послышалось, наверное.
— Шани-и-и… — В голосе Коула появились угрожающие нотки. — Не издевайся надо мной.
— Я не издеваюсь. Это ты издеваешься, потому что поесть мне не даёшь.
Эльф вздохнул, взял в руки чашку с чаем, сделал глоток, помолчал пару мгновений… а потом завёл почти прежнюю мелодию:
— Как ты догадалась, кто у меня дедушка?
— Потому что ты назвал имя своего отца — Эдриан, и его сестры Триш Лаиры. Теперь ты дашь мне поесть, в конце концов?
— А откуда ты знаешь эти имена?
— А они засекреченные? — Я уже начинала злиться. — Триш Лаира была ученицей Эмирин, это имя я множество раз слышала от Дин. Она же говорила, что Триш была незаконнорожденной дочерью Повелителя Риланда. Если твой отец — её брат, то ты — его внук. Логично же?
— Вроде. — Коул криво усмехнулся. — Но почему ты сразу не призналась, что догадалась?
— Зачем?
Эльф так глубоко задумался над этим вопросом, что я даже успела немного поесть. Но потом опять…
— Тебе не льстит, что за тобой ухаживает второй наследник Повелителя?
Всё. Я его убью.
— Слушай, второй наследник, — я подняла вилку с наколотой на неё картофелиной и направила её в глаз Коула. — Ты не ухаживаешь, а есть мне не даёшь. Помолчи хотя бы немного!
— Ладно-ладно! — Эльф засмеялся и поднял руки. — Кстати, а ты десерт будешь?
— Молчи, говорю!
.
Десерт я в итоге не стала, заявив, что пора возвращаться в академию — ещё немного, и мы бы опоздали к отбою. Коул на это и намекал, говорил, что никак нас за подобное не накажут и вообще в этом трактире наверху есть отличные номера, где можно переночевать. Получил подзатыльник, расхохотался и больше эту тему не поднимал.
Дин и Дамир, увидев, что я собираюсь спать вместо того, чтобы собираться в библиотеку, безумно удивились. И мне стало неловко, когда Дамир пошутил:
— После свидания с Коулом ты не идёшь в библиотеку, неужели он затмил твоего Норда?
Он это сказал без всякой насмешки, но всё равно натолкнул меня на мысль, что Норду, возможно, доложат о нашем походе в город, а я не приду, не расскажу сама… Да, мы договаривались, но не будет ли ему неприятно, если я не приду?
Кхаррт, как лучше поступить?..
— О чём думаешь, Шани? — поинтересовалась Дин, как мне показалось, с опаской.
— О том, что пойду в библиотеку, — я вздохнула и потянулась за плащом, как была — в ночной рубашке. — Но ненадолго. Через полчаса вернусь.
— Сумасшедшая, — хмыкнул Дамир, и я улыбнулась.
Император Велдон
Последние пару лет — с тех пор, как он перестал покидать дворец — дни казались удивительно однообразными. Быстрый завтрак, затем работа с бумагами, после обеда — время для частных приёмов и совещаний, которые, бывало, длились до поздней ночи. Велдон прекрасно знал, что работа в его случае не может закончиться, её можно было только прекратить насильно и отправиться наконец на заслуженный отдых. Правда, этот отдых уже давно не приносил Велдону облегчения, даже наоборот — когда император работал, он по крайней мере ощущал себя живым. А стоило перестать это делать, казалось, будто он давно мёртв, а то, что ходит, ест и даже дышит — случайность или мастерская работа какого-нибудь артефактора-некроманта. И дело было вовсе не в усталости.
— Мы живём, пока кому-нибудь нужны, — пробормотал Велдон, глядя в тёмную синь ночного неба над головой. Так когда-то говорил его отец. — И умираем, когда перестаём быть нужными…
Именно ненужным он себя и ощущал. Хотя Эмирин наверняка сказала бы, что это всё ерунда, просто метка проклятья так действует, высасывая жизненные силы вместе с желанием жить — и да, она была бы права. Отчасти. Потому что, если уж рассуждать честно и откровенно, то кому он нужен? Не как император — как человек. Дамиру и Даните? Они выросли; да, они его любят, потому что он их дядя, но если его не станет, грустить особенно не будут. Племянники всегда относились к нему больше как к учителю, которого, разумеется, жаль менять на другого, но не более. Любили они мать и отца, а Велдон… с его-то занудством и вечными запретами, особенно в случае с Данитой, их частенько раздражал.
И Шайна… О том, что он ей нужен, даже думать было нелепо. Она ведь не знает, кто он такой, и «нужен» ей не Велдон, император Эрамира, а Норд, хранитель библиотеки и, возможно, агент Тайной службы. А знала бы правду — ни за что бы не пришла ещё раз.
Велдон улыбнулся, вспомнив Триш. Вот уж кому он точно был нужен… Она принимала его таким, каким он был, принимала даже с той глупой влюблённостью в Эмирин. Первая и последняя… Всё же интересно, почему она выбрала себе такое имя — Кара Джейл? Долг души…
Звёзды над его головой тускло и холодно мерцали, сохраняя равнодушное безмолвие. Да и вечер был прохладный — осень уже вступала в свои права, температура воздуха падала с каждым днём, и изо рта при выдохе каждый раз вырывалось облачко пара. Но Велдону не было холодно — он был огненным магом, а им редко бывает холодно, согревает внутренний огонь. Вот и сейчас император сидел на крыше дворца без всякого пледа, просто на голой черепице, и смотрел в небо. Настроение было отвратным — то ли из-за бесконечных проблем, то ли из-за доклада сотрудников полковника Корзо о Шайне, то ли из-за того, что она сегодня не придёт.
Не придёт?..
Велдон вдруг ощутил, как сработал артефакт Триш, оповещая его о неожиданной гостье в библиотеке. Он даже на мгновение подумал, что перепутал дни, но нет — они точно договаривались накануне, что сегодня она будет отдыхать, а не бегать по библиотекам. Неужели что-то случилось?
Император быстро активировал амулет переноса и, оказавшись в библиотеке, огляделся по сторонам, отыскивая Шайну по сиянию ауры — иначе было не разглядеть, так как в помещении царила полнейшая темнота.
— Шани? Почему ты пришла? Что-то…
Велдон не договорил — девушка метнулась вперёд, ориентируясь на его голос, обняла обеими руками за шею и прижалась к груди тёплой щекой.
— Я просто подумала, что тебе наверняка доложили про Коула и… и меня. Не хотела, чтобы ты переживал.
