то можно понять, что мы не одни. Где-то поблизости есть третий человек, который управляет всей этой мертвой армией. Призраки хоть и могут быть разумными, но двигаться так слаженно… Не думаю, что это им под силу. Собаки уже несколько раз получали от нас. Им больно, они прекрасно понимают, что мы сильнее их. Но псы возвращаются. Не убегают, как бы это сделал тот, кем… Не управляют. Их заставляют защищать дом. Но кто?
Я отошла в сторону. Дракон и без меня справится. Нужно найти кукловода. Да, я могу убежать, но не хочу. Валтор спас меня, оставить его здесь — это низкий поступок. А я такое презираю. Да и убежать мне не дадут.
«Где ты? Кто ты? Покажись!», — метались мысли, а я вертела головой по сторонам. На смотровой площадке ближайшей башни я нашла… Девочку. Она смотрела на меня исподлобья, скрестив руки на груди. Её черные длинные прямые волосы раздувал ветер, а глаза блестели враждебным огнем.
Я закинула крюк. Девочка покачала головой. Предупреждение мною было проигнорировано, я уже летела к ней.
— Привет, — сказала я, встав перед ней.
Она не ответила, только вздернула голову, чтобы лучше меня разглядеть.
— Пожалуйста, остановись, — продолжила я.
— Это мой дом. Вы грабите мой дом. Я должна его защищать. — Отчеканила она без капли страха. Это поразило меня. Перед ней стоит незнакомая женщина, которая владеет магией и далеко не безобидной, а у неё даже голос не дрожит!
— Ты очень смелая. — Я улыбнулась. — Защищать дом — крайне благородно. — Губы девочки дрогнули. Наверное, она хотела улыбнуться, но сдержалась. Как-никак она отважная защитница! — Прошу тебя, прекрати. Мне нужно уйти.
— Ты никуда не уйдешь. — Холодно проговорила малышка. — Я не хотела звать отца. Думала, справлюсь сама. Но вижу, что не выходит. Потому я его сейчас призову и он поймает вас. Ты — воровка. Ты должна быть наказана.
Немного опешив от услышанного, я села перед юной волшебницей и заглянула ей в глаза.
— Я должна уйти. Умоляю тебя, не зови лорда Ульриха. То, что я украла у вас, очень сильно мне нужно.
— Я знаю, на что способны кристаллы. Зачем тебе они?
— Мне просто очень хочется домой, —я грустно улыбнулась. — Он очень-очень далеко. Попасть туда я смогу только с помощью кристаллов. Я, как и ты, люблю свой дом. И мечтаю вернуться. Если ты сейчас позовешь своего отца, то… — в глазах защипало. Я представила последствия, которые меня будут ждать. — То моя мечта никогда не сбудется.
Девочка поджала губы. Темные фиолетовые глаза потеряли былой холод.
— Ты плачешь. Слёзы — признак слабого человека. Ты слабая?
— Нет. — Уверенно заявляю я. — Слабым не под силу то, что я делаю.
— Хорошо. — После минуты раздумий сказала магичка. — Беги. Только скорее, пока я не передумала.
— Спасибо! — я захотела обнять девочку, но та отступила на шаг.
— Быстрее, неужели не ясно тебе? Отец вот-вот будет здесь. Вы так шумели, что он наверняка уже проснулся.
Я моментально поднялась и заметалась по сторонам.
— Беги в лес. С той стороны. Если пробежать его насквозь, то окажешься на дороге в город. И не смей идти в западную сторону, оттуда сейчас придет отец. — Крошка снова заглянула в мои глаза. — Я тебе верю и дарую шанс на спасение. Воспользуйся им с умом.
— А как же?..
— За него не беспокойся. Отец будет с минуты на минуты, он-то и наведет порядок. Прочь!
Вздрогнув, я побежала настолько быстро, насколько были способны мои ноги. Страх захватил меня с новой силой. К слову, я была рада этому — боль притупилась, позволяя сосредоточиться на главном. А главное сейчас не попасть в лапы Ульриха.
Магический след я все равно уже оставила, потому не вижу смысла рассчитывать только на физические возможности. Магия забурлила во мне, по венам понеслась сила. Она была горячей и чрезмерно мощной. Нет, это не предел, но пространство вокруг меня заискрилось и напряглось. Черные всполохи закружились в вихре, подхватывая моё тело. Вокруг меня вертелась прочная стена из Тьмы в чистом виде. Я, не задумываясь, спрыгнула со здания и… Не упала, а полетела дальше, находясь в своеобразном коконе. С помощью его миновала высокую стену и ров. Силы покинули меня крайне не вовремя: боль физическая все-таки смогла взять верх и заставила на мгновение потерять контроль. Этого хватило на то, чтобы вихрь расслабился. Я полетела вниз, пытаясь собрать заклинание воедино.
Не успела.
— Ох! Ах! Ой, мама родная! ****! — шипела я, пытаясь выбраться из куста, в который грохнулась. Падение было хоть не самым приятным, однако это лучше, чем нестись прямиком к земле.
Загремела сирена, замок Ульриха загудел, жизнь пробудилась в нем. Противный звук поднял всех на ноги. Надеюсь, на умертвия это не распространяется, иначе из леса я выберусь по кускам. И то, не факт.
«Иу-иу-иу!» разносилось по всей округе. Лес тоже ожил, зашуршал и завыл. Очень приятно… Я так счастлива быть сейчас в столь теплой компании!
Кристалл на месте, а остальное неважно! Вперед, Дакота, нам ещё нужно выспаться. Главное, верить в лучшее, надеясь, что лучшее верит в меня. А оно не верило — на поляну выбралось знакомое мне волкообразное нечто.
— Или ты сейчас сам уходишь и мы живем дружно, — начала я на манер кота Леопольда, — или я поджарю тебя, твоих друзей и тех, кто попадет под руку. — Меня услышали, но не поняли. Белые клыки оголились, из пасти донеслось недовольное «грррр». — Сам напросился, — выдохнула сокрушено. Сиреневое пламя обдало теплом кожу пальцев. Не медля, оно понеслось прямо в лоб огромной морды. Вот тут до нечисти дошло. Волк заскулил и скрылся в кустах.
С чего я взяла, что это — нечисть? Живые не гниют. С первого взгляда это просто волк, которому знатно досталось в драке, но если присмотреться к глазам, то… Вытекают они, в общем. Шерсть сваливается в комки, а кое-где виднеется плоть.
Этот лес — счастье некроманта. Таким магам точно скучно не будет. Впрочем, мне тоже.
* * *
Как я добралась до дома? Честно, не знаю. Из леса я выбиралась примерно два часа. За это время я успела научиться мастерски жарить стейки из «пропадающих» зверей. Ещё стала настолько меткой, что скелеты разбивала силовой волной с первого удара. Если вдруг мне ещё когда-нибудь придется заниматься подобным (Не дай Бог!), то я буду знать, куда целиться — самое слабое место у скелетов находится в шее, в области где соединяется голова. Попадаешь туда и ходячие кости становятся лежачими. Главное, метить под определенным углом…
До города уже ползла. Причем буквально — рука горела адовым пламенем, но при этом была холодной. Голова кружилась. Подозреваю, всему виной потеря крови. Потому я иногда падала. Но это ничего страшного, правда?
Попытки поймать повозку с треском провалились. Те, кто ещё катался по улицам, не хотели брать оборванку. Они даже не останавливалась, когда я семафорила здоровой рукой. Зато прогулялась… Во всем нужно искать плюсы! На свою удачу, город я знала прекрасно.
Уже будучи в нескольких метрах от собственного дома, я… Упала. Просто распласталась на дороге в виде звезды. Как же мне, черт возьми, плохо!
— Дакота! — Джейд появился на крыльце. Его лицо было искажено ужасом. Он был сильно напуган. — Девочка моя, что случилось? — Худые, но на удивление сильные руки подняли меня и затащили в дом. — Милая, что стряслось? Почему ты вся в крови? Дакота, не молчи!
— Да дай мне в себя прийти, — я вымученно улыбнулась. — Всё… хорошо!
Мне не поверили, хоть я пыталась наполнить голос весельем.
— Вот, смотри, кристалл! Ещё один! Ещё один шаг к моему сыну… — Я показала артефакт, но старик моей показной радости не разделял. Мне казалось, что он вот-вот заплачет. Сухие губы тряслись, глаза отражали глубокую боль.
Смотря на него, я чувствовала настоящую большую любовь.
— Ты только не волнуйся, пожалуйста… — Сказала я, чувствуя, что теряю сознание. Последний звук, который я слышала — падения кристалла на пол.
* * *
Очнулась у себе в комнате, на кровати. Я было собралась сесть, но уставшее тело не позволило сделать этого. Охнув, я упала обратно.
— Проснулась… — облегченно выдохнул Джейд. Его я сразу не заметила. Слуга сидел в кресле в дальнем углу комнаты. — Как себя чувствуешь?
— Бывали дни получше… — прокряхтела я. — Водички бы хлебнуть…
Мою просьбу тут же выполнили. Помогли принять полусидячее положение, протянули стакан с прохладной живительной влагой.
— И сколько я тут прохлаждаюсь?
— Вторая неделя идёт…
— Что?! — я закашлялась.
— Шучу, дорогая, просто шучу. Второй день идёт.
Тоже не блеск, но получше полумесячного восстановления. М-да… Переколдовала я. Такое паршивое состоянии мне уже доводилось испытывать после испытаний в академии. Хоть на тот момент я не знала толком ни одного заклинания, но в силу большого источника могла влиять на мир с помощью визуализаций. Из-за незнания спустила почти всю энергию и лежала пластом три дня.
— Блин… — простонала я. — Академия!
— Я написал письмо якобы от тебя и отнес его в академию. Наплел
