже выбираю, за кого мне выходить замуж. Вот я и выбрала. Бриана!
Вспомнился день в музее, когда он, сгорая от злости и, кажется, ревности, чуть не позволил себе лишнего. И сейчас мысли об этом самом, лишнем, снова туманили разум.
Всего-то и нужно привлечь её к себе, скользнув ладонью по талии; склониться к сладким губам и… поцеловать. Оттолкнёт? Вряд ли. Лайра смотрела на него, затаив дыхание. Злилась, нервничала и вместе с тем не могла отвести от его губ взгляда.
Рядом никого не было, им никто не мог помешать, но… Вейнанд прикрыл глаза, в который раз себе говоря, что он не может, не имеет права так поступить с дочерью покойного наставника.
— Торнвил — бастард, — наконец проговорил он. — Пусть в нём и течёт королевская кровь, но он незаконнорождённый. Я не хочу, чтобы над вами и вашими детьми, Лайра, довлело клеймо бастарда.
Он говорил и сам не верил своим словам. И Лайра им, кажется, тоже не поверила.
— Уверены, что причина в этом? В происхождении Бриана. — Она недоверчиво сощурилась, глядя на него внимательно, пытливо, словно стремилась проникнуть в самую душу. Понять, что он чувствует.
— Брак — это серьезный и важный шаг. И уж точно не то решение, которое стоит принимать впопыхах. Дайте себе время. Подумайте. Присмотритесь к другим шейрам.
— А в процессе присматриваний вы будете охотиться за нами и, если получится, безжалостно истреблять моих воздыхателей, — дерзко усмехнулась девушка.
— Не буду, если вы не станете перед ними раздеваться.
— Ничего не могу обещать, шейр! — съязвила Ноэро.
