Единственной надеждой являлась поддержка Имарии, крупного государства с большой военной мощью, которое граничило и с Акреном, и с нашим врагом. Отправляясь сюда, на встречу с наследным принцем Тагоном, я уже готов был ко всему, в том числе к серьезному противостоянию, к его капризному желанию забрать себе Анжелику, к тому, что девушка предложит согласиться, принося себя в жертву, знал, что буду отвечать, как действовать. Ведь случай уже свел нас с Тагоном, и тот дал магическую клятву относительно Анжелики. На это и собирался давить, если речь зайдет о девушке.
А эти слезы в карете, ее взрыв эмоций… Какой хрупкой, нежной, беззащитной вдруг увидел всегда такую сильную, уверенную и целеустремленную девчонку. Чувства вскипели во мне, смешиваясь в настоящий ураган. Я желал защитить мою белокурую знахарку любой ценой, чувствовал, что стоит Тагону только заикнуться о желании получить ее себе, принудить к чему-то, как я взорвусь. И не видать тогда Акрену поддержки Имарии…
И вот судьба подкинула неожиданный “сюрприз”! Весь гарнизон в пограничной крепости свалила неведомая болезнь, зацепив и наследника престола Имарии. Похоже, расположение принца моей стране теперь не грозило при любом раскладе. Но Анжелика кинулась в самую гущу происходящего. Еще бы! Там болели люди, а это ее стихия. Понимал, что остановить девушку сможет только небо, упавшее на землю. Собирался идти с ней, но Самирус остановил… И был прав, как всегда… Я не имел права рисковать сейчас, когда моим людям, и самой девушке, могла понадобиться помощь, если ситуация окажется настолько плачевной, что придется отправляться в столицу за подмогой.
Пока Анжелика и Самирус были внутри, я места себе не находил, гадая, как они там и что там творится.
Пока метался по каменной площадке внутреннего дворика крепости, густые сумерки сменились какой-то чересчур непроглядной темнотой. Откуда-то из ближайшего леса, от раскинувшихся у подножия форпоста полей, наползал молочно-белый туман, облизывая стены укрепления. Это было странно. На уровне инстинкта почувствовал затаенную опасность, смутную тревогу, пробравшуюся под кожу. Нахмурился, стараясь припомнить, нормальны ли такие явления для местного климата. В этот момент как раз на площадке появился молодой стражник, который повел Анжелику и Самируса к заболевшим.
- Ну? Что там? - спросил я у него.
- Ваш лекарь осматривает Его Высочество, - ответил паренек. - Пока ничего не сказала…
Нахмурился, понимая, что новостей придется подождать еще.
- Скажи-ка, а такая темень и густой белый туман у вас тут часто? - задал я новый вопрос, махнув рукой в сторону окрестностей.
- Нет, Ваше Высочество, - ответил стражник. - Такого раньше не было, второй день вот… Я как раз на дозорную башню собираюсь, надо следить за этой напастью. Разрешите идти?
- Да, конечно, иди, - отозвался я, еще больше мрачнея. - Если заметишь что-то подозрительное, сообщи.
Парень поклонился и ушел, а я внимательно посмотрел на Октана, безмолвно передавая ему свои внутренние опасения. Тут точно творилось что-то неладно. Вот только что именно, не мог даже представить. Долго глядел во тьму, стараясь разглядеть в ней то, что подведет к разгадке. Но ничего подобного взгляду не открывалось. Чувствовал только, что хорошего ждать не придется.
От неприятных ощущений отвлекли вернувшиеся наконец Анжелика и Самирус.
- Ну что там? - быстрым шагом подойдя к девушке, спросил я.
Но вместо ответа Анжелика только открыла и закрыла рот, как рыбка, которую вытащили на берег и вдруг стала оседать на камень площадки. Подхватил ее, удерживая на ногах, совершенно забывая, что девушка только что вернулась от больных и могла принести тревожные вести и… заразу. Как-то даже не задумался о себе.
- Анжелика, что с тобой? - вопрос был глупый, учитывая бледный вид знахарки и лихорадочный блеск ее глаз. Наверняка, подхватила ту же дрянь, что и остальные. Вполне возможно, что на сильных мужчин болезнь воздействовала медленнее, чем на хрупкую девушку.
- Нормально… все… - сглатывая, забормотала Анжелика. - Будет… Просто немного нехорошо...
Девушка сделала несколько глубоких вдохов, становясь ровнее и увереннее на своих двоих.
- Стражники, имарский принц и его люди, похоже, отравлены, - вытирая испарину со лба, сбивчиво начала Анжелика. - А лучше всех себя чувствует стражник, который все время дежурил на свежем воздухе, лишь изредка находясь в жилом помещении. А теперь я… Я тоже, кажется, отравилась. Ничего не понимаю… Как так вышло?
- Что ты там делала? Пила что-то? Ела? - спросил Октан.
- Нет, - четко ответила девушка. - Только осмотрела принца и начала готовить лечебный отвар.
Анжелика нахмурилась, отступая от меня на шаг.
- Я была совсем близко ко огню, - задумчиво сообщила она. - А на воздухе мне быстро стало лучше… может быть...
- Дрова! - вдруг резко произнес Самирус. - Мог кто-то пропитать их чем-то, что при горении окажется в воздухе и вызовет отравление?
- Такое возможно… - кивнула Анжелика.
- Тогда надо срочно потушить камин и проверить, - бросил Самирус. - Я займусь!
Он тут же исчез за крепостными дверьми.
В моей голове стала складываться картинка. Кто-то, видимо, пропитал чем-то опасным запас дров, которым стражники отапливали нижние, жилые помещения крепости. Те, при горении, стали выделять отравляющие вещества в воздух. Постепенно, все отдыхавшие у огня надышались парами, почувствовали себя плохо. За ними ухаживать пришли те, кто еще был не отравлен и тоже попали под воздействие. Не знаю, кто это придумал, но сделано было умно! Срочно нужно выяснить, чьих рук это дело!
- Мне надо в лес, - почти шепотом сообщила Анжелика. - Больным необходим лечебный отвар. Заготовку я уже сделала, но нужна еще кора батара и лисий мох. И то, и другое легко найти.
Нахмурился, бросив взгляд на ползущий по каменной стене густой и странный туман. Идти сейчас в лес было далеко небезопасно, даже безумно.
- Придется подождать до утра, - сообщил Анжелике, понимая, что сейчас же столкнусь с нешуточным сопротивлением.
- Но… - начала было девушка, тверже становясь на ногах и стараясь отстраниться от меня, давая понять, что ей лучше и в моей физической поддержке она уже не нуждается.
Неожиданно откуда-то из леса раздался протяжный вой, прерывая возражения Анжелики. Звук был такой громкий и по-настоящему устрашающий, будто бы издававший его находился совсем рядом. Очевидно, что выл не простой волк.
- Монстр, - коротко сообщил Октан, подходя ближе.
В следующую секунду до нашего слуха донеслось новое завывание, такое же громкое и свирепое, но зверь, издавший его находился правее.
- Я поняла, - шепнула Анжелика. - Подождем до утра…
Коротко кивнул ей. Вот только сердце сжимало нехорошее предчувствие. Подошел к краю стены, выглядывая сквозь смотровые оконца в темноту ночи. Казалось, кто-то крался в темноте, медленно, но верно, приближаясь к нам и неся с собой смертельную опасность.
Глава 31
Молочно-белый, густой туман, ползущий в непроглядной тьме и свирепый, хищный вой в миг дали понять, что сейчас поход в лес может закончится крайне плачевно. В последнюю пару дней я и так чуть не стала закуской сперва для пауков, а затем - для богомола. Подобных впечатлений на всю оставшуюся жизнь с меня хватит. Выбравшись из этих приключений целой, совсем не хотелось попасть в челюсти к какому-то лесному зверю, и не важно: монстр ли это или обыкновенный волк.
Однако, невозможность в ближайшее время добраться до необходимых для лечения людей ингредиентов, ставило передо мной практически неразрешимую задачу. Как помочь, если нет лекарств?
- Огонь в камине потушили, - сообщил вернувшийся Самирус. - Поговорил с капитаном стражи. Выяснилось, что дрова им поставили какие-то не местные торговцы. Закупками необходимого для жизнеобеспечения крепости тут, как и во всех других форпостах, самостоятельно занимаются. Ребята-торговцы были какие-то странные, подозрительные, но цена привлекательная, вот капитан и соблазнился. Говорит, даже предположить не мог, что с деревяшками может быть что-то не так. А сэкономленное потратил на дополнительный запас провианта. Я просканировал магией пару полений, действительно что-то в них есть, но что конкретно, не разобрался.
