кивнув, я еще раз поблагодарила ее и поспешила по коридору. Надо бы как-то помочь ей, но деньги действительно большие, у меня таких не было. Может, лорд Каэл согласится заплатить ее долг? Или император. Она же помогла нам — вот пусть он и раскошеливается. Тем более, дракон явился сюда, чтобы попытаться ее соблазнить! Значит, захочет произвести на девушку хорошее впечатление.
Сообразив, что император сегодня ничего не добился, я беззвучно выругалась. Значит, он захочет прийти сюда еще раз? Мне вот лично хватило и одного посещения, после которого я вынуждена покидать Дом Пиона тайком по лестнице для слуг.
Где-то вдалеке все еще топали стражники, но мне повезло — на лестнице было пусто и тихо, и я без проблем выбралась наружу. Толкнув скрипнувшую дверь, я ступила на темную, хоть глаз выколи, улицу, и огляделась в поисках императора. Надеюсь, он не ушел?
— Пока я ждал, то решил тоже поучаствовать в состязании, — к счастью, светлый силуэт выступил из теней передо мной, и я перевела дух. Неспешно шагая ко мне, мужчина продолжил:
— Ее нежный образ сравнится с луной
Я ей до утра зачарован одной
А утром, от бденья ночного устав
Увижу я облик ее в своих снах.
«Действительно неплохой стих, — подумала я, — лучше, чем про ту наложницу. Надо бы записать, пока не забыла, а то…»
И тут, остановившись прямо передо мной, император тихо спросил:
— По-моему, я заслужил свой приз, Эрэнэй?
И, не дожидаясь ответа, он наклонился ко мне и поцеловал.
Властно, уверенно, неторопливо. В поцелуе не было напора, но словно бы содержался вопрос — дракон медлил, дожидаясь от меня отклика. Дожидаясь, что я охну, вцеплюсь ему в плечи, разомкну губы, после чего можно будет смело записать на свой счет очередную победу.
Я же застыла, чувствуя, как внутри все холодеет от ужаса. Император целовал меня, прямо сейчас. Он перепутал меня— как он считал, мальчишку Сиэля — с куртизанкой Эрэнэй! Да когда он осознает это, то просто убьёт меня на месте!
И я даже отпихнуть его сейчас не могу — толкать императора строго запрещено дворцовым протоколом. Я труп. Матерь драконья… Что же мне делать? Что же делать что же делать что же…
Император, меж тем, не спешил убивать меня. Пока он лишь, не дождавшись отклика, притянул меня ближе своим коронным жестом. Однако я наконец чуть отошла от шока, и, едва он слегка отстранился, чтобы наклониться ко мне поудобнее и поцеловать уже по-настоящему, полумертвым голосом выдохнула ему в губы:
— Ваше величество!
Он замер, и я почти явственно почувствовала, как ладони на моей спине закаменели.
— Сиэль? — спросил он каким-то нехорошим тоном. Я в ответ лишь судорожно закивала, и тут он наконец-то отпустил меня.
Точнее, почти отшвырнул— ему-то толкаться не запрещалось никакими правилами. И тут же уставился с закипающей в глазах яростью.
— Почему ты молчал? Почему не оттолкнул меня?
— Толкать императора запрещено правилом номер сто пятьдесят семь из протокольной книги, — отозвалась я дрожащим голосом. Мало того, что мой первый поцелуй был с мужчиной, который считает меня парнем… Так он еще может мне дорого обойтись! Мамочки…
— Простите! — несчастно выдавила я и сползла по двери на землю. Если честно, я хотела упасть на колени для пущего эффекта, но ноги меня действительно не держали и подломились, но как-то не в ту сторону. — Это все моя вина! Тут темно, и мне нужно было сразу подать голос. А я расхаживаю тут… в женском платье.
Если честно, я не чувствовала себя виноватой. Но сейчас мне нужно было как-то отвести сгущающиеся над головой тучи.
— Ладно, — отрывисто бросил мужчина. Он стоял надо мной, и его ноздри гневно раздувались. Резко выдохнув, он на миг прикрыл глаза, а когда открыл, я вздрогнула от таящейся в них угрозы: — Но если кто-то об этом узнает…
— Никогда! — клятвенно пообещала я, с трудом поднимаясь на ноги.
— Что тут происходит? Назовитесь! — вдруг прозвучало из-за угла, и к нам шагнула темная фигура. Выглянувшая из-за туч луна осветила форму городской стражи, и я напряглась. Придется убегать от него?
— Ничего, идите своей дорогой, — раздраженно отозвался император и показал свой жетон — тот самый, что обеспечил нам беспрепятственный выход из дворца.
Лишь бросив на бляшку один взгляд, стражник уважительно поклонился и растворился в сумраке. Так, не поняла…
— У вас что, был жетон, который мог решить все наши проблемы? А вместо этого мы прятались и переодевались? — охватившее меня негодование было так велико, что я решилась даже возмутиться поведением императора. Вслух. Прямо при нем.
— С жетоном все было бы слишком скучно, — пожав плечами на ходу, дракон уверенно направился вдоль зданий.
Скучно? А сейчас что, весело? После того, как мы только что поцеловались?
— Не пыхти, Сиэль, — бросил император. Мы как раз подходили к выходу из проулка, как вдруг из тени зданий неслышно выступил высокий силуэт.
— Ваше величество, — бесстрастно произнес он голосом лорда Каэла. — Сиэль.
Тут взгляд мужчины упал на меня — в женском платье, с голыми плечами и гигантским пионом на голове, и его глаза сузились, а губы сжались. Я тут же почувствовала желание сбежать обратно в бордель. Лорд Эттрейо же приказывал мне не выдавать себя! Вдруг он разозлится?
26
Хотя почему «вдруг»? Лорд Каэл уже и так находился в крайней степени ярости — его кулаки были сжаты, костяшки пальцев побелели, а скулы словно заострились, так сильно он сжал зубы. Я замерла, вжимая голову в плечи, и когда он шагнул ко мне, ожидала крика, удара — но дракон лишь, рывком сдернув с себя плащ, набросил его на меня. Я вздрогнула, когда его пальцы сжали мои предплечья — почти до боли.
— Потерял своего котеночка, Эттрейо? — развеселился меж тем император. — Знал бы ты, куда я его водил…
Лорд Каэл бросил на меня вопросительный взгляд, недоумевая, когда я успела из секретаря превратиться в котеночка, но я лишь вздохнула. В двух словах не объяснишь. Спасибо шутке Эрэнэй, быть мне теперь зверушкой.
— Потерял, — тем не менее, согласился мужчина, и дальше мы шагали молча.
Я почти кожей ощущала исходящее от лорда Каэла неодобрение и заранее нервничала, предвкушая головомойку. Но что я могла сделать? Отказаться идти с императором в бордель? С ним особо не поспоришь…
Эх… я бросила несчастный взгляд на лорда Каэла. Если бы он был на моем месте, то ему бы точно не пришлось наряжаться куртизанкой. Он бы нашел какой-нибудь выход. Например, победил бы всех дерущихся в зале
