путешествия и вовсе гласила «Паутина Удовольствий». Пожав плечами и пообещав себе, что буду предельно осторожна, вошла внутрь.
Стоящий у стойки мужчина мне сразу не понравился. Он жадно рассматривал меня, явно прикидывая, насколько быстро я выкину белый флаг перед его вполне привлекательной персоной. Стоявшая рядом женщина сердито на меня посмотрела и намеренно разбила об каменный пол хрустальный бокал, который до этого натирала мягкой тканью до идеального блеска.
Что она при этом прошептала, не разобрала, но, от греха подальше, включила собственную колдовскую защиту на полную мощность. Как оказалось потом, совершенно не напрасно. Проигнорировав «распустившего хвост фазана», обратилась к его спутнице:
— Госпожа, мне нужна комната на ночь и ваш совет.
— И чем же могу быть полезной вам? — черные глаза посмотрели на меня с легким оттенком интереса, видимо, учуяла сестру по ремеслу.
— Я тут — человек новый. Где может найти работу зимняя ведьма?
— Надолго вы к нам?
— Пока не знаю. Наверно, нет. Ровно до тех пор, пока не решу, что мне делать дальше. Коль скоро была вынуждена сняться с родных мест и отправиться в долгое странствие.
— Жизнь любой колдуньи непредсказуема. Особенно, если она решила отстаивать свое право на счастье. Да еще и пришла по Тропам Ледяных Зеркал. Только вас было двое. Где ж тот, ради кого ты решилась на такую глупость, деточка?
— Нам надо поскорее отыскать друг друга, чтобы продолжить путь, — сразу поняла, что брюнетка спит и видит, как бы поскорее избавиться от меня, просто решив слегка помочь. — Правда, несколько амулетов потерялись, поэтому задача стала немного сложнее.
— Идем, уютные покои во флигеле прекрасно вам подойдут, — быстро осмотрев общую залу и заметив, что хозяин отвлекся, выпустила паутинку чар, чтобы их никто не смог подслушать, прошептав: Не вздумай тут оставаться дольше, чем на сегодняшнюю ночь. Иначе попадешь в лапы к одному из здешних демонов и уже никогда не увидишь того, кого ищешь. Утром я поговорю с торговцами. Они всегда берут в дорогу ведьму. Иначе тут опасно даже днем. Мне же уже никогда не вырваться на свободу, а вот тебе еще можно попытаться ускользнуть. Попробуем найти, где твоя пропажа. И не думай, что я помогаю тебе бескорыстно.
— Если твой демон предпочтет тебе другую колдунью, ты перестанешь существовать. Лишь его чары позволяют твоему телу еще быть живым.
— Будь осторожна, сны в этом мире не такие, как везде. Если допустишь мужчину в нем до своего тела, станешь такой же бесправной рабыней, как и я. Имени своего не скажу, последуй моему примеру. Не верь ничьим словам. Большая часть здешних жителей — демоны. Они с радостью превратят любую встреченную на пути женщину в свою законную собственность. На двери наложи всю защиту, какую можешь и молись Солейре и Временю, чтобы уберегли тебя и твоего ледяного мага от беды хуже честной смерти.
Вежливо поблагодарила за совет и помощь и, растопив небольшую плиту на маленькой кухоньке, принялась стряпать немудреный ужин. Оставалось дождаться полуночи, чтобы с помощью чар попытаться узнать, куда козни Амильнат занесли Повелителя Новогодья.
Неторопливо поужинала и прислушалась: за моей дверью явно кто-то притаился. Он старался дышать как можно тише, но колдовское чутье ему было не провести. Вытащила из сумки осиновый прутик и нашептала на него слова древнего заговора. Он лучше всех помогал именно от демонов, доставляя им такие неприятные ощущения, что они надолго не задерживались. Раздалось сердитое шипение, а потом меня оставили в гордом одиночестве, как мне и хотелось.
Выудила, учтя все нюансы ситуации, в которой мы с любимым оказались, глубокую серебряную чашу. Ее узор составляли охранные символы и руны, переплетенные в причудливую вязь. Для непосвященного в тайны снежного колдовства она была, всего лишь, дорогой посудой, не более того.
На самом деле, любая ведьма становилась уязвимой во время волхвования. Особенно сильно нуждалась в надежной и непробиваемой защите. Поэтому заранее, еще при свете дня, наполнила чашу водой настоянной на амулетах из лунного металла и редких лесных травах, собранных на рассвете и высушенных в тени. К этому вопросу всегда подходила очень основательно, в связи с чем гораздо реже многих моих подруг оказывалась в неприятных ситуациях исключительно по собственной глупости.
Был смысл рассматривать поверхность, так как «Лесное Зеркало Вод» часто обладало собственным разумом и могло предупредить о возможных опасностях. Упустить такую возможность может только очень недальновидная колдунья. Поэтому приготовила себе похлебку из сушеных полосок мяса, которые всегда носила с собой как раз на такой щекотливый случай, как сейчас. Щедро приправила смесью из овощей, ароматных пряных травок, соли и чеснока, которые не жаловала почти любая нечисть и нежить.
Налила себе глубокую миску ароматного варева и взяла ржаной сухарик из небольшого запаса, который всегда был при мне. Поверхность воды источала аромат, который вселял в меня надежду на благополучный исход моей задумки и веру в то, что Повелитель Новогодья не польстится ни на какую другую девицу. Любые мысли об ином положении дел гнала от себя сразу же. Слишком хорошо понимала, что этим могу навлечь на наши головы ужасную беду.
Когда услышала тихий стон, донесшийся из миски, то стала внимательно рассматривать возникающие внутри туманные видения. Эту молодую ведьму я видела в общей зале, как и торговца, который украдкой рассматривал девушку без клейма на лице и плече, что она является собственностью одного из демонов. Она сладко спала, умаявшись в пути, но странное мертвенно-зеленое сияние вокруг стройного тела сразу насторожило меня. Дар попросил вмешаться и спасти совсем еще молодую чародейку от печальной участи. Правда, случиться это событие может только в глухую полночь.
Мне стало жаль ведьму, которую просто отдали на поживу местным владыкам в качестве живой дани. Понимала и то, что найти новую судьбу и счастье она сможет только тогда, когда сама пройдет все испытания Троп Ледяных Зеркал. Иного пути для нее не существует. Обратно ее не примет ни один местный клан. Меченых жертвенных колдуний ожидала только одна судьба: вечное рабство у одного из демонов до тех пор, пока не присмотрит себе другое развлечение.
Оставалось лишь внимательно смотреть, ведь опасность для незнакомки была только одна: вызвать интерес особого рода и попасть в коварно расставленные сети. Причем без права однажды обрести свободу. Разорвать это странное противоестественное соглашение могла только смерть.
На кровати лежала совсем еще юная девушка. В комнате, снятой на постоялом дворе, не было ни души, но мой родовой талант насторожился, напрягшись точно змея перед броском. Неприятности буквально дышали в затылок
