– мысленно выругалась я. – А обратно я как выйду?!»
Появился легкий голубой свет. Я повернулась и увидела призрака. Маленькая девочка в простом длинном платьице зависла над полом, источая холодное свечение. Она парила безо всяких крыльев, прозрачная и невесомая.
– Что ты ищешь, ангел? – голос девочки прозвучал мелодично, хрустально. – Я – дух этой библиотеки и хочу тебе помочь!
– Библиотеки? – нахмурилась я.
Девочка взмахнула рукой. Вокруг разлетелись небольшие светящиеся шарики. Они пролетели мимо полок, покрытых пылью и паутиной. У меня дыхание перехватило от восторга, сколько здесь древних книг. Таких старых даже в библиотеке Эля не было! Да я прикасаться бы к ним побоялась, вдруг рассыплются в руках.
– Так что ты ищешь? – девочка подлетела ближе.
Я прикусила губу, сдерживая порыв сказать правду. О том, что просто прячусь здесь, вот и все. Но вдруг призрак – из принципиальных? И выставит за дверь. Как в кафешке: или заказывайте, или выметайтесь.
– Я ищу… что-нибудь целительское. Моего мужа, демона, убивает древняя магия. Одного артефакта. Ангельской пыли, – я переплела пальцы, нервно глядя под ноги.
«Конечно же, здесь не будет никакого волшебного антидота! – сказала себе я. – Иначе богиня Кеана сразу сказала бы мне. Но зато потяну время, а потом призрак пошлет меня и даст спокойно уйти».
– От ангельской пыли нет лекарств, – девочка покачала головой. – Но есть особый ритуал, который исцелит твоего любимого. Если… если ты готова заплатить нужную цену.
Голубая вспышка озарила библиотеку. Девочка исчезла, а вместо нее в воздухе повис свиток. Он начал мягко опускаться. Я нетерпеливо схватила его. Пальцы заметно дрожали, разворачивая чуть желтоватую бумагу. Светящиеся «огоньки» подлетели ближе, позволяя прочесть то, что написано поблекшими чернилами.
Заклятье.
Стоило пробежать по нему глазами, как по ощущениям, кто-то засверлил эти слова прямо в мозг. Не забыть, не выкинуть из головы. Я кожей ощутила, как от этого свитка веет магией. Древней. И темной. Ведь заклятье могло подействовать только в одном случае. Если я убью кого-то, произнося эти слова. Хладнокровно принесу чью-то жизнь в жертву, чтобы спасти Эля.
– Кажется, я говорила, что спасу тебя любой ценой, мой демон? – истерически усмехнулась я.
Захотелось разрыдаться, но в этот момент свиток рассыпался пылью в руках. А двери за спиной отворились сами собой.
Я тихо вышла обратно в тоннель. Факелы были далеко, и идти приходилось почти вслепую. Так что я почти сразу споткнулась. Пошатнулась, упираясь ладонью о стену. С губ сорвался тихий вздох.
«Нужно спешить, нужно сбежать отсюда! Здесь где-то бродит Лорейна, которой очень нужно фуа-гра из ангельского сердца!» – орал здравый смысл.
А из меня словно выкачали все силы. Я так долго боролась! Пыталась быть самой лучшей для Эля, чтобы он влюбился в меня. А не просто взял замуж из благородства, чтобы одну несчастную попаданку не вздернули на главной площади. Старалась скрыть свою тайну, чтобы не оттолкнуть его. Потом заслуживала прощение. И ангельская пыль, и чертовы драконы, и все это – все ради одного! «Долго и счастливо» рядом с Элем.
И вот оно оказалось рядом – руку протяни. Какой ценой? Я представила ритуальный кинжал и кровь на своих ладонях. А может, смертельный удар магией. В кого? В старенького слугу, которому все равно умирать? Замутило. Я закрыла лицо ладонями, похолодевшими от эмоций.
В первые дни, когда только попала в Инферио, судьба столкнула меня с Королевой Змей в пустыне. Наполовину девушкой, наполовину змеей. А на самом деле – страшным чудовищем, питающимся страхом и болью. Тогда ангельская сила вышла из-под контроля. Убила змею. Но тогда… тогда все было случайно. Я просто защищалась. И никогда не была хладнокровной убийцей!
Я отлепилась от стены, идя дальше. Нет. Должен быть другой способ.
– Далеко собралась? – послышался насмешливый голос из темноты.
Я вскрикнула, ведь меня резко дернули за волосы назад. Обдало сладковатым ароматом духов. Лорейна. Я поняла это за секунду до того, как острое лезвие кинжала вжалось в шею. Почти поранило кожу.
«Она была в темноте, совсем рядом с дверью, я и не глянула туда», – с досадой поняла я.
– А ты уверена, что все сработает? – чтобы потянуть время, по моим губам скользнула усмешка. – Если я умру здесь, а не на жертвеннике. Вдруг ритуал пройдет насмарку…
Лорейна, рассвирепев, швырнула меня о каменную стену тоннеля. Тонкие цепкие пальцы схватили за плечо, разворачивая. Наши лица оказались близко-близко. И даже в слабом свете я увидела, как искажены яростью красивые, холодные и точеные черты.
– Да мне плевать! Зато ты сдохнешь здесь. Тебя и так не должно быть в этом мире! – зашипела Лорейна. – Попаданцы не приносят ничего хорошего. Я уже убедилась в этом с Лори. Когда она сломала мне жизнь, притащив в мое тело свое отродье! А теперь ты собираешься мешаться у меня под ногами? Защищать эту малявку от меня и королевы? Ну, уж нет… Убью тебя – и верну свою силу, и уберу тебя с дороги у Ингрид! И тогда она снова будет… уважать меня.
Заминка получилась слишком заметной. На секунду Лорейна прикрыла глаза, словно от боли.
– Да ты сама знаешь, – мягко, с горечью заговорила я. – Никто никогда тебя не уважал. Просто использовали, как верного прихвостня. Как собачку у трона. У нас на Земле в фильмах всегда есть королева школы и несколько подружек вокруг, которые годят ей, лишь бы…
Ангельский подход не сработал: разъяренная Лорейна замахнулась кинжалом.
– Замолчи! Мне плевать на твои попаданческие штучки!
Я отвернулась, жмурясь. Струсила, не в силах смотреть, как острие стремительно приближается к моей груди. Магия поднялась внутри, но и дураку ясно: не хватит времени, чтобы использовать ее. Ведь я – не натасканная с детства воительница вроде Лорейны. И я… ей проиграла.
По нам ударила волна холодного воздуха. Такая сильная, что обеих сбила с ног. Я приложилась затылком о закрывшиеся двери библиотеки. Потирая голову, посмотрела на Лорейну. Она растянулась неподалеку и теперь протянула руку к кинжалу, отлетевшему по земляному полу.
– Ну, уж нет! – я вскочила на ноги, носком туфельки отталкивая оружие в сторону.
Волосы шевельнул холодный ветерок. Послышался знакомый тонкий голосок, принадлежащий призраку из библиотеки. Тихий-тихий, звучащий только у меня в голове.
– А вот и жертва… ты можешь прямо сейчас подобрать кинжал, прочесть
