Я ещё раз перевела взгляд на собственную руку. На месте браслета-хранителя, который подарили мне братья-оборотни, красовался огромный ожог. Мне аж дурно стало при виде вздувшейся кожи и красного пятна с багровыми тонкими прожилками. На мгновение. А потом я привычно встряхнула себя, подбадривая, быть может, не всегда приличными словами.
Кое-как, кряхтя как бабка, поднялась, цепляясь за тонкие корешки на склоне.
Слабость разливалась с такой силой, что я чуть снова не упала.
Медленно ощупала затылок. Волосы слиплись от крови, на голове — знатная шишка.
Как только череп не проломили?
Холодно. Передернулась, обнимая себя за плечи. Куда ни глянь — лес. Огромный, могучий, бесконечный. Мощные стволы деревьев уходят ввысь, вдалеке, в прогалине, виднеются пики гор. Как у нас с географией? Не так плохо, как могло бы быть, но это не утешает. Северный хребет необитаем, леса — протяженностью в сотни километров. Одно из самых больших кар страны, как-никак. Кар, где треклятый Эренрайте — полновластный хозяин. Который даже в собственном замке не может навести порядок!
Порядок! Холодея, ощупываю спину. Метка пока молчит, но это ненадолго. Знаю, проходили. Делаем ставки, господа, отчего тут можно быстрее загнуться? От холода? Голода? Хищников? Ран или рабской отметины? Я говорила, что в целом неплохо отношусь к оборотням? Что они не хуже людей? Забудьте! Ненавижу оборотней!
Прикусываю губу и смериваю склон взглядом. Истерить и орать смысла нет. Магофон у меня отобрали, никаких вещей вообще нет — кроме легкой одежды.
Мрак! Как-то выход не находится.
Кусаю губы, примериваясь. Руки ухватили очередной толстый корень, который удачно попался под руку. Ещё один. Руку вперед, ухватиться, ногой нащупать выемку в склоне, подтянуться, снова ухватиться. Я отключила мозг полностью, сосредоточившись на монотонном движении. Только вверх. Не жалеть себя, не ныть, не обращать внимания на боль.
В голове периодически шумело, но… Вперед, пошла, Майка!
Я полностью выдохлась, но успела забросить рывком тело наверх, когда плюхнулась на землю. Пахло сыростью, хвоей, землей, прелостью… Лесом. Природой. Зверьем.
Я устала. Смертельно устала, но, спустя минут десять, заставила себя сесть и снова осмотреться.
Лес был густым, плотно смыкались стволы деревьев, но здесь было значительно теплее и суше. Слышалось щебетание каких-то птиц, тихий шелест травы, шорохи, какие-то порыкивания вдалеке… Слух опять резко обострился, тело напружинилось, готовое дать отпор.
Куда идти и что делать? Первым делом — посмотрела на небо — уже светало — нужно найти еду. Потом хоть как-то определиться с направлением. И молиться всем космическим богам, чтобы мне удалось выжить. Что Вайре не оказался таким подлецом, чтоб его совесть замучило пожизненно!
И эти песчаные братья… я не склонна к глюкам. Из тьмы, в которой я и должна была остаться, не просыпаясь, меня вывели их голоса. Как? Не знаю.
Есть ли шанс позвать их снова? Я буду пытаться!
Но сначала — есть. Тело жило какой-то своей жизнь, с упоением впитывая запахи природы и свободы. Я скинула туфли ещё в овраге, как и драные чулки — все равно в них не походишь — и теперь наслаждалась мягкостью травы и теплом земли. Мне больше не было холодно — словно внутрь заливалась какая-то энергия. Напротив, кажется, даже голова стала болеть меньше! Я тихо рассмеялась.
Совсем свихнулась, какая досада!
Уши насторожились, ловя едва уловимый звук. А дальше… сознание как будто помутилось. Я ринулась вперед одним прыжком, изогнувшись каким-то неведомым, невообразимым образом так, что приземлилась прямо на высокую ветку ближайшего лиственного гиганта.
Шорох. Когти вцепляются в щербинки на коре, легко удерживая меня на дереве. Добыче не спастись. Я сильнее, гибче, резвее и гораздо опаснее. Шиплю, вспугивая зверька — и вторым прыжком хватаю его зубами за шкирку.
Можно поумиляться грызунам, сидя дома на диване. А, когда ты посреди леса, злая и голодная… Приятного мне аппетита! Лапы мягко несут выше, я настороже, но крупных хищников нет, а мелкие все разбежались сами. Вот и то, что мне нужно — удобная развилка на высоте, где можно устроиться и перекусить.
Сладкая вкусная добыча, мря-яяя!
Сытая и довольная, я дремлю до полудня, даже во сне четко отслеживая ситуацию. И, уже когда собираюсь встать, меня настигает он. Зов. Я-кошка прекрасно знаю, что нужно делать в такой ситуации, а я-человек все ещё пребываю в глубоком шоке от происходящего в принципе.
“Малышка, ты как?”
“Ты где? Живая?”
“Что произошло? Мы не верим, что ты сбежала, но Жнец утверждает, что почти не ощущает твою метку, как будто её что-то прикрывает!”
“Мелкая, ответь, обещаем клятвенно, что домогаться не собираемся!”
“Мы-то чувствуем, что ты в опасности, да и отдача от амулета ощущается!”
“Эй, не прячься от нас!”
“Майари?”…
Мне показалось, или у меня в голове два песчаных мяукают?
Нет, конечно, безумно приятно, когда о тебе беспокоятся. Обо мне, кроме Тая, никто и никогда не беспокоился. Но. Они меня подвергли опасности и до сих пор не нашли! Я-кошка этим безмерно возмущена и шиплю, выгнув хвост. Не хочет разговаривать, зараза капризная!
А я-человек не сообразит никак, как отвоевать первенство у наглой животной ипостаси.
Тьфу, ну и проблемы! Точно сумасшедший дом!
“Кажется, я понимаю, что происходит”, — в голосе кота — насмешливое одобрение. Искар, — “а ну быстро пришла в себя и не вредничать, паршивка! Хвост накручу!”
И рык. Пронзительный, пригибающий к дереву, заставляющий вздыбить шерсть и уткнуть морду в лапы. Рык Великого Альфы.
А мы ещё маленькие, как тут сопротивляться?
Кошачье сознание плавно то ли отступило на второй план, то ли мгновенно влилось в мое, заставляя поперхнуться от калейдоскопа чувств. Так вот, как мир видят кошки!
— Что случилось? — мой мысленный голос легко скользит по тонкой горячей нити. — Я правда слышу вас, господа оборотни? — что-то заставляет молчать про кошку. Даже если права, даже если они сами догадались… не скажу!
— Не ожидал уже, Майари, что удастся пробиться, — теперь голос Искара звучит гораздо четче. Его образ словно укутывает теплом и ощущением дома. Опасное заблуждение.
— А я вообще не понимаю, что произошло, почему я вас слышу и кто поспособствовал моей прогулке в гостеприимные северные леса и горные хребты.
Тихий свист мне точно не почудился.
— Мая, что ты помнишь последнее? — мягко мурлычет, котяра. Марнус Дарт, младшенький, если не ошибаюсь, советник и брат Золотого Альфы.
— Как меня ударили по голове, сунули под нос тряпку с дурманом производства Магического Ковена и, видимо, переправили порталом, — отвечаю честно.
Под злобный рык и смешки рассказываю, смакуя, подробно и с удовольствием. Слугу мне ни капельки не жалко — если не дурак — уже давно сбежал, а если не сбежал — сама из него тряпочку сделаю.
— Почему же Вайре тебя не ощущает? — задумчивое.
— Боюсь, уважаемые ары, вопрос не ко мне.
— Сколько сможешь продержаться? Мы не можем точно определить координаты, только примерно, — деловито говорит Марнус.
— Сколько надо, — фыркаю, — я все равно не знаю точно, куда двигаться…
— Поэтому оставайся на месте, — Искар. Жёсток и бескомпромиссен.
— Я и не собира…
Договорить не успела. Резко проснулась. В лесу я была не одна. Чуткие уши уловили едва слышный тонкий звенящий звук. Я ещё не успела его проанализировать — а уже пригнулась к стволу, распластавшись по нему. Чувство опасности буквально вопило и требовало, чтобы я затихла и не отсвечивала.
По глазам резанула светлая вспышка — и несколько вечных гигантов далеко впереди меня прекратили свое существование, просто испарившись в этом белесом сверкающем мареве. На образовавшуюся поляну сел, мигая огнями, флайт — причем, флайт боевой, который могли водить только маги высшей категории.
И куда я опять влипла, а? Корпус обшивки остывал, флайт посветлел и пошел волнами, образуя маскировочное поле. Шлюз открылся — и вниз быстро спустились несколько человек. Вру, людей, конечно, там не было. Обострившееся зрение даже с такого расстояния опознало двух крылатых илато, трех оборотней и двух магов. И что же такая разношерстная компания делает в такой глуши? Вряд ли на пикник собрались, — подсказала ехидная часть. И будет у них кошатинка на обед, если я не проявлю осторожность. Дело не просто дурно пахнет — а буквально воняет заговором. Потому что, спорю на что угодно, Вайре никогда бы не дал им допуска на свою территорию. И прилетели они… со стороны хребта.
