прощение и новую цель…
Девушка пристально взглянула волку в глаза и убрала меч в ножны.
— Соболезную тебе, Инальт Богат, — кивнула она. — Меня зовут Дженна. Скажи, а этот Индр… он ведь был здесь? И с ним маг…
— Маг огня, — рыкнул зверь, с уважением покосившись на догорающие ёлки. — Они с Индром направлялись в самое чрево зимы.
— Что это? — воскликнула Дженна. — И где? Я должна найти того мага!
— Пещера недалече, — ответил волк. — Но тебе туда нельзя… Всякого человека в гостях у Ледяницы ждёт лишь погибель.
— А я и не человек, — глухо буркнула чародейка, прижимая руку к груди.
— Не ходи за ними, маленькая охотница, — повторил Инальт. — Замёрзнешь…
— Некогда мне тут с тобой спорить, князь! — с отчаяньем всхлипнула Дженна, прислушиваясь к витали учителя. — Замёрзну или нет — тебе не всё ли равно? Если меня постигнет неудача, может, я обрасту волчьей шерстью, и тогда в твоей дружине будет не один, а двое воинов…
— Двое или… трое, — тихо усмехнулся князь, провожая взглядом уходящую чародейку.
Жизненная сила, хранимая в маховом пере коршуна, стала почти неслышимой. Теперь Дженну вела лишь нить, тянущаяся от её волос, сплетённых в браслет.
Меж тем, как затихала витали Сайрона, возрастала другая мелодия. А вместе с нею усиливалась и пурга. В стенаниях ветра чародейка всё отчётливее различала сотни, а может и тысячи голосов. Они плакали, жаловались и бранились, но все просили лишь одного — тепла…
Достигнув пещеры, девушка проскользнула в оскалившийся сосульками зев. Не обращая внимания ни на жуткие красоты ледника, ни на скользящий под ногами пол, она молнией пронеслась по коридору и вбежала в ледяную залу.
Низкий свод поддерживали бледные колонны, пронизанные, точно руки — венами, корнями трав и деревьев. Их тени колыхались в мерцающем свете неверными призраками. И один из призраков имел человеческие очертания.
Маг неподвижно застыл, стоя на коленях и склонившись, будто в молитве, перед единственным источником света, сокрытым за колоннами.
— Учитель, — прошептала Дженна, направляясь к нему.
— А-а, ещё один огонёк, — раздался шелестящий голос.
Свет дрогнул и сделался ярче. Дорогу чародейке заслонила стройная женщина в королевском венце. Острые кристаллические зубцы её короны сковали в себе пожухлые лесные фиалки. Сияющие волосы шелковистой пеной струились по спине и расстилались по застывшим волнам пола. Складки платья переливались радужным отсветом.
Женщина приветливо улыбнулась Дженне, но в её чернильно-синих глазах чародейка различила голодный блеск. Не тратя драгоценного времени на соблюдение приличий, охотница взмахнула пламенеющим мечом и сделала глубокий выпад.
Дева удивлённо отпрянула назад. Лезвие прошло мимо её шеи, задев лишь волосы. Белые пряди упали под ноги чародейки и змеями заскользили обратно, прячась в складках хрустального покрова королевы.
— Ах, как жарко, как славно… — по-детски игриво захихикала она. — Ты осмелилась поднять на меня оружие, огонёчек… Но не боишься ли ты, что стены вокруг нас растают, и пещера превратится в бурливую реку?
— Не боюсь! — процедила сквозь зубы Дженна, занося руку для новой атаки. — Я отлично плаваю!
— Да? — дева уклонилась и кивнула на мага. — А он?
— Живого или мёртвого, я вытащу его отсюда, — ответила чародейка, прыгнув вперёд.
Она рубила и колола, бросалась на врага в открытую и хитрила; девушка использовала всё, чему научилась за годы в обители лис, но тщетно. Древний дух был слишком быстрым. Он ускользал, заливаясь тихим смехом. Когда же волшебное лезвие отсекало часть волос или одеяния, отрубленное обретало собственную жизнь и возвращалось к хозяйке.
Игра лишь забавляла Ледяницу.
— Зачем он тебе? — усмехнулась она. — Со мной ему будет лучше…
— Хватит с тебя и Финиста! — крикнула Дженна. — А это… это мой мужчина!
— Слова твои горячи, — заметила дева, прищурившись. — Но что у тебя на сердце? — она всплеснула руками. — Взгляни в моё зеркало, посмотри на свою душу…
По поверхности ледяных стен пошла рябь, и через миг они вспыхнули зеркальным блеском. Не опуская меча, чародейка осторожно огляделась, но ничего особенного не увидела. Зеркала были так себе — отражали они лишь мутный силуэт девушки с пламенем в руках. Зато на лице своего врага Дженна прочла явное недоумение.
— Что, вышли из строя твои игрушки? — храбрясь, усмехнулась девушка.
Волшебный огонь на мече согревал её руки и лицо, но спиной Дженна ощущала, как холод пробирается сквозь тёплую одежду. Он уже сковал пальцы на ногах, растекался по животу и пояснице.
Чем холоднее становилось чародейке, тем жарче плясало её пламя. Она знала, почему. И она помнила, чем это грозит…
Тем временем воздух в зале нагревался. По колоннам и стенам медленно текли ручейки, собираясь прозрачными лужами у подола королевского одеяния. Долго ли ещё продержатся ледяные колонны?
— Оставь нас и проваливай, откуда явилась, тварь! — в отчаянье крикнула Дженна. — Иначе, клянусь, я растоплю тебя вместе с твоей снежной норой, даже если мы все погибнем!
— …Дерзость достойна лишь жалости, огонёчек, — проговорила Ледяница. — Думаешь, вина за твоё горе лежит на мне? Но ты ошибаешься… Вы все ошибаетесь. Я забуду о вашем невежестве, ибо вы сами себя и покараете. Вскоре ты это поймёшь, ты увидишь, что гибель — не единственный исход, — мягкая улыбка на лице девы сменилась гримасой. — Говоришь, это твой мужчина? Что ж, забирай его… Если сможешь.
С этими словами дева залилась хохотом и исчезла. А вместе с ней пропал и волшебный свет. Теперь залу освещало лишь оранжевое пламя, тлеющее на чародейском клинке. Тени сгустились и стали расползаться между волнами пола, скапливаясь в лужицах талой воды.
Дженна положила светоносный меч на сухой пригорок и, опустившись на колени рядом с Сайроном, откинула его на спину. Маг огня был тяжёлым, точно глыба льда. Девушка припала ухом к его груди. Как ни старалась, она не могла расслышать биения сердца.
— Всё будет хорошо, — простонала Дженна, продолжая мысленно спорить с Ледяницей. — Я вытащу Вас отсюда… Мы уйдём… — она сглотнула слёзы. — Вместе…
Чародейка забралась на мужчину сверху и прильнула к нему всем телом, пытаясь обогреть. Затем она стянула со своих рук перчатки и, дыхнув на озябшие ладони, принялась растирать Сайрона, аккуратно двигаясь от плеч и груди к голове.
В свете слабеющего пламени лик мага напоминал маску, выточенную из серого камня. Его глаза были закрыты. На ресницах и в волосах блестел иней.
— Проснитесь же… — прошептала Дженна. — Ну пожалуйста… — она склонилась ниже, обнимая учителя, несмело скользя губами вдоль его лица и орошая холодную кожу своим тёплым дыханием. — Вы нужны мне… Я…
Чародейка умолкла, залившись слезами.
Она плакала целую вечность, словно внутри неё разверзся океан. Когда же запасы солёной влаги истощились, девушка
