-Нет, нет, этого не будет! – пытаясь уверить самого себя, шептал Мик. Он вцепился в траву, открывая-закрывая глаза. Щекочущее ощущение прошло по кончикам пальцев. Мик удивленно воззрился на когти и тонкие перепонки между пальцами. Кожа выглядела бледной и тонкой. Сетка вен полностью просвечивалась под ней. – Нет, нет, нет…
Внезапно воздух начал пропадать из легких. Инстинктивно хватая ртом воздух , Мик пополз.
-Воды… - прохрипел он, понимая, что никто его не услышит. – Пожалуйста…
Солнце причиняло боль, обпекая кожу. Мик цеплялся за траву, корни, ветки… за все, что попадалось ему под руку. Сейчас он думал только о спасительной прохладной воде. Ему мерещились глубины, тонны воды, обтекающие его тело и дарящие жизнь. Жизнь…это ведь именно то, чего он жаждал. Не смерти – жизни. Он жаждал её. Мик пополз с двойными усилиями. Приближаясь к реке, он почувствовал запах воды и сырой земли. Теперь его не выворачивало от душка тухлой рыбы. Теперь пахло домом. Новым домом. На склоне холма Мик смог встать на ноги, подумав, что так будет быстрее. Но он ошибся. Споткнувшись, он упал и покатился, обламывая своим телом молоденькие деревца, и ударяясь об камни. Он остановился в нескольких футах от воды. Но сил уже не было. Он уже даже не хватал воздух. Он просто смотрел невидящими глазами в небо.
26 сентября, 2201 год.
Целый день дождило. Ливень с порывами холодного ветра налетал на город №312, словно пытаясь разрушить его до конца. Люди захлопывали двери и окна, спасаясь от потоков воды. Рыбаки бежали по пристани, выкрикивая ругательства и громко смеясь. У многих из них в руках были сетки и ведра, полные рыбы.
Мик лежал на другом берегу реки. Если бы кто-нибудь увидел его, то просто подумал бы, что парень очень сильно напился. Сейчас он ничем не отличался от любого жителя города. Темные волнистые волосы, смуглая кожа, красивые черты лица, темные глаза. Он не шевелился. Просто лежал и думал. Дождь, ударяющий его по лицу, абсолютно не мешал ему. Теперь, для Мика это ощущение было сродни ласке. Именно благодаря дождю он остался жив.
Парень потерял счет времени. Он просто лежал и разглядывал извилистые тучи, будто они могли поведать ему правду. Правду о том, кто же он теперь – человек или опасная Болезнь. Но тучи молчали, так же как и весь окружающий мир. Мик протянул руку к небу и разглядывал тонкие перепонки между пальцами. Он улыбнулся, принимая это как часть себя. Потом он коснулся жабр, расположенных на шее. Они открывались-закрывались в такт его дыханию. Самое удивительное, в его новом теле, это маленькие острые клыки, вырастающие над верхними зубами. В целом он оставался все тем же.
Мик сел, снова превратившись в человека. Он снова посмотрел на свои руки, и теперь они были руками Микаэля Хэнсби, двадцатидвухлетнего жителя города № 312. Все те же загорелые, покрытые шрамами руки. Мик не мог понять, как он превращается в Болезнь, и обратно в человека. Это происходило почти мгновенно. Внутри него теперь жило два существа, с совершенно разными потребностями и восприятием. И, похоже, они ужились вместе.
Ближе к наступлению ночи дождь прекратился. Мик решился пробраться в город, навестить Брайди. Он знал, что она сможет принять его таким, какой он есть. Она всегда принимала его.
Поднимаясь по ступенькам её дома, он дрожал. Одежда была мокрой, грязной и окровавленной. От него пахло рыбой. Он протянул руку и постучал. Никто не ответил и Мик толкнул дверь. Внутри все было разгромлено. Дощатый пол был пробит, и вода хлюпала, заполняя дом. В кухне почти нечего не осталось. Не тронули лишь лиловые шторы, мягко летающие по комнате от дуновения ветра. Из глубины комнаты раздался злобный рык. Мик прищурился и увидел в углу Налу. Она лежала, со связанными лапами. Тот, кто разгромил дом Брайди, обрек её на легкую смерть. Она бы просто утонула, не сумев выплыть. Мик выпустил наружу сущность Болезни и, движимый инстинктом, мягко перепрыгнул всю кухню. Он обернулся, так и не поняв, откуда взялись силы. Он опустился на прогнившие доски, подумав, что может их разрушить. Но нечего не произошло. Мик казался таким легким, словно бабочка. Нала громко зарычала, сверкнув глазами в темноте.
-Тишшше, девочччка! - прошептал Мик. Он удивился своему шипящему выговору, но взял себя в руки. Он быстро развязал лапы Нале, и подхватил её на руки. Волчица не на шутку перепугалась. Она вертелась в его руках как угорь. Мик легко пересек кухню, приземлившись прямо на крыльце. Нала толкнула его лапами в грудь и вырвалась. Она обернулась, и Мик заметил, как задрожала её верхняя губа. Он знал, что она узнала его. Но, похоже, не могла принять ни его новую сущность, ни его запах. Он аккуратно подошел и сел на корточки прямо перед огромной белой волчицей. Она ткнулась носом в лицо.
-Нала, веди меня к Брайди! – сказал Мик, поднимаясь уже в облике человека.
Это была бешеная гонка. Нала хрипло дышала. Её боки ходили ходором. Мех, словно утренний мороз, поблескивал при свете луны. Мик плыл в воде. Его тело мягко изгибалось, крутилось. Он видел, как волчица огибает деревья, стараясь держаться ближе к берегам реки и одновременно не терять следа. Мик тем временем узнавал все больше о себе. У него был слух, не доступный людям, идеальное зрение, как ночью, так и днем, он дышал под водой и был быстрее кого либо.
27 сентября, 2201 год
Нала подняла голову к небу. Мик почувствовал, как движется воздух в её ноздрях. Он вынул голову из воды. Если бы его увидел обычный человек, он бы не на шутку испугался. Сейчас он был Болезнью с узкими ноздрями, острыми чертами лица, глазами, похожими на рыбьи, жабрами и тонкой кожей, местами покрытой перламутровой чешуей. Нала кинула взгляд на Мика. Она поймала след. Мик снова нырнул под воду.
Сквозь приятные ощущения, полностью поглощавшие его разум, парень услышал истошный вой волчицы. Он также услышал вблизи шум водопада. Его глаза под водой расширились от страха. Он вынырнул и побежал по берегу, не превращаясь в человека. На нем были надеты лишь черные узкие штаны. Его ноги двигались так быстро, что Мик со стороны казался лишь расплывчатым пятном. Он увидел, как впереди Нала мчится со скоростью ветра ближе к огромному водопаду. Мик поднял голову. Высоко, казалось, под самым небом была она. Брайди перепрыгивала через валуны, широко раскинув руки. Мик прислушался и услышал лай гончих собак. Девушка постоянно оглядывалась назад. Одна, самая крупная псина осмелилась прыгнуть в воду и теперь приближалась сзади к Брайди. Она зачем-то подняла глаза к небу и прыгнула. У Мика внутри все перевернулось. Он остановился, проехавшись ногами по земле, и смотрел, как её тело камнем летит в воду. Парень начал задыхаться и поэтому ему пришлось превратиться в человека. Но Брайди все не выплывала. Наконец, на поверхности показались пузыри воздуха, и всплыло её тело. Даже будучи человеком, Мик почувствовал насколько она истощена. Её грудь еле-еле вздымалась. Бурное течение прибило Брайди к каменистому берегу. Нала тот час помчалась к ней. Мик скрылся за деревом и наблюдал, как девушка обхватила шею волчицы и та унесла её в лес.
